Le prince héritier était exceptionnellement occupé, au point de morceler ses heures de sommeil pour travailler. La tâche de récupérer les biens des nobles qui s'étaient rebellés pour le trésor national et de combler les vides ainsi créés dans les effectifs n'était pas chose aisée.
D'autant qu'il devait préparer le Banquet de la Victoire pour récompenser les mérites et la cérémonie de couronnement, deux corps n'auraient pas suffi. Les nobles restants s'efforçaient d'être utiles au prince héritier, mais méfiant comme il l'était, il ne laissait passer aucun document qui lui était soumis.
Il examinait chaque papier, y réfléchissant à plusieurs reprises avant d'y apposer enfin son sceau officiel. Il en allait de même pour les rapports envoyés par Dame Roshan.
De ce fait, les nobles mouraient d'épuisement. Même si le pouvoir de l'aristocratie avait drastiquement diminué à cause de la rébellion, la situation politique était assez chaotique pour qu'ils puissent s'engager dans des tractations secrètes afin d'accroître leur propre force — comme s'approprier une partie des biens des traîtres — mais le prince héritier ne leur en laissa aucune occasion, les tenant en laisse.
Certaines maisons furent même emprisonnées sous le soupçon de liens antérieurs avec Pulkeor, bien qu'elles eussent contribué à mater la rébellion.
Tant que le prince héritier — désormais essentiellement l'Empereur — n'eût pas décapité les traîtres, nul noble ne pouvait s'affranchir du cadre de la rébellion. Par conséquent, même si le prince héritier les maniait à sa guise sous ce prétexte, ils ne pouvaient que se prosterner et le flatter.
Les seuls qui pouvaient relever la tête et lui parler directement étaient la Maison Dibenzel, la Maison Rosan et la Maison Aires.
Cependant, bien qu'ils pussent exprimer leurs opinions convenablement, même eux ne pouvaient éviter la lame aiguisée du prince héritier. Il posait méthodiquement les fondations pour devenir le monarque le plus puissant de l'histoire de l'Empire.
Est-ce pour cela ? Le revoir après si longtemps, il était plus digne qu'auparavant. C'était un esprit acéré que seul un souverain peut posséder.
C'était plus étouffant que lorsque j'avais été traînée devant lui à cause de Roena. Le prince héritier impitoyable que je connaissais. L'homme que je craignais était là, devant moi.
« Vos poignets ? » Dès qu'il me vit, le prince héritier posa son regard sur mes mains, déjà entièrement guéries et débarrassées de leurs bandages. Je lui adressai des paroles flatteuses d'un ton poli, disant que j'avais guéri grâce à la grâce de Son Altesse. Tout du long, je me demandais pourquoi il se donnait la peine de demander alors qu'il savait déjà que j'allais parfaitement bien et que je me déplaçais sans encombre.
« J'entends dire que vos activités récentes sont fort intéressantes ? » Ses yeux perçants me scrutèrent. Autrefois, j'aurais tremblé de peur, mais maintenant, habituée à lui que j'étais, je répondis d'une voix posée.
« Ce n'est qu'une vie quotidienne banale, mais je suis simplement reconnaissante que vous y portiez de l'intérêt. Cependant, si j'avais eu un tuteur, je n'aurais pas attiré une telle attention. »
« Ce n'est pas ce que je voulais dire. Dame, je vous rencontre en ce moment même en rognant sur mon temps précieux. Soyons donc honnêtes sans tergiverser. Quel besoin y a-t-il de tourner autour du pot comme les sots du grand monde ? »
C'était exactement ce que je voulais. Converser sur le mode rhétorique du prince héritier et du grand monde était horripilant. Cela mettait l'esprit en lambeaux, comme si l'on se battait avec des lames invisibles. Alors, j'avouai d'emblée le fait qui l'intéresserait le plus.
« En fait, j'ai rencontré Roena. »
À ma réponse, le prince héritier retroussa les coins de la bouche. C'était un ricanement.
« Je sais. Vous vous êtes présentée sous le nom de la Dame de la Maison Dibenzel ? Vous avez bien utilisé votre tête. Vous avez pu rencontrer votre sœur sans ajouter de soupçons sur votre maison. C'est vraiment une touchante affection fraternelle. Alors, souhaitez-vous sa libération ? »
« La Maison Bischwartz ne fait que suivre l'intention de Votre Altesse. »
« Même après avoir dit que vous la sauveriez de son état actuel ? Pourtant vous dites que vous suivrez mon intention ? »
Ah, comme prévu, quelqu'un avait écouté la conversation entre Roena et moi. Après tout, s'il connaissait même ma conversation secrète avec le défunt Empereur, il n'y avait aucune chance qu'il laisse Roena, connue pour ses liens avec Pulkeor, tranquille. Alors, je fis une excuse comme si de rien n'était.
