Xiaoyue a sorti son téléphone portable dans la précipitation.
L'interface de notes sur l'écran était toujours bloquée sur la commande de bubble tea de la semaine dernière.
« Maître, attendez un instant, je vais créer une note : encercler la direction sud-ouest, sept pièces enveloppées dans du papier jaune, pâte d'igname le premier et le quinzième du mois lunaire... »
Son doigt tapotait rapidement sur l'écran, relevant parfois les yeux pour me demander si je m'étais trompé.
« Mengmeng... quand se réveillera-t-elle complètement ? »
Xiaoyue s'arrêta net, la lumière froide de l'écran reflétant ses yeux rougis.
J'ai relâché le poignet de Mengmeng ; son pouls était passé de faible et flottant à léger et lent.
« L'énergie yang est à son apogée pendant l'heure Shen (15h-17h) ; le retour de l'âme nécessite le qi du Ciel et de la Terre, pas la peine de se presser. »
Xiaoyue acquiesça, se leva brusquement et s'inclina devant moi, sa queue de cheval balançant jusqu'à sa poitrine.
« Maître, si ce n'était pas pour vous... Mengmeng... Sinon, je vous invite aux nouilles au bœuf en bas ? Celles avec deux œufs ! »
'Heu...'
C'était vraiment simple et sans fioritures.
J'ai souri et agité la main, remballant l'Épée en bois foudroyé.
Pour être honnête, trimballer cette chose sur la route, j'avais vraiment peur de me faire arrêter et embarquer par l'Oncle au Chapeau.
Heureusement, seul mon visage m'a sauvé.
Si j'avais été adolescent, on m'aurait embarqué depuis longtemps.
« Pas besoin de nouilles, j'ai encore des trucs à faire à la boutique. Souviens-toi, ne te retourne pas en brûlant le papier, et enjambe d'abord le brasero en rentrant. »
...
Quand je suis sorti de chez Mengmeng, la lumière du matin était forte.
À une cinquantaine de mètres de la porte de la boutique, j'ai vu une femme d'âge mûr accroupie contre le mur.
Elle portait une chemise en coton bleu délavé, les cheveux attachés n'importe comment avec un élastique, et regardait autour d'elle avec circonspection, sa main droite serrant fort un paquet de tissu rouge.
« Grande Sœur, vous cherchez quelqu'un ? »
Au moment où je sortais ma clé pour ouvrir la porte, elle releva soudain la tête, les yeux injectés de sang.
Dès qu'elle m'a vu distinctement, ses lèvres tremblèrent en parlant : « Maître Yuan... Maître Yuan Ying est-il là ? »
Ces mots m'ont serré le cœur.
On aurait dit une vieille cliente de Yingniang.
« Yingniang... elle est partie le mois dernier. »
Les pupilles de la femme se contractèrent brusquement, et le paquet de tissu rouge « tomba » par terre.
« Partie ? Comment est-elle partie ? Alors... alors qu'est-ce qui va advenir de mon Huwa ? »
Elle a soudain saisi mon poignet, ses ongles s'enfonçant dans le dos de ma main : « S'il vous plaît, vous devez être son disciple, non ? S'il vous plaît, sauvez mon Huwa ! »
'Maître ?'
J'ai souri en coin et dit que j'étais son disciple.
Bien que Yingniang n'ait pas accepté de me prendre comme disciple, je la considérais déjà comme ma maîtresse dans mon cœur.
En entendant mes mots, la femme resta manifestement stupéfaite un instant.
Elle a dû penser qu'avec mon âge, ce serait Maître Yuan Ying.
Mais vite, elle a tiré ma main et a supplié avec amertume.
« Puisque vous êtes le disciple de Maître Yuan, vous devez avoir appris pas mal de choses, aidez-moi s'il vous plaît. »
Elle allait s'agenouiller devant moi.
Un monsieur qui passait a jeté des regards curieux.
J'ai retiré mon poignet et poussé la porte de la boutique : « Mademoiselle, ne vous inquiétez pas, entrez et dites-moi ce qui se passe. »
La pièce était emplie de l'odeur d'armoise vieillie, et le portrait de Yingniang sur l'autel n'avait pas encore été enlevé, son sourire doux.
Quand la femme a franchi le seuil, elle a trébuché sur le seuil, ramassant précipitamment le paquet de tissu rouge, révélant un demi-talisman jauni.
Je venais de verser une tasse de thé d'orge quand un homme en costume gris se tenait à la porte, le visage pâle comme du papier, tenant trois bougies blanches.
« Patron, je veux acheter des bougies, celles imprégnées de cinabre. »
En parlant, sa manche a glissé, révélant trois tours de fil rouge autour de son poignet.
« Attendez un instant. » Je lui ai donné les bougies dont il avait besoin.
« Merci. »
L'homme en costume a dit merci.
En se retournant pour partir, la femme a soudain saisi mon bras : « Patron, à qui parliez-vous ? »
J'ai eu un sursaut, tourné la tête, et vu que ses yeux étaient remplis de terreur, fixant l'embrasure vide.
Je n'ai pas répondu, me retournant pour remettre de l'eau.
