Je m'entretins encore un moment avec le duc avant de le laisser fumer son cigare seul et de rentrer chez moi. Il était temps que Sise de Bischwartz fasse son entrée.
Avec l'aide de la maquilleuse qui m'attendait déjà, je fis disparaître le déguisement. Peut-être parce que nous nous étions tant exercées, retrouver mon apparence d'origine ne prit pas longtemps.
Une fois mes cheveux coiffés, ma robe enfilée et mon maquillage posé, la Sise que reflétait le miroir était une femme vendue à un cousin qu'elle ne connaissait même pas.
Mon air un peu las était un défaut, mais aucune mine ne pouvait mieux attirer la compassion d'autrui, si bien que je montai en voiture telle quelle.
Lorsque j'arrivai au château où se tenait le bal, il était déjà minuit.
Dès que j'entrai dans la salle, les gens tournèrent leurs regards vers moi, comme s'ils m'avaient attendue. J'avais l'impression d'être une actrice seule sur une grande scène.
Être le centre de toutes les attentions pesait d'un poids immense. À chacun de mes pas, ils laissaient échapper des soupirs, comme émerveillés.
Les nobles s'attendaient à me voir m'effondrer en apprenant l'histoire de Rade Relshin. Leur attente se mua en grognements de déception quand je me contentai de battre innocemment des paupières, l'air intimidé.
Je m'approchai à dessein de la fille de la maison Dibenzel. Dame Roshan s'arrêta net en le voyant, mais je ne tournai pas le visage vers elle.
Le prince héritier finirait par me faire appeler, quel que soit le prétexte. Si je jouais bien mes cartes, je serais le centre de toutes les attentions, en héroïne tragique ; inutile d'engager si tôt une guerre des nerfs avec lui.
Dame Dibenzel, fort habile, m'accueillit en gardant dame Sorin à ses côtés.
Cette écervelée était une sotte capable de jacasser sans se soucier des sentiments de personne, ce qui faisait d'elle la personne idéale pour aborder le sujet du jeune maître Relshin.
Comme prévu, à peine eus-je salué la demoiselle qu'elle se mit à raconter ce qui venait de se passer.
Son manque d'égards pour autrui avait de quoi faire honte à n'importe qui, mais personne ne l'arrêta.
Pourquoi l'auraient-ils fait, alors qu'elle accomplissait la sale besogne à leur place ? Ils se contentaient de cacher leurs ricanements nonchalants derrière leurs éventails.
Les paroles de dame Sorin, sous l'effet de l'excitation, étaient très rapides et décousues, mais elles suffirent à me plonger dans un état de choc.
Je clignai des yeux comme si je n'arrivais pas à y croire, et je chancelai comme sur le point de défaillir.
Dame Dibenzel me rattrapa aimablement et me tint dans ses bras, mais je poussai un lourd soupir, comme si je ne sentais même pas sa présence.
Devant un spectacle aussi pitoyable, il était naturel que des paroles de compassion fusent de toutes les bouches ; je dus faire de gros efforts pour verser quelques larmes.
« Épouser... le jeune maître Relshin ? Pourquoi ? Et le chevalier Ayres ? Comment Son Altesse a-t-elle pu... ! Dame Roshan a-t-elle simplement laissé faire ? »
En me voyant regarder autour de moi comme pour implorer de l'aide, dame Dibenzel secoua la tête d'un air apitoyé.
La pathétique comédie que tous avaient espérée coulait naturellement. Ceux qui savaient ce que je venais de faire un instant plus tôt affichaient du dégoût, tandis que ceux qui l'ignoraient chuchotaient sans arrêt, trouvant la situation divertissante.
Parmi les spectateurs, personne ne tendit la main pour offrir un réconfort sincère. Au lieu de cela, ils parlaient bien fort, pour que je les entende.
« Le chevalier Ayres a retrouvé la raison. Les gens de même rang doivent rester ensemble ; il se comportait si étrangement ces derniers temps. Enfin, tout reprend sa place. »
La voix, teintée de jalousie, débordait de malveillance. Cela atteignit son comble lorsque dame Roshan apparut par une trouée dans la foule et dit d'une petite voix : « Son Altesse vous fait appeler. »
Dans leur esprit, ils m'imaginaient sans doute m'évanouir en recevant la confirmation définitive.
Je me dégageai des bras de la demoiselle et acquiesçai avec peine. Puis, d'une voix éteinte, je répondis à la demoiselle qui me demandait si j'allais bien.