« Qu'est-ce que je ne dirais pas pour rassurer ma pauvre sœur ? Je souhaite seulement que vous y regardiez avec bienveillance. »
« Pauvre... La trouvez-vous vraiment pitoyable ? »
« "Pitoyable" est tout ? Elle est même charmante. »
« Même si, si elle revient, tout ce que vous avez obtenu jusqu'ici vous sera repris ? Pourtant comment peut-elle être pitoyable et charmante ? Vous êtes vraiment généreuse. »
Je retins de justesse ma tête de pencher, confuse. On aurait dit qu'il avait détenu Roena pour mon bien. Mais il n'y avait aucun moyen qu'il fasse cela. À moins qu'il n'ait un autre dessein en tête. Si j'avais été lui, j'aurais utilisé Roena comme témoin pour faire pression sur Pulkeor.
Ah, oui. Maintenant je vois. Pourquoi il nous a séparées, Roena et moi. J'ai l'impression que toutes les pièces du puzzle s'emboîtent enfin.
La Maison Bischwartz est la seule famille de la capitale où des troupes peuvent être stationnées. C'était une promesse du premier Empereur, un serment si sacré que personne n'osait le briser.
Cependant, du point de vue du prince héritier qui devenait Empereur, il n'aurait pas aimé que la Maison Bischwartz possède des soldats incontrôlés — spécifiquement, les Chevaliers de l'Ouïe Claire — au sein de la capitale.
Le fait que Pulkeor et le Grand Duc aient prévu de déplacer des troupes naturellement en utilisant les navires marchands de la famille a dû lui paraître extrêmement menaçant.
Alors, il détint Roena, l'héritière probable, pour souligner qu'elle était une criminelle. Il n'arrêta pas les rumeurs selon lesquelles le Chevalier Shilfis avait tenté de l'assassiner. Il voulait que les nobles ressentent l'anxiété que seule la Maison Bischwartz possédait des soldats privés.
Après tout, si les nobles de l'Empire se soulevaient ensemble et clamaient que la rébellion devait être punie, qu'importait la promesse du premier Empereur ? Qu'une maison brisée pouvait-elle faire ?
Même si Madame de Lavalier existait, elle était devenue une autre personne en prenant le nom de son mari. Personne ne pouvait aider Bischwartz. Pas même la Maison Rosan.
Par conséquent, la Maison Bischwartz, avec une héritière criminelle et un héritier boiteux, serait laissée à se faner et à disparaître dans l'histoire, et les Chevaliers de l'Ouïe Claire et les soldats seraient naturellement annexés par l'État.
Mais avant que cela n'arrive, moi, appuyée par le pouvoir de la Maison Dibenzel, j'avais une fois de plus fait de la Maison Bischwartz la coqueluche de la ville.
Malgré l'absence de tuteur, j'étais intervenue posément pour mettre la maison en ordre et traversais le grand monde comme une tornade avant même mes débuts. Du point de vue du prince héritier, c'était indubitablement un développement désagréable. C'était probablement pourquoi il réagissait si vivement.
« Qu'est-ce que la Maison Dibenzel vous a promis ? »
Je donnai une réponse désinvolte à sa question.
« Ils ont dit qu'ils pouvaient me permettre de rencontrer Roena. »
« Non, ce n'est pas ce que je veux dire. Je dis : parlons honnêtement des avantages que chaque partie peut en tirer. »
« Ils m'ont demandé de fréquenter la Dame. Comme je la connaissais déjà, je n'ai pas pu refuser. »
Même pour le prince héritier qui tenait l'Empire dans sa main, il semblait qu'écouter aux portes du cabinet du Duc de Dibenzel était hors de sa portée. Il semblait entièrement ignorer que le Duc avait décidé de parrainer Rade Relshin. À la place, il l'interpréta comme la Maison Dibenzel m'aidant à devenir comtesse.
« ... La Maison Rosan ne suffit pas ? »
« Votre Altesse, ce que je veux, c'est seulement Bischwartz. »
À mes mots, le prince héritier laissa échapper un rire creux comme si c'était absurde. Il me regarda comme si j'étais une étrangère.
