La nuit du Banquet de la Victoire, la capitale baignait dans une atmosphère de fête. Partout, les gens se rassemblaient pour manger les mets offerts par le prince héritier et dansaient sur les airs des musiciens ambulants. Les enfants riaient aux éclats devant les facéties des bouffons.
La ville, débordante de vitalité, semblait avoir parfaitement échappé aux horreurs de la guerre et à la tragédie de la rébellion. Comme pour le prouver, des feux d'artifice brodaient le ciel nocturne en un spectacle magnifique. C'était la scène paisible à laquelle tout le monde aspirait.
Les nobles n'étaient pas différents : ils profitaient tout leur content de la paix tant attendue. Certains avaient même fait le voyage en voiture depuis de lointaines campagnes rien que pour ce jour.
Je les observais en sirotant tranquillement mon vin. Debout dans un coin, adossée au mur, dans une tenue modeste, je me sentais à l'aise, car presque personne ne m'adressait la parole.
De temps à autre, quelqu'un me prenait pour un domestique et tentait de me donner un ordre, mais en voyant mes vêtements usés quoique proprement lavés, on ricanait bientôt. On devait me prendre pour quelque noble campagnard d'une maison déchue, venu au Banquet de la Victoire rien que pour glaner quelques miettes.
J'étais à ce moment-là déguisée en Rade Relshin. La femme que Jack avait amenée était remarquablement habile : après quelques séances d'essai, elle m'avait parfaitement recréée sous les traits du jeune homme de ce jour-là.
Sur certains points, sa main était plus minutieuse que celle de la personne que Lady Roshan avait amenée, et quand le déguisement fut achevé, c'était un véritable homme qui se tenait dans le miroir.
Ainsi, bien que je fusse au bal, personne ne me soupçonna. Même Lady Roshan, non, Lady Dibenzel ne me reconnut pas avant que je ne la salue la première. Le duc laissa lui aussi échapper une exclamation d'admiration. Grâce à cela, je pus converser avec lui en jouant le rôle d'un noble venu s'attirer les bonnes grâces du duc.
Je tournai la tête pour regarder Roena, qui se tenait au loin avec Madame de Lavallière et attirait tous les regards. Bien qu'elle eût souffert ces derniers temps, ses qualités innées étaient si exceptionnelles qu'après une demi-journée de soins seulement, elle avait retrouvé toute sa beauté d'antan.
Vraiment, elle était d'une beauté si saisissante qu'elle écrasait tout le monde. On pouvait affirmer que personne dans l'assistance ne possédait une beauté supérieure à celle de Roena.
Et comme elle arborait un sourire si radieux, il n'y avait pas un homme dont les yeux ne fussent éblouis, tels des papillons attirés par une fleur.
Je retins un sourire narquois, connaissant la véritable raison de ce sourire heureux.
Quelques heures avant de se rendre au Banquet de la Victoire, Roena était venue me voir pour me dire qu'elle irait de son côté. C'était à cause de notre mère, qui la foudroyait du regard comme si elle voulait la tuer chaque fois qu'elles se croisaient.
Comme je devais me déguiser en Rade Relshin, ses paroles étaient plus que bienvenues, car je me demandais comment me débarrasser d'elle. Je lui donnai donc volontiers mon accord. Puis je chargeai aussitôt le majordome de fournir une voiture à Roena.
Elle écouta mes ordres d'un air blessé, puis inclina la tête à contrecœur et me remercia. Ensuite, d'une voix hésitante, elle demanda : « Quand me le rendras-tu ? » Elle parlait de la place d'héritière.
Elle croyait toujours que je lui préparais le terrain. Comme Madame de Lavallière lui chuchotait avec ferveur, depuis le jour de son retour au manoir, qu'elle était désormais la seule héritière, ce n'était que naturel. Son cœur devait déborder d'espoir.
Cependant, comme moi, qui détenais le sceau de la famille, je ne lui donnais pas de confirmation franche, elle semblait trouver cela étrange. Ses yeux portaient un reproche, comme pour demander pourquoi je ne tenais pas ma promesse, alors même qu'elle était du genre à ne pas oser s'emparer directement de la place, par souci du regard des autres.
Ce que voulait Roena était évident : une succession paisible. Et plus encore, construire le récit selon lequel moi, manquant de capacités, j'avais senti mes limites et lui avais cédé la place.
