La robe taoïste de Liu Sandao était déjà trempée de liquide visqueux, et le papier talisman se décollait par morceaux.
« Ce miroir a été nourri de vivants pendant cent ans ! Il faut détruire son motif central ! »
À peine eut-il fini de parler que des lianes jaillirent soudain du fond de la boîte, s'enroulèrent autour de la taille de Liu Sandao et le traînèrent vers l'eau d'égout.
Son épée en bois de pêcher était plantée profondément dans la gorge du cadavre ; la chair pourrie s'effondra comme de la boue avec un bruissement, révélant les cheveux noirs enroulés à l'intérieur.
« Brisez le miroir ! »
Sa voix se brouilla dans l'eau d'égout.
Au milieu de la douleur atroce des chaînes qui s'enfonçaient dans ma chair, je vis le miroir refléter une scène d'il y a vingt ans.
Deux prêtres taoïstes tremblaient dans un temple en ruine ; un prêtre plus âgé appliquait de la cendre d'encens sur la jambe du plus jeune.
Était-ce le Maître de Liu Sandao ?
Liu Sandao grinça des dents vers moi, révélant ses canines tachées de sang : « Dépêche-toi ! Sinon, je vais être traîné pour servir d'engrais ! »
Au moment où la lumière rouge dans le miroir monta, je hurlais et frappai le motif du miroir de mon épée.
Au milieu du fracas du bronze, les ongles du cadavre raclèrent le verre en un sifflement strident.
Les tatouages de lotus éclatèrent les uns après les autres, projetant du sang noir.
Liu Sandao fut projeté en arrière, et le tatouage d'apaisement d'âme faiblement visible sous sa robe taoïste se superposa aux fissures du miroir.
C'était comme si des décennies de temps s'étaient soudain superposées à cet instant.
Quand le dernier morceau de miroir tomba au sol, je vis la lumière du matin dans le reflet percer le tuyau.
Je trébuchai et m'effondrai près de Liu Sandao, de l'eau d'égout mêlée de sang éclaboussant son visage ridé.
Il recracha deux bouchées d'eau noire, mais il souriait, l'espace laissé par une dent manquante laissant passer le vent.
« Vieux... vieux... Je ne sers plus à rien. Si le Maître était plus jeune, on ne serait pas dans un tel pétrin. »
J'attrapai son poignet ensanglanté et sentis son pouls aussi faible qu'un fil.
Juste au moment où j'allais parler, ses pupilles se contractèrent brusquement, et il me repoussa violemment : « Baisse-toi ! »
Le bruit des lianes perçant l'eau explosa presque contre mon crâne.
Je trébuchai et roulai dans l'eau d'égout, entendant Liu Sandao gémir.
Trois lianes enduites de liquide visqueux lui transpercèrent l'épaule droite, le clouant au mur.
Pourtant, il souriait encore et agitait sa main gauche vers moi : « Regarde... Je t'avais dit que c'était qu'une blessure superficielle... »
Avant qu'il n'ait fini, les lianes se resserrèrent soudain.
Du sang afflua dans sa gorge, mais il donna encore un coup de pied dans mon Épée de Bois Foudroyé tombée au sol : « Ne reste pas planté là ! Surveille Huwa ! »
Les cris de Li Xiulan étaient comme un couteau rouillé tranchant mes tympans.
Je me tournai pour voir le visage de Huwa tordu en une courbe inquiétante, ses doigts gris-bleu s'enfonçant dans le cou de sa mère.
Le vortex noir dans ses pupilles reflétait vaguement le motif de l'armoire en bois sculpté.
L'Épée de Bois Foudroyé brûlait intensément dans ma paume, mais quand je la frappai sur les lianes, l'épée eut l'impression de s'enfoncer dans un marais, avançant avec lenteur.
Liu Sandao utilisa soudain son épée en bois de pêcher pour se soutenir, et plaqua le dernier talisman sur le front de Huwa : « Retourne ! »
Dans la lumière dorée émise par le talisman, le noir dans les pupilles de Huwa recula comme une marée descendante.
Il poussa un cri, pendant que Liu Sandao s'effondrait au sol.
Le tatouage d'apaisement d'âme sous sa robe taoïste était trempé de sang.
« Ferme les yeux ! »
Je sentis l'eau d'égout sous mes pieds se transformer en d'innombrables petites lianes, rampant le long de mes jambes de pantalon et dans mon corps.
Liu Sandao tituba vers moi, utilisant son corps pour me protéger de l'attaque surprise des tentacules par derrière : « Tu restes là ! Donne-moi l'épée ! »
Le cadavre se redressa soudain de la boîte en bois, le miroir sur son front reflétant nos ombres déformées.
Liu Sandao me tendit l'épée : « Vise ton propre ombre dans le miroir ; c'est sa porte de vie ! »
Avant qu'il n'ait fini de parler, les tentacules de l'ombre lui percèrent l'épaule, mais il mordit en retour, arrachant un morceau de chair pourrie.
« Alors tu crois que toi seul sais mordre ? Moi aussi je sais. »
Je rassemblai toutes mes forces et lançai l'Épée de Bois Foudroyé.