« Oui. Puisque Son Altesse me fait appeler, je ne peux refuser d'y aller. »
Puis je regardai dame Roshan comme si j'avais le cœur brisé. Celle que reflétaient ses yeux portait un visage familier. C'était l'expression de Roena, celle qui suscitait autrefois la compassion et l'amour des gens.
Je quittai la salle sous tous les regards. Dame Roshan avait dit qu'il me fallait aller là où le prince héritier se reposait, à l'écart.
C'était logique : à cause de Rade Relshin, il ne devait pas être dans son état normal. Vu la dignité du prince héritier, il ne pourrait pas exprimer ouvertement ses émotions dans un lieu où tous les yeux étaient braqués sur lui. À sa place, j'aurais fait de même.
Dame Roshan ne dit rien jusqu'à ce qu'elle m'ait conduite au prince héritier. Je m'attendais à ce qu'elle me critique ouvertement : c'était au-delà de mes attentes.
Pourtant, sa patience ne dura pas ; alors que nous approchions de l'endroit où se reposait le prince héritier, elle ouvrit la bouche et me parla.
« Alors, tu vas m'abandonner, Sise ? Tu vas rejoindre dame Dibenzel ? »
Sa voix était empreinte de désolation. Je répondis vivement, sans détourner le regard.
« Je ne t'ai pas abandonnée. »
« Alors je n'étais pas digne de confiance ? Comment as-tu pu faire une chose pareille ? Vu notre amitié, tu aurais au moins dû me mettre sur la voie. Peux-tu seulement deviner à quel point j'étais abattue en te voyant ainsi ? »
« Quel mal y a-t-il à recevoir une juste récompense ? Ou es-tu simplement déçue que je me sois libérée toute seule de ma laisse ? »
« Tu as dit une laisse ? »
Dame Roshan me saisit la main, visiblement fâchée par cette remarque crue. J'allais froncer les sourcils devant son attitude peu gracieuse quand un rire creux m'échappa à la vue de son visage, débordant de larmes comme sous le choc. Ce visage plein d'abattement, telle une feuille morte détrempée par la pluie, avait quelque chose de pitoyable.
« Alors, dois-je dire une laisse de chien ? Dis-moi. Laquelle préfères-tu ? »
« Sise... tu es en train de m'insulter ? »
« Non, je dis la vérité. Lusette, tu disais que je t'étais chère, n'est-ce pas ? Oui, tu m'es chère aussi. Tout autant que dame Dibenzel. Alors, je t'en prie, félicite-moi, pour que je puisse vivre heureuse avec le jeune maître Relshin. Si tu me considères comme une amie, tu en es capable, non ? »
« Une amie... ha, parce que nous sommes amies, je devrais accepter ça ? »
« Oui, tout comme Lusette ne m'a pas parlé du cauchemar de la maison Bischwartz parce qu'elle s'inquiétait pour moi. C'est ça, l'amitié, non ? Ou bien pas ? »
Sa main retomba mollement devant mon ton cynique, dénué de toute chaleur. Je me demandai si l'attitude de la demoiselle venait du chagrin, d'une fierté blessée ou du choc devant sa propre bassesse.
Une chose était sûre : tant qu'elle ne me rejetterait pas ouvertement, nous resterions liées sous le nom d'amies, et tant que le chevalier Ayres ne me quitterait pas, nous continuerions à nous faire face ainsi. Comme les innombrables amitiés qui existent dans le monde.
Je poursuivis donc d'un air nonchalant. Comme si le choc qu'elle avait reçu n'avait aucune importance.
« J'ai donc une faveur à te demander, en amie. Fais apporter ici la boîte qui se trouve dans la voiture des Bischwartz. C'est un objet très important qui concerne Son Altesse. »
Dame Roshan garda le silence. Mais comprenant qu'il s'agissait d'un acquiescement muet, je passai froidement devant elle tandis qu'elle pleurait sans bruit. Il ne me restait plus qu'à marcher vers le prince héritier, qui devait m'attendre.
La porte s'ouvrit sans hésitation.
Le prince héritier se tenait au milieu de la pièce. J'allais m'approcher de lui quand je reconnus soudain la disposition des lieux et m'arrêtai.
C'était la pièce même où l'on m'avait traînée autrefois devant le prince héritier, à cause de Roena. L'endroit où je m'étais débattue comme un insecte, écrasée par son aura.
'Même ceci se répète.'
Je ravalai un soupir qui s'échappait comme une plainte et avançai sans bruit. Sentant ma présence, le prince héritier tourna la tête et me regarda.
Ses yeux perçants étaient plus froids et plus glacials que la glace. Quand je voulus le saluer, il leva la main pour m'arrêter.