De plus, il n'aurait pas été convenable d'écarter quelqu'un comme moi, qui avais relevé la famille à ce niveau en si peu de temps alors qu'elle était presque anéantie. Roena voulait donc que je m'efface pour elle, comme elle l'avait toujours voulu.
Je trouvais son comportement transparent assez pathétique et amusant. Mais comme je ne pouvais pas l'exprimer ouvertement, je répondis d'une voix détachée : « Demain. »
Et je souris doucement, comme si je n'avais pas une once d'avidité. Puisque c'était un rêve qui se briserait de toute façon dans quelques heures, je pouvais lui raconter autant de mensonges qu'elle en voulait.
À ces mots, son visage s'épanouit comme une fleur. Sa voix frôlait l'exclamation.
« Ciel, Sise, je savais que tu le ferais. Ah, il faut vite que j'annonce cette heureuse nouvelle à ma tante. Elle sera si contente. Alors je pars devant et je t'attends. »
Roena, qui avait instantanément retrouvé son énergie à ma réponse, se retourna vers moi en chemin vers la porte et m'embrassa sur la joue. Puis elle murmura, la voix pleine de joie. Son visage étincelait de bonheur.
« Je n'ai que toi, Sise. J'avais vraiment confiance en toi. »
Et elle quitta la pièce d'un pas léger avant même d'entendre ma réponse, sans m'entendre marmonner : « Je me demande si tu pourras encore dire ce genre de choses demain. »
Peut-être parce que Roena lui avait raconté l'histoire, Madame de Lavallière se tenait déjà collée à son côté comme si elle était devenue sa tutrice. Son visage était empli d'un sourire satisfait.
Suivant les indications de Madame, Roena rencontrait sans relâche toutes sortes de gens, les saluant et conversant avec application. De loin, je ne pouvais entendre de quoi ils parlaient, mais à son expression, je devinais. Elle devait leur dire qu'elle dirigerait la Maison Bischwartz pour le moment, et leur demander leur bienveillance.
Je me demande combien de temps ces paroles pourront durer.
Le visage indifférent, je posai mon verre de vin vide sur une table voisine et penchai la tête. On dit que les protagonistes arrivent en dernier : le prince héritier et Lady Roshan n'étaient pas encore là.
Mais ce ne fut que passager : bientôt, l'annonce de l'arrivée du prince héritier retentit. Il apparut accompagné du chevalier Ayres et de Lady Roshan. Que le chevalier Ayres vînt comme garde allait de soi, mais beaucoup chuchotèrent avec surprise qu'il eût amené Lady Roshan également. La façon dont la Lady le suivait rappelait une impératrice. À cause de cela, le visage de Lady Dibenzel était figé de froideur.
Montant sans hésitation jusqu'à la place d'honneur, le prince héritier parcourut un instant l'assemblée du regard avant d'ouvrir la bouche pour prononcer un bref discours d'ouverture du banquet. Il annonça aussitôt qu'il allait procéder à la remise des récompenses.
Comme de nombreux postes restaient vacants après la purge de la faction du grand-duc, tout le monde déglutit et ne regarda plus que le prince héritier. Certains chuchotaient que le chevalier Michael Ayres serait le premier récompensé.
Cependant, le prince héritier n'appela pas le nom du chevalier Ayres. Il appela d'abord la Maison Rosan. Vu le rang, la Maison Dibenzel aurait dû passer en premier, mais placer la Maison Rosan en tête suffisait à compléter l'équation : Lady Roshan égale impératrice.
Les paroles du prince héritier, qui annonçait élever la Maison Rosan au rang de maison ducale, valaient preuve à l'appui.
Le prince héritier fit preuve d'une discrimination flagrante envers la maison du duc Dibenzel. Comparée à la Maison Rosan, qui avait défendu la capitale à ses côtés, la récompense était d'une pingrerie insignifiante. À cause de cela, le visage du duc tremblait d'humiliation tandis qu'il exprimait sa gratitude.
« À bien y réfléchir, le duc Dibenzel était le chef de la faction noble, n'est-ce pas ? Jusqu'à ce que la rébellion la scinde en deux groupes, c'était lui qui la représentait et conseillait l'Empereur. Je vois enfin quelle est l'intention de Son Altesse. »
« Bon sang, Son Altesse semble vouloir nous écraser complètement. Même le défunt Empereur ne nous traitait pas aussi mal. C'est vraiment trop, non ? »
Des voix chargées de mécontentement s'élevaient çà et là. Pourtant, on n'osait pas parler fort, par crainte de la lame du prince héritier. On souriait donc maladroitement et on applaudissait. L'atmosphère du bal, qui aurait dû être joyeuse, se glaça en un instant.