« Vous avez une obsession curieusement forte pour votre maison. Comme si vous étiez noble dès le début. Pour certains, cela pourrait sonner comme un désir de statut. Mais vu que vous avez refusé ma proposition, ce n'est pas tout à fait cela non plus. Alors je ne comprends pas. Faites-vous cela en croyant en la promesse que vous avez faite avec le défunt Empereur ? »
'Non, c'est quelque chose de plus profond que vous ne pouvez comprendre.' Je répondis intérieurement. Mon obsession anormalement forte pour la maison et le nom Bischwartz venait de ce que je croyais que seule en étant « Cisse de Bischwartz » je pouvais pleinement établir mon identité.
Car avant de revenir, je n'étais rien d'autre que la fille d'une femme vulgaire qui avait séduit mon beau-père, pas Cisse de la Maison Bischwartz. C'était aussi le meilleur moyen de détruire parfaitement Roena, qui se croyait l'héritière de la maison.
Alors, je demandai au prince héritier comme si je ne comprenais pas.
« Le document laissé par Sa Majesté l'Empereur défunt est parfait. Par conséquent, je ne comprends pas votre intention de dire de telles choses. »
« Il n'y a jamais eu de comtesse dans l'histoire de l'Empire. »
« Gracieusement, le défunt Empereur a dû avoir l'intention de m'accorder le titre de la première. »
Le prince héritier ricana à mes mots. C'était une moquerie. Il me parla comme pour me dire de ne pas rêver un rêve impossible.
« Qui pensez-vous permettrait cela ? Les nobles imprégnés de la raideur de la tradition ? Ou moi ? »
« ... N'avez-vous pas dit que vous me donneriez une récompense ? »
Je rappelai au prince héritier le fait qu'il m'avait traînée sur le champ de bataille. À cela, il s'approcha de moi et releva mon menton du bout des doigts. Il me plaignait comme s'il regardait une jeune fille se débattre dans une vaine illusion.
« Comme cette récompense, je libérerai la sœur que vous chérissez tant. Et je libérerai la maison de l'accusation de rébellion. »
Quel salaud. Je parvins à peine à ouvrir la bouche, réprimant l'envie de le gifler pour de telles sottises. Dès que je montrai mon obsession pour Bischwartz, il essayait de ruiner mon vœu en libérant Roena.
« Les Chevaliers de l'Ouïe Claire étaient loyaux envers Votre Altesse. C'est aussi la volonté de la Maison Bischwartz. »
« Et que ferez-vous si l'accusation est montée qu'il a conspiré avec le Chevalier Shilfis pour me tuer ? »
« Allez-vous ignorer jusqu'à la loyauté du chevalier ? »
« Qu'y a-t-il de si spécial ? C'est un individu talentueux bien trop grand pour que la Maison Bischwartz le possède, mais il n'est pas si important qu'on ne puisse le pendre. Alors ne rêvez même pas un vain rêve. En outre, l'Empereur n'était pas en son bon sens à cause de la maladie quand il a écrit ce document. C'est pourquoi il a pu faire une telle promesse étrange. Ah, et la prostituée qui était avec lui ne convient pas comme témoin, alors n'y comptez même pas. Personne ne croira les paroles d'une femme aussi vulgaire. »
Je restai sans voix devant son comportement, allant jusqu'à faire passer son père mort pour un fou. Le prince héritier était déterminé à m'empêcher d'avoir la Maison Bischwartz.
« Pourquoi ? »
« Je ne peux pas permettre la confusion dans le grand monde à cause de vous seule. Les nobles doivent se prosterner à mes pieds et aboyer comme des chiens encore un peu. Mais si je fais de vous, qui êtes connue pour être proche de moi, une comtesse, leur moral se relèvera. Je ne veux pas une telle confusion. »
La réponse du prince héritier semblait plausible en surface. Cependant, je compris qu'il n'avait pas révélé toutes ses intentions et ne baissai pas ma garde. Il était impossible que le prince héritier se laisse influencer par les nobles pour une telle affaire.
« ... Que devient la Maison Bischwartz, désormais lavée de la fausse accusation de rébellion ? »
« Elles doivent montrer le prix de la loyauté. »
Le prix de la loyauté dont il parlait était indubitablement les Chevaliers de l'Ouïe Claire. J'avalai le rire creux qui menaçait d'éclater.
Au fond, c'était pour cela que le prince héritier m'avait appelée. Pour me mettre en garde de ne pas même rêver de devenir comtesse en utilisant le Duc de Dibenzel. Le fait qu'il ne mentionne même pas Rade Relshin en était la preuve.
C'était pour cela que j'avais voulu le rencontrer avant que les mérites ne soient récompensés. Parce que je savais qu'il était un tel salaud.