« Depuis quand préparais-tu cela ? »
La question était abrupte, mais le fond en était clair. Il rejetait la faute sur moi, comme si j'avais tout planifié. Comme s'il ne se rendait pas compte que c'était lui qui avait joué le coup perdant. Je fis donc l'ignorante.
« Je ne vois pas de quoi vous parlez. »
Le prince héritier laissa alors échapper un bref soupir incrédule. Il était véritablement consterné.
« Depuis que je t'ai demandé de venir sur le champ de bataille ? Depuis ce moment-là ? Tu as dû croire qu'une belle occasion se présentait, en me voyant agir comme un idiot emporté par une prophétie. Remarquable. »
« Je ne comprends pas pourquoi vous êtes à ce point furieux contre moi. »
Je répondis d'un ton calme. Par orgueil, sans doute, il s'efforçait d'ignorer la réalité de la situation. Ce serait plus simple s'il l'admettait.
Qu'étais-je donc ? Quel sens cela avait-il ? Si c'était une obsession née d'une prophétie, c'était assez risible.
« Aucune guerre ne se termine aussi absurdement que celle-ci. Mais toi, tu l'as voulu ainsi, en menant tout à une conclusion facile. Pourrait-il exister bouclier plus saisissant et plus fiable pour une vie incertaine ? »
Ah. Je hochai la tête d'un geste exagéré, comme si je comprenais enfin. Un destin bizarre et un avenir figé nous faisaient danser comme des bouffons sur une scène.
Un courant étrange, indescriptible, bloquait la pensée rationnelle et nous imbibait de superstition fataliste.
Si bien que même le prince héritier n'avait pu que s'y jeter à corps perdu. Comme un fanatique. Puisque son instinct, qui obscurcissait sa raison, le faisait agir comme un idiot, comment aurait-il pu en être autrement ? Tout comme moi, à présent obsédée par la maison Bischwartz.
Je ne comprenais pas comment un stratège au sang froid pouvait être ébranlé par une chose si mince, mais puisque le fait même que je sois revenue était absurde, je ne pouvais me moquer de lui. Nul ne peut échapper à la roue du destin.
« Si vous voulez quelqu'un de loyal, n'avez-vous pas Rade Relshin ? »
« Qu'irais-je faire en attirant dans mon giron celui qui deviendra le chien du duc Dibenzel ? Mieux vaut la fleur que je tiens déjà dans ma main. »
À ces mots, le prince héritier étira les coins de sa bouche en un sourire. Sa façon de sourire bizarrement, comme un débauché qui badine avec une femme, était incroyablement envoûtante, comme s'il connaissait la beauté de son propre visage.
L'atmosphère, transformée en un instant, semblait nous ramener à ce jour du bal masqué.
« Votre Altesse, je suis sotte, si bien que je ne saisis pas votre intention quand vous parlez ainsi. J'espère seulement que vous prendrez en pitié le cœur d'une pauvre femme abandonnée par son amant. »
« Abandonnée par son amant ? Ha, Caerula. Pourrais-tu encore dire une chose pareille si tu voyais le visage de Mel, noyé dans l'abattement ? Tu rends vraiment tout le monde fou. »
« Ce n'est pas à Votre Altesse de le dire, elle qui m'a poussée à maintes reprises vers une position au-dessus de ma condition. »
« Alors tu comptes fuir de cette façon ? »
Je levai le menton avec défi pour le provoquer. Un sourire nonchalant aux lèvres, je me moquai ouvertement du prince héritier, qui me fixait avec consternation.
« Le chevalier Ayres, lui, peut au moins devenir un Bischwartz, mais Votre Altesse ne le peut pas, n'est-ce pas ? »
« Qu'a donc de si particulier une maison marchande déchue ? Tu ne connais pas encore la douceur du pouvoir. C'est pour cela que tu peux cracher de tels mots si facilement. »
« Non, je le dis parce que je sais ce que l'on ressent à posséder une chose entière que l'on peut tenir dans sa main. »
« Quoi ? »
« Quelle chose précieuse ! Une maison noble manipulée entre les mains d'une fille qui courait autrefois dans les ruelles ? Qui ne convoiterait pas une telle chose ? Mon Dieu, je pensais que Votre Altesse le comprendrait très bien. »
Un monde à soi, qui obéit à sa volonté. Pour le prince héritier, c'était l'Empire ; pour moi, la maison Bischwartz. Que nous soyons capables de tout pour lui était un point commun.
Cela revenait à représenter l'identité de chacun.
Aussi, s'il n'avait pas continué à me mettre à l'épreuve et à me pousser, peut-être aurions-nous pu entretenir de bonnes relations, comme deux êtres qui se comprennent.