En commençant par la maison du duc Dibenzel, le prince héritier dévalorisa subtilement les contributions de la faction noble. Son habileté à doser les choses de sorte que quiconque exprimerait son mécontentement passerait pour mesquin était vraiment remarquable.
Même moi, simple spectatrice, j'en étais consternée et furieuse ; qu'on imagine ce que ressentaient les intéressés. Ceux qui recevaient de généreuses récompenses n'étaient que des proches des neutres ou des gens connus comme les hommes du prince héritier.
Mais même ces gens-là ne pouvaient montrer leur fierté de leurs exploits, conscients des regards autour d'eux.
Le temps s'écoula, et la remise des récompenses sembla toucher à sa fin.
Le prince héritier évoqua le nom de la Maison Bischwartz et déclara brièvement que tout était compensé par le mérite du chevalier Rystewin Halberd.
Comme tout le monde savait que la rébellion du chevalier Sylphice se cachait derrière cette « compensation », tous gardèrent le silence. C'était la raison pour laquelle le chevalier Halberd n'avait pas été invité au bal.
« La remise des récompenses est ainsi close. »
Aux paroles du prince héritier, les gens comprirent que le chevalier Ayres avait été écarté des récompenses et s'en étonnèrent. Ils s'attendaient à ce qu'il reçoive au moins le poste de commandant des Chevaliers impériaux, mais n'en faire aucune mention revenait à dire que son mérite ne serait pas reconnu.
« Cela veut-il dire qu'il ne tolérera pas même ses propres fidèles si leur pouvoir devient trop grand ? »
« Si c'est le cas, c'est vraiment un homme terrifiant. »
« Je ne sais pas comment nous allons tenir désormais. Un âge sombre arrive. »
Les gens chuchotaient à voix basse en regardant le chevalier Ayres, qui restait impassible bien que son nom n'eût pas été appelé. Certains exprimaient leur mécontentement parce que les avantages accordés à la Maison Rosan étaient trop grands, alors qu'elle avait rendu des services du même ordre.
Tout le monde était désemparé devant une discrimination aussi flagrante. Quelqu'un alla même jusqu'à dire qu'il ne comprenait pas pourquoi le prince héritier se faisait ainsi des ennemis.
Ce fut à peu près à ce moment-là que le duc Dibenzel bougea. Le prince héritier retint un ricanement en voyant le duc s'avancer soudain et s'incliner poliment devant lui. Il devait penser que le duc se manifestait parce qu'il ne pouvait accepter sa décision.
« Avez-vous quelque chose à dire ? »
« Je suis seulement comblé de gratitude d'avoir reçu des éloges si lourds à porter, malgré mes capacités bien pauvres au regard de la clairvoyance de Votre Altesse. Cependant, comme Votre Altesse n'a pas appelé le nom de celui qui a rendu le plus grand service, j'ai osé m'avancer par pitié pour lui. »
« Celui qui a rendu le plus grand service ? »
Le prince héritier posa la question, l'air perplexe. Le duc poursuivit avec un sourire.
« Je parle de celui qui a sauvé la vie de Votre Altesse des mains du traître Sylphice. Rade Relshin n'est-il pas celui qui devrait être loué avant quiconque ? »
En un instant, toute la salle bourdonna, les gens se mettant à murmurer. Ceux qui connaissaient la véritable identité de Rade Relshin en furent contrariés ; ceux que les informations répandues par Jack avaient rendus curieux de lui approuvèrent de la tête ; et le prince héritier regarda le duc Dibenzel d'un visage glacial.
« La remise des récompenses doit être équitable. Je vous prie donc de lui accorder, à lui aussi, une récompense à sa mesure. »
« J'aimerais bien, mais malheureusement, il a soudain disparu après m'avoir sauvé. Si bien que même si je souhaite le récompenser, je ne le peux pas. »
« Alors, s'il se présente, comptez-vous le récompenser ? »
Le prince héritier, supposant apparemment que j'étais venue sous les traits de Sise de Bischwartz, acquiesça sans hésiter. Même si j'apparaissais déguisée, il était sûr de lui, puisqu'il pourrait simplement nier que je sois Rade Relshin.
