La brume matinale ne s'était pas dissipée, et Liu Sandao et moi descendîmes la montagne, nos pieds foulaient la rosée.
Sa robe taoïste était déchirée comme un filet de pêche ; à chaque pas, il devait soutenir sa taille.
Je donnai un coup de pied dans les gravats sous mes pieds, repensant aux chaînes d'or aux poignets de ces squelettes dans la Salle Ancestrale.
« Grand frère, penses-tu que Chen Dashan… l'a vraiment fait pour ressusciter sa femme ? »
Liu Sandao s'arrêta, se pencha pour cueillir une brindille d'armoise au bord de la route et la mit en bouche : « L'obsession, cette chose, peut transformer un vivant en fantôme. »
Il recracha la tige, son doigt caressant la cicatrice en croissant sur sa manche : « Il y a vingt ans, mon Maître pensait aussi qu'un Pieu Réprime-Yin réglerait le problème une bonne fois pour toutes, mais… »
Il ne continua pas, se contentant d'accélérer le pas.
……
Le car longue distance entra dans la ville au crépuscule.
« Frère Dao, tu veux monter te poser un moment ? »
Liu Sandao avait l'air assez fatigué, de gros cernes sous les yeux.
Ce n'était pas de la fatigue, mais le cœur lourd.
Dans le car, il n'avait pas dit un mot de tout le trajet, ne faisant que fixer la vitre dans le vague.
Je l'ai appelé plusieurs fois avant qu'il ne réagisse.
« Quoi ? »
Je lui ai demandé s'il voulait monter se poser un moment.
« Non. »
Une fois que Liu Sandao eut dit ça, avant que je puisse parler, il s'en alla l'air abattu.
Je l'ai hélé à haute voix plusieurs fois, mais il ne répondit pas.
Je supposai qu'il devait avoir pensé à l'affaire de son Maître.
En y repensant maintenant, il y avait beaucoup de choses qu'il ne m'avait pas dites.
Au contraire, je les ai apprises par hasard au fil de nos expériences.
Y compris la dernière fois qu'il est venu me sauver, et cette fois-ci, les deux étaient liées à ce qui lui était arrivé.
Je poussai un gros soupir et fermai la porte.
……
Ces derniers jours ont été calmes, il ne s'est rien passé.
Y compris ces sales types qui venaient acheter des trucs, il y en a eu très peu.
Avant, bien que pas nombreux, il y en avait cinq ou six par jour, et au moins deux ou trois les jours les plus calmes.
Mais en ces quatre jours, il y en a eu moins de trois au total.
Chaque jour, je restais allongé derrière le comptoir à jouer et lire des romans.
Quand je m'ennuyais, je repensais aux choses et aux gens que j'avais croisés avant.
Juste au moment où je pensais vaguement que ma vie allait retrouver la paix, un fourneau de bronze s'immisça dans ma vie.
Ce fourneau de bronze n'est pas apparu de nulle part, il a été apporté par un homme d'âge mûr.
Ce jour-là fut comme les autres ; j'étais allongé derrière le comptoir, m'ennuyant à jouer sur mon téléphone.
La clochette de cuivre se mit soudain à sonner follement sans crier gare.
En levant les yeux, je vis un homme couvert de boue plaqué contre la porte.
Sa chemise gris foncé accrochait encore quelques brins de queue-de-chien séchés.
Il serrait contre lui un paquet enveloppé dans un tissu bleu délavé, les phalanges blanches comme s'il allait les enfoncer dans l'étoffe.
Ses yeux boueux ne cessaient de scruter les deux bouts de la rue, sans même oser cligner, comme un oiseau effarouché égaré dans un piège.
Quand il remarqua que je le fixais, tout son corps se raidit violemment, la nuque heurta l'encadrement de porte taché d'un « dong » sourd.
« Monsieur… »
À peine eus-je ouvert la bouche qu'il bondit comme un chat dont on a marché sur la queue, faillant laisser tomber le paquet.
Il'ouvrit la bouche, son pomme d'adams bougea plusieurs fois avant qu'il ne parvienne à extirper une voix rauque : « Ici… est-ce que vous reprenez des choses ? »
Cette question me laissa coi.
D'habitude, ceux qui viennent à la boutique sont soit des vivants au visage chagriné qui achètent des effigies de papier pour les morts, soit des « clients spéciaux » entourés d'énergie yin.
Mais je n'avais jamais vu quelqu'un d'aussi étrangement inhabituel.
Je me redressai et remarquai de l'argile rouge fraîche sur ses jambes de pantalon.
Ce type avait l'air de sortir tout droit de terre.
« Oui. »
Je m'essuyai les mains et posai mon téléphone.
En disant : « Vieux objets, artefacts magique consacrés, ceux qui portent de l'énergie yin… »
Avant que je finisse ma phrase, il fit soudain un pas en avant, et une forte odeur de feuilles pourries me frappa.
« Vous pouvez m'inviter à manger d'abord ? »
Je crus avoir mal entendu, et le regardai de la tête aux pieds.
Cet homme avait des cernes sombres, et ses lèvres étaient fendillées et saignantes.
Ses joues creusées laissaient deviner l'ossature de ses pommettes, on aurait dit qu'il n'avait pas mangé depuis plusieurs jours.