La tasse en verre projetait une ombre vacillante sur la table, faisant paraître le portrait de Yingniang faiblement éclairé.
Le regard de la femme allait de l'autel à moi, je ne savais pas ce qu'elle pensait.
Je n'ai pas demandé, sortant la boussole du tiroir ; l'aiguille pointait lentement vers le nord-ouest.
« Vous disiez tout à l'heure ce qui arrivait à Huwa ? »
La femme s'est levée d'un bond, le paquet de tissu rouge glissant de ses genoux : « C'est... c'est juste que chaque nuit quand il dort, il y a une empreinte de main dans son cou. Je suspecte qu'il est emmêlé avec ces choses. »
Fixant la boussole dans ma main, elle a soudain rappelé quelque chose et a sorti une photo du sac en tissu.
Sur la photo, le garçon était recroquevillé au chevet du lit, les marques de doigts violacées dans son cou particulièrement frappantes.
La clochette à vent dehors a sonné à nouveau.
Cette fois, une fille en uniforme scolaire est entrée, tenant un exemplaire de l'Interprétation des Rêves de Zhougong, avec des fragments d'écorce de sophora du Japon sur ses manches.
Je l'ai reconnue, c'était la fille du propriétaire de la papeterie au fond de la ruelle.
Mais la femme semblait ne pas l'avoir vue, fixant toujours la photo dans ma main, le bout des doigts frottant constamment le papier talisman sur le paquet de tissu rouge.
« Allumez les bougies d'abord. »
J'ai poussé les bougies au cinabre vers la femme.
Au moment où la flamme a vacillé, les poils de sa nuque se sont dressés d'un coup.
L'aiguille de la boussole a commencé à trembler violemment, pointant vers la figurine en papier à côté de l'autel.
C'était la figurine guide-âme laissée par Yingniang, qui tournait maintenant légèrement la tête, le point noir dans son orbite faisant face à la femme.
« Ce soir à minuit, collez ce talisman sur le lit de l'enfant. »
J'ai rapidement tracé un talisman d'apaisement d'âme, y laissant spécialement l'empreinte de lotus habituelle de Yingniang sur les coins.
« Souvenez-vous, quoi que vous entendiez, ne soulevez pas le voile rouge. »
« C'est... c'est tout ? »
La femme était un peu incrédule : « Il n'y a vraiment pas de problème ? »
Pour être honnête, j'étais plutôt agacé par ça.
C'est comme un patient qui va à l'hôpital voir un médecin, le médecin l'examine, prescrit un médicament bon marché, et le patient a peur que ça ne marche pas et continue à poser des questions.
J'allais répondre quand la fille a soudain pointé dehors : « Patron, regardez ! »
Sous le sophora du Japon à l'entrée de la ruelle, l'homme en costume gris s'inclinait face au vide, le fil rouge à son poignet flottant dans le vent en arc.
La femme a suivi son geste, mais avait l'air perplexe.
« Maître, de quoi parlez-vous ? »
« Ce n'est pas parce que certaines personnes ne les voient pas qu'ils n'existent pas. »
J'ai soufflé les bougies ; des étincelles ont atterri sur le talisman d'apaisement d'âme, s'élevant en fine fumée verte.
« Ne vous inquiétez pas, je m'occupe du cas de Huwa. Les règles de Yingniang ne doivent pas décevoir ses vieilles clientes. »
La femme a poussé un profond soupir de soulagement, puis a soudain rappelé quelque chose et sorti une enveloppe rouge du sac en tissu.
« C'est pour vous... un petit geste de remerciement. »
Je l'ai repoussée : « Occupons-nous de l'affaire d'abord. Au fait, la prochaine fois que vous venez à la boutique, apportez des fleurs d'osmanthus séchées ; Yingniang adorait boire du miel d'osmanthus avant de partir. »
Elle m'a fixé béatement, puis a soudain souri, les rides au coin des yeux remplies de lumière matinale.
« D'accord, quand Huwa ira mieux, je vous emmènerai à la Montagne d'En Arrière cueillir de l'osmanthus ; l'osmanthus sauvage y fleurit le plus luxuriant... »
Avant qu'elle n'ait fini de parler, la clochette à vent dehors a sonné à nouveau.
La fille en uniforme scolaire avait aussi disparu.
« Hein ? »
La femme a tourné la tête, confuse : « Où est passée cette fille tout à l'heure ? Elle a disparu après que j'ai tourné la tête à nouveau ? »
J'ai posé les affaires que la lycéenne avait laissées sur le comptoir et dit distraitement : « Elle était déjà partie quand vous étiez distraite. »
Je ne disais pas la vérité, principalement parce que j'avais peur de l'effrayer.
Plus important encore, j'avais peur qu'elle continue à demander pourquoi elle ne voyait pas la personne qui me parlait tout à l'heure.
Et des questions comme pourquoi elle pouvait voir cette femme, etc.
« Alors, Maître, je rentre maintenant, merci infiniment, je... »
Avant qu'elle n'ait fini de parler, elle a soudain gémi et est tombée en arrière.
Du sang noir a commencé à couler de ses sept orifices.