« J'en ai l'intention. N'est-ce pas lui qui m'a sauvé la vie ? »
« Je n'en attendais pas moins de Son Altesse le prince héritier. »
Le duc Dibenzel, après avoir flatté le prince héritier avec des gestes exagérés, se tourna vers l'endroit où je me trouvais. Et, parmi les gens qui tournaient le regard avec lui, il lança d'une voix forte :
« Jeune maître Relshin, avancez. Je connais bien votre modestie, mais vous êtes le héros qui a sauvé la vie de Son Altesse, alors nul besoin d'humilité. Son Altesse ne vient-elle pas de le promettre ? »
Je fis bravement un pas en avant, sans craindre les regards qui convergeaient. Voir les visages du prince héritier et de Lady Roshan, profondément choqués par mon apparence travestie, fut incroyablement gratifiant.
« Voici le héros qui a sauvé Votre Altesse. Puisqu'il a protégé la personne la plus précieuse de l'Empire, je crois qu'il est juste de le célébrer avec faste. »
Le prince héritier tordit les lèvres aux paroles du duc. Et il dit d'un ton cynique :
« Eh bien, le visage me semble un peu différent de celui que j'ai vu, si bien que mon souvenir est flou quant à savoir s'il s'agit du vrai Rade Relshin. »
Comme prévu, le prince héritier niait mon identité. Les gens penchèrent la tête aux paroles du prince héritier, qui revenaient à dire indirectement que je n'étais pas Rade Relshin. Comme l'intéressé lui-même affirmait que son souvenir était flou, ils ne pouvaient insister aveuglément.
Cependant, tout changea sur un seul mot du chevalier Ayres.
« Votre Altesse, ce jeune homme est bien Rade Relshin. Il semble que Votre Altesse soit un instant étourdie par la fatigue d'un travail excessif ces derniers temps. J'ose jurer sur mon nom qu'il est le héros qui a sauvé la vie de Votre Altesse. »
Le prince héritier afficha une expression stupéfaite aux paroles du chevalier Ayres, qui allait jusqu'à jurer sur son nom pour me défendre. D'autres, passe encore, mais il était difficile de dire non quand le Chevalier de Glace, que l'on pouvait appeler le plus proche fidèle du prince héritier, s'en portait garant.
« Chevalier Ayres ? Le pensez-vous vraiment ? »
« Oui. Je le pense. »
« Croyez-vous que je n'ai pas su reconnaître celui qui m'a sauvé la vie ? »
« Bien que je le dise à regret, c'est moi qui ai ramené à la capitale le jeune maître Relshin, inconscient, après qu'il eut sauvé Votre Altesse. Je ne saurais me tromper. »
Michael Ayres était appelé à être l'épée du prince héritier. On pouvait dire que la sécurité du prince héritier était assurée grâce à lui. Il n'était donc pas bon de paraître en désaccord avec son propre chevalier dans une telle situation.
De plus, ne venait-il pas de tenir ouvertement en échec la faction noble ? Il n'y avait aucune raison de se disputer ainsi avec son propre chevalier, encore moins de manquer de montrer une relation étroite.
Comme beaucoup trouvaient déjà suspect qu'il n'eût pas récompensé le chevalier Ayres, il ne pouvait en être autrement.
« … Si vous le dites, ce doit être le cas. »
Était-ce une hallucination si j'entendis comme un grondement entre les mots du prince héritier ? Il jeta un regard au duc Dibenzel, qui reculait avec un sourire étrange, puis me dit d'une voix froide :
« Je n'ai pas reconnu le jeune maître parce que j'étais fatigué ces derniers temps. N'en prenez pas ombrage. »
« C'est déjà un honneur que vous vous souveniez de moi. »
« Oui. Que dois-je vous donner, à vous qui m'avez sauvé la vie ? Parlez. Vous donnerai-je la plus belle des femmes ? Ou une fortune que vous ne pourriez dépenser en une vie ? Sinon, vous donnerai-je un fief et un titre ? »
Les murmures de l'assistance s'amplifièrent, car son attitude était bien trop froide envers un bienfaiteur qui lui avait sauvé la vie. L'attitude du prince héritier, qui énumérait les récompenses comme pour se moquer, attisa leur curiosité.