Je fis un pas en arrière, m'éloignant de lui. Et à lui, qui arborait un sourire énigmatique comme s'il savait que je n'avais d'autre choix que de suivre ses paroles, je baissai lentement la tête en réponse. Les mains cachées dans mes jupes tremblaient de rage.
« Je suis simplement reconnaissante pour la considération de Votre Altesse. Vous avez si soigneusement veillé à l'affection entre sœurs et accordé la grâce de préserver la maison, comment ne le serais-je pas ? La Maison Bischwartz ne fait que suivre l'intention de Votre Altesse. »
« Ah, vous êtes vraiment sage. C'est pourquoi je vous convoite vraiment. »
La voix tombant sur ma tête baissée était fort dégoûtante. J'eus envie de me boucher les oreilles. Mais le prince héritier continua de parler. C'était quelque chose que même je n'avais pas prévu.
« Le Banquet de la Victoire aura lieu dans une semaine. Je voudrais que vous apportiez la pantoufle que nous avons partagée auparavant. »
À ces mots inattendus, je levai la tête pour le regarder, et le prince héritier me offrit un sourire trompeusement doux.
« Ne devez-vous pas rembourser la dette sur le dos de votre main, Caerula ? »
La voix chuchotant bas comme pour séduire était douce, comme s'il ne m'avait jamais menacée avec la rébellion comme appât. Cependant, ses yeux profondément enfoncés dégageaient une énergie trouble, prouvant que l'histoire précédente n'était pas une blague.
Je ne sais pourquoi, mais le prince héritier me convoitait vraiment. Comme si ses paroles précédentes n'étaient pas un mensonge. Les pantoufles de verre que nous avions partagées, une chacune, étaient un piège pour cela. Ce que le loup au bal masqué avait prédit était en train de se réaliser enfin.
Je gardai la bouche fermement close, figée sans un mot. Le Chevalier Ayres me traversa l'esprit. Son sourire persistant, me demandant de l'appeler « Mel » s'il revenait, scintilla devant mes yeux.
« Oui, Votre Altesse. Je le ferai. »
Mais contrairement à mon cœur, mes lèvres prononçaient des mots d'obéissance. Le prince héritier rit de satisfaction, me regardant fermer les yeux de résignation. Il souriait comme un vainqueur. Le plus dégoûtamment possible.
***
Le prince héritier avait trouvé le temps de me rencontrer, pourtant, étrangement, le Chevalier Ayres ne pouvait même pas trouver un tel temps. Je me rendis chez les Chevaliers impériaux pour le rencontrer avant le Banquet de la Victoire, mais je n'appris que qu'il était parti pour le Château du Comte des Marches depuis hier. Il était prévu qu'il revienne à la capitale la veille du banquet.
'Je ne peux même pas lui faire d'excuse.'
À moi, qui revins au manoir me sentant creuse et faible, la gouvernante en chef remit une lettre. C'était une lettre que le Chevalier Ayres avait envoyée avant de partir pour la frontière.
Le timing était si parfaitement décalé que je ne pus même pas esquisser un rire creux. On eût dit que quelqu'un interférait intentionnellement.
Cependant, quand j'utilisai un coupe-papier pour ouvrir la lettre qu'il m'envoyait, je ne pus m'empêcher de sourire.
« Pour faire un aveu honteux, je ne sais pas ce que sont des mots comme ressentiment ou chagrin. Cependant, je connais le mot soumission, et c'est pourquoi j'ose envoyer cette lettre. Je déclare que ma volonté vous appartient, à vous, la Dame de la Maison Bischwartz. »
Je ne savais pas dans quel sens il avait envoyé ceci, mais dans la situation actuelle, il n'y avait pas de mots plus appropriés. Comme toujours, celui qui me protégeait, même en retard, était Michael Ayres.
Alors, je ris comme une folle un moment, et un instant plus tard, je fis appeler Jack par Mullang.
Et je dis au garçon qui vint me trouver avec un sourire éclatant :
« Pourriez-vous m'amener secrètement un acteur de théâtre doué pour le travesti ? Quelqu'un de discret. Je ne lésinerai pas sur la récompense. »
Quelques jours plus tard, Jack s'acquitta brillamment de ma demande. La femme d'âge mûr qu'il amena était quelqu'un qui aidait au maquillage du théâtre et était devenue muette après un accident dans son enfance. Elle était aussi analphabète et ne savait même pas écrire. Son seul moyen de communication était le langage des signes.