Mais il serrait le paquet contre lui de toutes ses forces.
Même en parlant, ses bras restaient comme deux piquets de bois, l'étreignant fermement.
« Qu'est-ce que vous avez dit ? » Je confirmai à nouveau.
Il semblait s'énerver, des veines bleues saillantes au cou : « Si vous ne voulez pas, tant pis ! J'irai ailleurs ! »
Il se retourna et partit, le pas chancelant, faillant trébucher sur le seuil.
« Attendez ! »
J'attrapai mon téléphone et courus après lui : « Qu'est-ce que vous voulez manger ? Y a un bouiboui à nouilles au mouton devant, on… »
« N'importe quoi ! »
Il m'arracha presque les mots de la bouche : « N'importe quoi tant que ça cale l'estomac ! »
Quand le rideau de bambou du bouiboui à nouilles au mouton fut relevé, la vapeur montante brouilla instantanément son visage.
Je demandai spécifiquement le cabinet le plus au fond.
Quand la patronne apporta trois grands bols de nouilles braisées, sa pomme d'adams roula violemment à nouveau.
Mais même si ses mains avaient déjà saisi les baguettes, il posa encore le paquet sous son cul, le protégeant comme un talisman de survie.
La vapeur chaude de la soupe projetait des ombres vacillantes sur son visage.
Il engloutit les nouilles, les bruits d'aspiration mélangés au craquement de ses dents brisant les os de mouton, comme un loup affamé depuis trois jours et trois nuits.
Quand le troisième bol fut vide, il rot enfin.
Sa bouche grasse était barbouillée de ciboule, mais il n'oublia pas de serrer le paquet contre lui.
« C'est quoi dans ce paquet… »
À peine eus-je ouvert la bouche qu'il serra le paquet encore plus fort.
Un coin d'objet en bronze dépassa des plis du sac en tissu.
« Vous collectionnez les antiquités ? »
Il baissa soudain la voix, un éclair de méfiance dans ses yeux boueux : « Si c'est le cas, je l'ouvre ; sinon, je file tout de suite. »
Ses paroles m'amusèrent, je dis : « Vous avez déjà vu quelqu'un vendre des antiquités dans une boutique d'effigies de papier ? »
Mais dès que je l'eus dit, je réalisai soudain.
L'argile rouge sur ses vêtements, le paquet serré contre lui, et son air furtif ressemblaient bien à un pilleur de tombes qui vient de sortir d'un caveau.
« Vous débutez ? »
Je fixai les brins d'herbe sur son poignet.
« Quel pilleur de tombes ? »
Il avait l'air perplexe, ses lèvres fendillées tremblaient légèrement.
Je tapai sur la table, mon regard tombant sur ses bras : « Ce truc, tu l'as déterré, non ? »
Son visage devint instantanément pâle, ses lèvres tremblèrent si fort qu'il ne put parler.
Après un long moment, il bredouilla une phrase : « Non… c'était un cadeau… »
Quand il dit ça, l'expression de son visage était extrêmement bizarre —
Peur, confusion, choc, et une étrange espèce de bonheur, tordus ensemble comme s'il était possédé.
Un sourd « dong » vint soudain de l'extérieur du cabinet, comme de la porcelaine qui tombe par terre.
À ce bruit, l'homme d'âge mûr bondit du tabouret en bois, les bols et assiettes se renversa en cliquetant sur la table, et le paquet en tissu bleu dans ses bras faillit s'envoler.
Ses yeux boueux fixaient la porte sculptée entrouverte, comme s'il allait s'enfuir à tout moment.
« Pas de panique, pas de panique ! »
Je sortis prestement mon paquet de cigarettes, en tirai une et la lui tendis.
Il fixa la cigarette comme si c'était une arme cachée, sa pomme d'adams bougea deux fois avant qu'il ne tende la main pour la prendre.
Je l'allumai vite pour lui.
« Espèce de petit bâtard ! Tu sais même pas tenir une assiette ! »
Les engueulades de la patronne traversèrent le panneau de porte, suivies du cliquetis des morceaux de porcelaine qu'on balayait.
« Dépêche-toi de t'excuser auprès du client ! Oublie le salaire du mois ! »
Les excuses pleurnichées de la serveuse et les grognements du client montèrent et descendirent.
Les épaules tendues de l'homme d'âge mûr se détendirent légèrement, mais ses bras serrant le paquet restaient comme deux étaux en fer.
Il tira une longue bouffée, la cendre crissant sur sa veste matelassée brillante.
Quand je lui offris une deuxième cigarette, ses doigts tremblaient encore légèrement en la prenant, la fumée s'échappant par l'espace entre ses dents.
À la cinquième cigarette, il finit par agiter la main.
« Non, non, plus, ma gorge va fumer… »
Je remis de l'eau chaude dans la tasse : « Vous pouvez me dire maintenant ? Qu'est-ce qu'il y a exactement dans ce paquet… »
Il se mit soudain à tousser violemment.
Une fois calmé, il enfouit son visage dans ses mains rugueuses, sa voix étouffée s'échappant entre ses doigts.
« Maître… avez, avez-vous déjà vu un esprit renard ? »
Après avoir dit ça, il sembla avoir utilisé toutes ses forces, tout son corps s'affala sur le dossier de la chaise.