Je reçus les paroles du prince héritier avec une attitude posée.
« Que ferait d'une belle femme celui qui ne possède rien ? C'est au-dessus de ma condition, aussi n'oserais-je l'accepter. Quant à la fortune, tant que je ne manque ni de quoi manger ni de quoi dormir, cela me suffit ; veuillez donc pardonner mon audacieux refus. Un fief et un titre sont eux aussi des récompenses bien trop excessives au regard de ma sottise, aussi vous supplierais-je plutôt de les reprendre. »
« Vous ne voulez pas de ceci, vous ne voulez pas de cela. Comme il ne serait pas convenable que je ne traite pas dignement celui qui m'a sauvé la vie, jeune maître, n'insistez pas pour refuser. Vous êtes pleinement en droit d'en jouir. »
Il dégageait une aura qui disait qu'il ne me laisserait pas en paix si j'acceptais vraiment, et pourtant, les mots qui sortaient de sa bouche étaient fort aimables. On aurait cru que j'étais son ennemi juré. Voilà à quel point le prince héritier était furieux de me voir apparaître sous les traits de Rade Relshin.
Ce fut à peu près à ce moment-là que le duc Dibenzel intervint. Il prononça avec naturel les mots que nous avions convenus à l'avance.
« Votre Altesse, à vrai dire, le jeune maître m'a adressé une requête, mais comme ce n'est pas une affaire qui puisse se régler sous ma juridiction, je voudrais suggérer qu'il la reçoive comme récompense pour avoir sauvé Votre Altesse. »
« Parlez. »
Les yeux du prince héritier lancèrent un éclair. Il comprit que j'étais venue devant tout le monde en habit d'homme précisément pour cela, et il se tint fortement sur ses gardes. Je lui adressai un doux sourire. J'ouvris la bouche avec désinvolture, imitant la voix d'un jeune garçon.
« Ma famille était déchue, ne conservant que son nom pour continuer d'exister. J'avais donc perdu le contact avec ma tante, que l'on peut qualifier de parente éloignée, mais par chance, j'ai pu la retrouver en venant à la capitale cette fois-ci. »
« Une parente éloignée se trouve dans la capitale ? »
« Oui. Mais j'ai appris qu'elle souffre à cause des récents troubles de sa famille. Je ne souhaite pas me servir audacieusement du mérite d'avoir sauvé Votre Altesse, mais je ne pouvais me résoudre à tourner le dos à ma tante, qui m'a traité avec bonté quand j'étais petit, aussi suis-je venu demander l'aide du duc Dibenzel. Je vous prie donc de pardonner mon impolitesse. »
« Que pouvez-vous bien vouloir pour avoir demandé l'aide du duc ? Non, comment le duc vous connaissait-il pour dire qu'il vous aiderait ? »
À la question du prince héritier, le duc Dibenzel éclata d'un rire franc et laissa passer la chose avec aisance. Il se conduisait vraiment comme un homme digne d'être appelé le chef de la faction noble.
« Comme j'éprouvais un profond intérêt personnel pour le héros qui avait sauvé Votre Altesse, je me suis renseigné sur lui et j'ai décidé de le parrainer, estimant son talent. »
Au mot « parrainer », les gens manifestèrent une vive surprise. Ils l'envièrent, apprenant qu'il bénéficiait du soutien du duc Dibenzel.
« Je ne savais pas que le duc pensait autant à moi. »
« N'est-il pas naturel de vénérer le soleil ? Que votre cœur ne s'en soucie pas. »
« Je vous en suis tout de même fort reconnaissant. Je n'oublierai pas la loyauté du duc. À présent, écoutons-la. Quelle est donc cette requête qui intéresse tant le duc ? »
Enfin, l'essentiel. Je pris une profonde inspiration et regardai le prince héritier. Je sentais le regard du chevalier Ayres sur le côté, mais je l'endurai en feignant de ne rien savoir.
« Ma tante est la comtesse de la Maison Bischwartz. Son nom de jeune fille est Relshin. »
Le visage du prince héritier se déforma. La fissure, bien réelle, était en train de céder. Je luttai pour réprimer l'envie d'éclater de rire et poursuivis.
« Je vous prie de me permettre d'épouser Sise de Bischwartz. »
En un instant, la salle de bal fut plongée dans un profond silence, comme sous l'effet d'un sortilège.