Mais ce maudit tyran m'avait poussée avec un cœur parfaitement égoïste, et au bout du compte, il ne restait entre nous qu'un affrontement acéré.
Ainsi, tant que Rade Relshin entrerait en politique sans prêter le flanc à la moindre accusation, le petit empire qui m'entourait resterait intact.
« Il y a une femme d'une loyauté totale envers Votre Altesse, alors pourquoi faut-il que ce soit moi ? N'y a-t-il pas, juste derrière vous, une demoiselle à qui il ne manque rien, ni la famille, ni la beauté, ni le cœur qu'elle porte à Votre Altesse ? »
À ma question, le prince héritier répondit vivement, comme s'il s'agissait d'une absurdité.
« Le rôle de la maison Rosan s'arrête à faire contrepoids à la maison Dibenzel. Je ne peux pas lui donner davantage de pouvoir. D'ailleurs, pourquoi devrais-je simplement me retenir quand se trouve sous mes yeux une femme d'humble maison mais d'une fortune considérable, sans famille maternelle qui ferait des siennes en comptant sur ma faveur, et qui de surcroît est docile et intelligente ? Tu dis des absurdités. Ne fais pas l'idiote. »
Était-ce pour ces mêmes raisons qu'il avait choisi Roena par le passé ? Son attitude, qui semblait signifier qu'il pouvait rejeter l'amitié ou la loyauté sans hésiter, sous prétexte que les liens du sang ne servent à rien face au pouvoir, me consterna. Ou était-ce parce qu'il croyait que le chevalier Ayres le choisirait, lui, plutôt que moi ?
Ah, enfin, puisqu'il avait dame Roshan à ses côtés, soumise au point de vouloir lécher jusqu'aux semelles de ses pieds, rien d'étonnant à ce qu'il pense ainsi.
Même si le chevalier Ayres se détournait de lui, la maison Ayres elle-même ne pourrait quitter le côté du prince héritier : voilà pourquoi il se montrait si sûr de lui.
Enfin, moi aussi, je faisais toutes sortes de choses pour obtenir la maison Bischwartz.
« Votre Altesse, Sise de Bischwartz sera bientôt veuve. »
À ces mots, le prince héritier laissa échapper un rire creux, comme devant une absurdité. Son attitude, ce regard chargé de reproche qui semblait demander si j'avais commis un tel acte rien que pour porter un titre aussi creux, était d'une remarquable impudence.
« Mais je rencontrerai bientôt un nouvel époux. Michael Bischwartz : n'est-ce pas un nom vraiment charmant ? »
« Tu oses lui infliger une telle insulte ? »
Je fis un pas vers lui. Et sans hésiter, je tendis la main et lui caressai la joue.
Malgré la nausée que soulevait la répugnance, je parlai dans un murmure, avec un sourire désinvolte.
« C'est à Mel d'en juger. Votre Altesse le sait, n'est-ce pas ? Malheureusement, il ne m'a pas abandonnée. Oui, c'est cela. Le chevalier Ayres m'a déclaré qu'il endurerait volontiers une telle insulte. Devant tout le monde. Votre Altesse l'a entendu aussi : les mots qu'il a adressés à Rade Relshin. »
Quand je fis rouler le mot « Mel » sur le bout de ma langue, son regard se fixa sur mes lèvres.
Son regard froid et creusé contenait, outre la rage, une autre émotion. Je feignis à dessein de ne pas la voir, craignant que, si je la cristallisais en un seul mot, quelque chose d'irréversible ne se produise.
Sa réaction envers la bête qui lui avait échappé était étonnamment passionnée, au point de m'inspirer un instant de la peur.
Et non sans raison : je lui échappais sans cesse depuis le bal masqué, son orgueil avait dû en souffrir. La pantoufle de verre qu'il m'avait dit d'apporter devait me le rappeler, n'est-ce pas ? Qui au monde pouvait piquer à ce point l'orgueil du prince héritier ?
« S'il vous faut absolument une Bischwartz, que diriez-vous de ma charmante sœur, Roena de Bischwartz, qui adore Votre Altesse ? »
Le prince héritier laissa échapper un rire creux devant mon arrogance. Comprenant enfin que je lui avais parfaitement échappé, il alla jusqu'à gronder.
« On dirait que le chagrin t'a fait perdre la tête. Enfin, puisque Mel a craché de tels mots devant tout le monde, ton orgueil doit être blessé, n'est-ce pas ? Sinon, tu n'oserais pas me cracher de tels mots. »
« Alors pardonnerez-vous l'impolitesse de cette jeune fille, avec un cœur généreux ? »
Mon arrogance avait un fondement. Je savais que le prince héritier ne pourrait plus porter la main sur moi.