Je parlai d'une voix douce à la femme qui s'inclinait, sans connaître la raison.
« Il y a quelque chose que vous devez faire. Quelque chose de très important. Si vous me satisfaites, je vous accorderai une récompense que vous ne regretterez pas. »
Et la regardant baisser profondément la tête comme pour obéir, je ris à haute voix. Il ne restait plus que deux jours avant le Banquet de la Victoire.
***
Le prince héritier ramena Roena au manoir la veille du Banquet de la Victoire. Avec la parole qu'aucune charge ne pouvait être retenue contre elle. Les gens nourrissaient des doutes à ce sujet, mais puisque l'homme qui deviendrait Empereur le disait, ils ne firent que hocher la tête sans pouvoir protester.
Je grincai des dents sourdement face à son action. Le prince héritier omettait intentionnellement de mentionner le Chevalier Shilfis. Il me mettait intentionnellement en garde que la possibilité d'incriminer la Maison Bischwartz pour rébellion subsistait.
La raison pour laquelle il libéra Roena était vraiment que ses actes étaient insignifiants — et parce que l'utiliser comme témoin était possible même en état d'innocence — et pour me louer de n'avoir pas contacté la Maison Dibenzel depuis notre rencontre. Ce n'était pas différent d'une déclaration qu'il me dresserait parfaitement.
Quand Roena revint au manoir, Madame de Lavalier et ses parents maternels vinrent la consoler. Mais l'expression de Roena n'était pas gaie. Elle semblait quelque part très sombre et triste.
Je compris vite la raison. C'était à cause de Roena, qui marmonnait en dînant au manoir pour la première fois depuis longtemps.
« Le prince héritier a dit qu'il me libérait pour ton bien. Il a dit qu'il ne croit pas que je suis innocente, mais qu'il ferme les yeux pour toi, Cisse. »
Dans ses yeux, déception et colère étaient complexement entremêlées. Cela ressemblait probablement à l'humiliation que j'avais goûtée quand j'avais été libérée de prison à cause d'elle avant de revenir. C'est pourquoi c'était d'autant plus satisfaisant. C'était le seul traitement, parmi les nombreuses actions du prince héritier, qui correspondait parfaitement à mon goût.
« Je n'ai rien fait de mal. »
Roena me parla comme si elle faisait un serment. Dans son esprit, il ne semblait y avoir de place ni pour notre mère ni pour Lian. Elle ne montra aucune gratitude non plus pour le fait qu'elle avait été libérée grâce à moi.
Elle croyait vraiment qu'elle serait libérée, et s'attendait à ce qu'une fois revenue, tout soit accompli. Cependant, le manoir était déjà plein de mes partisans, et tout le monde était occupé par les préparatifs du Banquet de la Victoire, alors ils ne prêtèrent pas beaucoup d'attention à Roena. Ses amis n'avaient réussi qu'à envoyer des lettres.
Je répondis sur un ton bref à Roena, qui me regardait comme pour chercher mon accord à ses mots.
« Exact. Tu n'as rien fait de mal. »
Parce que c'est ce qu'elle voudrait croire.
Mais Roena, comme si même cela ne lui plaisait pas, arbora un sourire proche d'un sanglot et se leva bientôt, prétextant qu'elle n'avait pas d'appétit. Avec la parole qu'elle voulait aller dans sa chambre et se reposer.
Elle ne supportait pas le fait de devoir me demander même une si petite action. Alors je lui donnai une réponse très aimable qui frisait l'ordre. Et je souris, regardant le dos de Roena qui s'évanouit rapidement dans l'humiliation.
Probablement, ce qu'elle voulait, c'était le son de : « Je dirai au prince héritier de lui faire savoir que tu es innocente. » Mais comme je ne donnai pas une telle réponse, elle fut fort déçue.
Et mêlé à cela se trouvait du ressentiment envers moi pour ne pas lui avoir remis le sceau de la Maison Bischwartz.
Quelle effronterie.
Je reniflai, regardant la nourriture qu'elle avait laissée. J'attendais déjà avec impatience de voir à quel point elle serait encore plus frustrée au Banquet de la Victoire après avoir montré une telle apparence intéressante si tôt. Simultanément, je devins encore plus joyeuse en pensant à l'apparence du prince héritier, qui serait déformée à cause de moi.
Alors, je souhaitai que le Banquet de la Victoire s'ouvre le plus tôt possible. La pantoufle de verre que j'avais glissée dans un coin de la pièce était déjà essuyée propre et gardée dans une petite boîte. Pour que je puisse l'emporter avec moi à tout moment demain.