Au moment où le miroir se brisa, le temps sembla geler.
Liu Sandao fut soufflé par l'onde de choc, et des fragments de sa robe taoïste voltigèrent comme des papillons.
Huwa, dans les bras de Li Xiulan, reprit conscience et se mit à pleurer bruyamment.
Les cris du cadavre étaient assourdissants, et tandis qu'il se changeait en cendres, d'innombrables esprits vengeurs s'échappèrent de la brume noire et se dissipèrent peu à peu dans la lumière du matin.
Quand nous rampâmes hors du tuyau, trempés jusqu'aux os, la première lueur de l'aube avait déjà teinté le ciel de rose.
Liu Sandao s'effondra au sol, souriant, faisant un geste « deux » de sa main ensanglantée : « Vieux règle... deux jin d'Erguotou... »
Sa voix devint de plus en plus faible, finalement noyée par les cris de Li Xiulan.
Huwa agrippa le bas de sa robe taoïste tachée de sang, affichant enfin un sourire d'après-catastrophe.
Et au loin, à l'Entrée de la Ruelle Ouest, les premiers rayons du soleil perçaient la brume matinale, illuminant de nouvelles pousses sur le mur.
……
À l'hôpital.
L'odeur de désinfectant me piqua les narines.
Liu Sandao gisait dans la chambre, une perfusion dans la main gauche, la main droite pas inactive, grattant ci, touchant là.
Je posai le thermos sur la table de chevet. Quand j'ouvris le couvercle, il ne daigna même pas lever les paupières.
« Pose-le là. Je ne peux pas avaler cette bouillie sans gras ni sel. »
« Frère Liu, tu devrais me le dire. »
Je tirai une chaise en plastique et m'assis : « Je me souviens que tu es allé au Xiangxi récupérer des masques d'Opéra Nuo à Laosi City. Comment as-tu fait pour rentrer si brusquement du Xiangxi ? »
Il leva enfin les yeux, grinçant soudain, révélant les taches de tabac sur ses dents de derrière.
« Tu crois que j'ai fait des milliers de kilomètres pour faire le Lei Feng ? Les esprits yin à l'Entrée de la Ruelle Ouest flottaient presque jusqu'au Temple du Dieu de la Ville, et le Dieu de la Terre m'envoyait des rêves pour m'engueuler jusqu'à ce que mes oreilles en soient calleuses. »
Puis il me piqua soudain l'épaule : « Toi, par contre ! Tu ne fais même pas d'enquête correcte avant de prendre un boulot. Cet esprit maléfique porte la rancœur de trois dynasties. À l'époque, même mon Maître n'osait que le sceller, pas le détruire ! »
Je maintins sa main qui gesticulait.
Il baissa soudain la voix, me faisant signe de sortir les fragments de bronze que j'avais récupérés dans l'égout.
« Tu vois ce motif ? En 1938, le grand incendie de la Menuiserie Lao Zhou a tué dix-sept personnes, et ce miroir a été enterré sous le lieu du sinistre. »
« Plus tard, le bureau de rue a comblé les ruines et construit des immeubles. Tu crois qu'il n'y aurait pas de problèmes ? »
« Alors Li Xiulan et les autres... »
« Ils vont bien pour l'instant. »
Il bâilla : « La marque rouge au poignet de Huwa est une marque de veine tellurique. Je l'ai remplacée par une amulette. C'est juste la tache de naissance dans son cou... »
Il se tut soudain, se tournant vers la fenêtre.
Les feuilles du parasol de Chine bruissaient dans le vent d'automne.
Je suivis son regard, me souvenant soudain du reflet que j'avais vu dans le tuyau.
La jeune fille de l'époque républicaine, l'employée de bureau moderne, l'enfant disparu — tous les esprits vengeurs avaient été transformés en tiges de lotus dans le miroir de bronze.
Liu Sandao frappa soudain la barre du lit de sa main sans perfusion : « Ah oui ! Récupère la boussole dans ma robe taoïste. Ce chapelet doit encore être sous le lit de Li Xiulan ! »
« Je sais, repose-toi d'abord. »
Je me levai et le border, mais je sentis quelque chose de dur sous l'oreiller.
Je l'en sortis et vis une petite figurine en bois enveloppée de tissu rouge, le caractère « Liu » écrit en cinabre dans son dos, et une fine aiguille d'argent plantée dans sa poitrine.
Il se mit soudain à tousser, riant jusqu'à en trembler : « Un artefact de répression du mal que j'ai ramassé à Ebei l'an dernier. J'ai oublié de le jeter. »
Voyant mon air grave, il agita la main : « Je rigole ! C'est une amulette. Ça éloigne le mal. »
La porte de la chambre s'ouvrit, une infirmière entra changer la perfusion.
Liu Sandao ferma immédiatement les yeux, faisant semblant de dormir.
« On ira manger des Reganmian quand tu sortiras », dis-je doucement.
Ses cils frémirent, mais il n'ouvrit pas les yeux. Au lieu de cela, il tapa du doigt sur la table de chevet : « Piquant, vinaigre en plus. »