Puisque le duc Dibenzel parrainait la maison Bischwartz, le mécontentement à l'égard des chevaliers de la famille allait désormais s'évanouir.
Puisque la rébellion était déjà compensée par le mérite du chevalier Halberd, il n'y avait aucune raison pour que le comte fraîchement fait, Rade Relshin, en porte la responsabilité.
Tant qu'il ne serait pas révélé que j'étais Rade Relshin, personne ne pourrait m'écraser. Même si le prince héritier tentait de me prendre de force, j'étais la femme du bienfaiteur qui lui avait sauvé la vie : il ne pourrait pas lever le petit doigt.
J'étais donc parfaitement libre. C'était une paire d'ailes obtenue en saisissant l'occasion que le prince héritier avait créée sans le vouloir.
Quelques mois plus tôt à peine, qui aurait pu prédire une chose pareille ? J'avais envie d'éclater de rire. La situation était si incroyablement satisfaisante que je n'y tenais plus.
À cet instant, on frappa soudain à la porte. Le regard du prince héritier se tourna vers elle. Je dis vivement d'entrer, et bientôt un jeune domestique entra, portant une petite boîte. C'était celle qu'on avait apportée de la voiture des Bischwartz.
Je m'écartai nonchalamment du prince héritier et la reçus. Puis je dis au domestique qu'il avait bien travaillé.
Le prince héritier observait tout cela en silence. Et quand je sortis la pantoufle de verre de la boîte, il laissa échapper un soupir consterné.
« Que comptes-tu faire ? Tu oses sortir cela dans une situation pareille ? Dame Bischwartz, tu as perdu la raison. »
« N'est-ce pas Votre Altesse qui m'a dit d'apporter la pantoufle ? Je n'ai fait qu'obéir docilement à cet ordre. Je ne puis m'empêcher d'être déçue que vous parliez comme si toute la responsabilité m'incombait. »
Le prince héritier ne pouvait ignorer que j'avais craché à dessein le mot « docilement ». C'est peut-être pour cela que ses sourcils se froncèrent si douloureusement.
Le beau visage du prince héritier était devenu aussi féroce que celui d'un démon. Il l'avait senti : ce que j'essayais de faire, et comment je comptais en finir.
« Tu t'emballes sans savoir à quelle hauteur sont les cieux. Tu crois que cette situation va durer ? Alors supplie, même maintenant. Dis que tu ne veux pas aller à Rade Relshin. Je t'ordonne de m'épargner le spectacle de ta témérité. Que diable essaies-tu de faire ! »
Comment le prince héritier comptait-il se servir de cette pantoufle de verre ? Comptait-il montrer que nous possédions chacun l'une de ces pantoufles au sens secret, pour faire goûter le désespoir au chevalier Ayres ? Ou comptait-il briser l'ambition de dame Roshan ?
Sinon, comptait-il assouvir dans une pièce comme celle-ci le désir qu'il n'avait pu satisfaire autrefois ? Ou faire une déclaration devant tous les nobles ?
Pour mettre la main sur une femme facile à utiliser ? Pour attirer le chevalier Halberd ? Pour tenir Michael Ayres en échec ? Comme dans la situation présente, où il cherchait à m'écraser de son pouvoir ?
S'il en était ainsi, pourquoi étais-je revenue ? Parce que mon désir pour la maison Bischwartz était à son comble ? Parce que ma rancune envers Roena avait fait bouger le destin ?
Si c'était le cas, pourquoi avais-je dû m'empêtrer si sordidement avec un homme pareil, et tant souffrir ?
Je demandai au prince héritier, d'un ton calme. Comme si je ne comprenais vraiment pas.
« Votre Altesse, pourquoi ? »
« Ha ? »
« Pourquoi devrais-je renoncer ? Quel profit en tirerais-je en retour ? »
« La position de celle qui est au-dessus de tous, que tout le monde convoite, n'est-elle rien pour toi ? »
« Mon Dieu, je vous l'ai dit plusieurs fois, n'est-ce pas ? Que ce que je veux n'est pas une telle chose. Il me suffit d'être une Bischwartz. Tout comme j'ai autrefois cédé le masque de cerf à la demande de Roena, la Caerula du bal masqué n'existe pas. Oh, bien sûr, avec le pouvoir de Votre Altesse, vous pourriez ruiner Rade Relshin. Si vous êtes prêt à le faire pour le chevalier Mel, je l'accueillerai à tout moment. »
« Toi... ! »
À cet instant, une cloche retentit par la fenêtre ouverte. Dong. C'était le son qui annonçait minuit.