Je restai immobile, la main glissant lentement, centimètre par centimètre, vers le bas de mes vêtements, vers le couperet caché là.
Une tâche qui d'ordinaire prend moins d'une demi-seconde me prit une demi-minute entière.
Quand mes doigts touchèrent le manche du couperet, je me sentis plus confiant.
Mais à peine ma tête bougea-t-elle qu'une main large et puissante s'abattit soudain sur mon visage.
Je me projetai en avant, incontrôlable, le visage s'écrasant violemment contre le cercueil.
Une douleur intense m'explosa dans le crâne, des étoiles dansèrent devant mes yeux, le monde entier tourna.
Je crus même que mon os nasal était pulvérisé.
Je haletai de douleur, et dans ma panique, j'essayai instinctivement de sortir le couperet pour me défendre.
Mais avant que ma main n'atteigne le manche, une autre main, de fer celle-là, referma précisément mon poignet.
Une force stupéfiante, comme pour me broyer les os.
Puis mon bras fut violemment tordu dans mon dos, et je fus plaqué contre le cercueil, incapable du moindre mouvement.
Ce n'était pas Ji Yun Fei. C'était un vivant !
Et d'après sa technique, ce n'était définitivement pas un membre ordinaire de la famille Ji.
Si c'en avait été un, il aurait hurlé, m'aurait interrogé sur mon identité et ma présence. