J'ai ouvert la porte, la fumée épaisse m'a étouffé, déclenchant une quinte de toux.
Le bruit des cartes mélangées montait et descendait, entrecoupé de grossièretés.
Le cliquetis des dés sur les tables de jeu, les cris des disputes autour des parties de cartes, mêlés à l'odeur d'alcool et de sueur, brassaient l'exiguë pièce en une marmite bouillante de soupe trouble.
Dans un coin, près d'une table de jeu, un homme maigre était plaqué au sol par deux jeunes voyous.
La tache de naissance en forme de croissant sur son cou a fait tressaillir mon cœur.
Cet homme n'était pas Lao Dao, mais il avait certainement fréquenté Lao Dao.
S'appelait-il A Cheng ? Ou Fourmi ?
Les noms dans ma mémoire étaient flous comme du papier Xuan trempé.
J'ai détourné le regard et continué à chercher Lao Dao.
Les bousculades et les bagarres étaient monnaie courante dans la salle de mahjong.
Certains jetaient un coup d'œil puis enfouissaient leur tête dans leurs cartes ; la patronne, en chemise à fleurs, a lancé négligemment : « Si vous voulez crever, allez crever dehors. »
« Vieux, tu comptes payer tes dettes de jeu quand ? »
Le voyou aux cheveux teints en jaune a tiré les cheveux de l'homme et a cogné sa tête sur la table, dispersant les tuiles.
L'homme maintenu au sol s'est mis à se débattre violemment, un gémissement s'échappant de sa gorge : « Frère Zhou ! Donne-moi trois jours de plus... Je vais... »
Ses mots ont été coupés net par un coup de poing de l'autre voyou chauve, le sang gouttant du coin de la table sur une tuile gravée du caractère « fa ».
« Un délai ? »
Huang Mao a grincé des dents, sortant un couteau à cran d'arrêt de sa taille, la lame pressée contre le poignet de l'homme.
« Le mois dernier tu disais que tu payerais, ce mois-ci t'as pas le fric. Tu crois que je fais dans la charité ? »
D'un éclair d'acier froid, l'homme a poussé un cri pareil à celui d'un porc.
Juste au moment où la lame allait s'abattre, il a soudain tourné la tête.
Ses yeux injectés de sang me fixaient intensément : « Frère Chen, sauve-moi ! »
Le bruit des cartes dans toute la salle de mahjong s'est arrêté net, des dizaines de regards se tournant vers moi comme aimantés.
J'ai haussé les épaules, impuissant.
Juste au moment où j'allais parler, l'homme cloué sur la table a soudain laissé échapper un rugissement de gong fêlé : « Frère Chen ! Tu cherches Frère Dao ? Je sais où il se cache ! »
Le voyou aux cheveux jaunes m'a fusillé du regard, le couteau à cran d'arrêt tournoyant dans ses doigts, reflétant une lumière froide : « Yo, quel vieux croulant a rampé depuis sous un caillou ? »
Il a soulevé le col de l'homme au niveau de la nuque avec la pointe de son couteau, révélant la tache de naissance en croissant : « Cette ordure nous doit douze mille, si tu veux le sauver — »
« Où est-il ? »
Je l'ai interrompu et j'ai regardé l'homme.
L'homme a relevé son visage ensanglanté, sa pomme d'Adam bougeant violemment : « Toi, sauve-moi d'abord. »
Avant qu'il n'ait fini, la pointe du couteau de Huang Mao avait déjà percé son lobe d'oreille, le sang gouttant sur ma chaussure.
« Tu veux vivre ? »
Huang Mao a léché ses lèvres : « Douze mille, pas un centime de moins — »
« Frère Chen sauve-moi, sauve-moi, sinon tu ne trouveras pas Frère Dao, personne d'autre ne sait où il est sauf moi, tu peux leur demander si tu me crois pas. »
L'homme était terrifié à en perdre la tête. Il a failli pisser son pantalon.
« Assez. »
J'ai sorti mon portefeuille et claqué douze billets rouges sur la table de jeu grasse.
À la vue de l'argent, les pupilles de Huang Mao se sont brutalement contractées.
Révélant des canines jaunies, les commissures de sa bouche s'étirant presque jusqu'aux oreilles : « Oh là là ! Votre générosité est accablante ! »
Il a frotté ses doigts tachés de nicotine, le couteau à cran d'arrêt pressé contre le poignet de l'homme déjà rentré dans sa manche.
« Regardez ce bordel... Si on avait su que vous étiez un ami du milieu, comment aurions-nous pu être aussi malpolis ? »
Il a même sorti un étui à cigarettes froissé de sa poche et m'a tendu une Zhonghua légère.
Voyant ça, quelqu'un à la table de jeu a marmonné : « Ce type aux cheveux jaunes est vraiment vénal... Il parlait tout à l'heure de couper des doigts. »
Avant que les mots ne soient finis, Huang Mao s'est retourné et a botté le parleur : « Va te faire foutre ! Mon amitié avec Fourmi est sincère ! Je le taquinais, je jouais avec lui. »
Il m'a souri de manière ingratiate : « Si vous avez le temps, que diriez-vous de prendre le thé à la maison de thé d'à côté plus tard ? Je ferai préparer un salon privé par les frères. »
« Pas la peine, j'ai quelque chose à régler avec Fourmi. »
« Alors... »
Huang Mao allait parler quand quelqu'un dans la salle de mahjong a soudain pointé vers moi en hurlant : « C'est pas Frère Chen, le frère de Frère Luo ? »
Cette phrase a fait l'effet d'une goutte d'eau dans l'huile bouillante.
Huang Mao s'est figé, me fixant bêtement, s'empressant d'essuyer la table : « C'est Frère Chen ! Un malentendu, un complet malentendu ! On va souvent à l'établissement de Frère Luo, pour cet argent... »
Comme prévu de mon Frère Luo, même s'il n'est pas là, même s'il a été arrêté, sa légende vit toujours dans le milieu.
« La route du milieu est longue, mais les vieilles amitiés se souviennent toujours. »
J'ai appuyé sur sa main, l'empêchant de reprendre l'argent.
Fourmi a profité de l'occasion pour se relever du sol, se frottant le poignet et décochant un regard noir à Huang Mao : « T'as entendu ? Frère Chen c'est l'homme de Frère Luo ! Tu parlais de me couper les doigts tout à l'heure, pourquoi t'es plus costaud maintenant ? »
Les dents de Huang Mao ont claqué, mais son visage affichait un sourire plus laid que des larmes : « Frère, y'a un malentendu ! Je faisais juste le mariole avec Frère Fourmi... »
Il s'est soudain retourné et a craché par terre.
« Quiconque ose toucher à un ami de Frère Luo, je m'en charge le premier ! »
Je voyais qu'il retenait aussi sa colère, ses poings serrés blancs sous ses manches, les tatouages sur ses phalanges tordus en formes grotesques.
J'ai légèrement froncé les sourcils, observant les jambes tremblantes de Fourmi qui allumait une cigarette, ressentant soudain une vague de nausée.
Si ce n'était pour avoir besoin de lui arracher la cachette de Lao Dao et le lien entre le Village et le Fourneau Xuanpin, je serais parti depuis longtemps.
Le ventilateur de plafond de la salle de mahjong bourdonnait agacement au-dessus de nos têtes, la fumée mêlée à l'odeur du parfum bon marché de Fourmi me faisait battre les tempes.
« On y va. »
Je l'ai tiré par l'arrière du col, agacé par sa posture continue.
Il a trébuché, renversant une bouteille de bière aux pieds de Huang Mao.
Au milieu du bruit de verre brisé, les yeux de Huang Mao ont fait passer un éclat de glace, mais quand je me suis retourné, ils ont immédiatement basculé en un sourire respectueux : « Frère Chen, allez-y doucement ! La prochaine fois, prévenez-nous, je vous préparerai le meilleur Longjing... »
La pluie nocturne avait commencé à tomber en bruine.
Fourmi, le cou rentré dans les épaules, me suivait, baissant soudain la voix : « Frère Chen, t'as vu ça ? Ce salaud voulait juste passer à l'acte, si c'était pas pour Frère Luo... »
« Où est Lao Dao ? »
Je n'ai pas daigné écouter ses conneries, l'attrapant par la nuque et demandant avec impatience.
Fourmi s'est mis à tousser violemment, se penchant en avant, du vomi éclaboussant mes chaussures en cuir.
Principalement des mégots de cigarettes non digérés et de la bile trouble.
Il a essuyé le sang au coin de sa bouche, les veines bleues de sa pomme d'Adam battant : « Frère Chen... sens ça, j'ai bu qu'une gorgée d'Eau Froide depuis hier matin... »
« Bon, mange. »
Je l'ai relâché, l'entraînant dans un stand de barbecue à l'entrée de la ruelle.
Sous l'auvent en plastique gras, le patron venait de poser un pack de bière et des brochettes sur la table, et les yeux de Fourmi se sont allumés comme un loup voyant de la viande.
Il a attrapé un rognon d'agneau grillé et l'a fourré dans sa bouche, la graisse coulant le long de son menton dans son col.
Il a saisi une bouteille de bière et l'a descendue, le bruit de sa pomme d'Adam se mêlant au pétillant de la mousse qui débordait.
« Où est Lao Dao ? Comment je le trouve ? »
J'ai allumé une cigarette et demandé distraitement.
Fourmi s'est essuyé la bouche et a attrapé une brochette de poivron vert : « Frère Chen, t'as entendu parler du nouveau casino qui a ouvert dans la Ville de l'Ouest ? Le patron a une dent contre Lao Dao, le mois dernier... »
« Je te demande où est Lao Dao. »
Je l'ai coupé.
Fourmi s'est gratté la tête et a fourré une aile de poulet dans sa bouche : « Ah oui, tu te souviens de Wang le Boiteux du garage du Nord ? Il me demandait des nouvelles de... »
« »
« Fourmi. »
J'ai écrasé ma cigarette : « Dernière chance. »
Mais il a soudain pointé au loin : « Regarde, c'est pas la bagnole de Huang Mao ? Peut-être qu'il veut encore... »
« Bang ! »
J'ai renversé la table, brochettes et bouteilles de bière roulant partout.
Le vacarme a attiré l'attention de nombreux regards.
La patronne a aussi été surprise, voulant venir mais n'osant pas.
Fourmi a hurlé et reculé, le dos contre le poêle gras, la graisse des gigots d'agneau rôti éclaboussant son pantalon.
Je l'ai attrapé par la nuque, plaqué contre le mur, et lui ai serré la gorge : « Je veux pas entendre parler de casinos, de boiteux, ni de Huang Mao. Si tu oses tourner autour du pot encore une fois, je te cloue à ce mur sur-le-champ. »
« Je t'ai laissé une chance, si tu parles pas maintenant, va dire adieu à Huang Mao. »
« Non, non ! »
Fourmi tremblait de peur, serrant encore une demi-aubergine grillée non mangée.
« Lao Dao est dans le Bâtiment Abandonné de la Ville de l'Ouest ! Y'a un Conduit de Ventilation à côté de l'ascenseur au Troisième Étage, tu rentres et tu tournes à gauche sept pas... Mais il a dit que si quelqu'un demande, il faut raconter n'importe quoi pendant trois bâtons d'encens avant de pouvoir le dire ! »
J'ai froncé les sourcils et l'ai relâché.
Il s'est effondré par terre, haletant, et a ajouté : « C'est la règle... tout le monde dans le milieu sait, plus t'es pressé de savoir un truc, plus tu dois dissiper l'Énergie Yin... »
« Quelle connerie de dissipation d'Énergie Yin, me sort pas ces foutaises, y'a pas cette règle dans le milieu ! »
Je l'ai attrapé par le cou.
« Frère, Frère Chen, j'ai juste dit ce qu'il m'a dit, j'sais rien d'autre. »
Fourmi allait se pisser dessus.
« Lève-toi. »
J'ai botté les brochettes à ses pieds : « Finis ton repas, puis tu m'emmènes voir Lao Dao. Si tu oses faire le malin... »
Avant que j'aie fini, Fourmi avait déjà attrapé une demi-cuisse d'agneau et la fourrait dans sa bouche, de la graisse partout sur son visage.
« Compris ! Frère Chen, t'inquiète pas, même si moi, Fourmi, je suis peureux, je connais les règles du milieu ! »
Voyant qu'il était honnête et n'osait pas jouer malin devant moi, j'ai allumé une autre cigarette.
Et j'ai demandé : « Ce que tu piges pas, c'est pourquoi Lao Dao se cache ? Et pourquoi il t'a dit tout ça ? »
Fourmi a hésité avant de dire : « Il a dit qu'il y a des yeux qui surveillent tous ceux qui le cherchent ! »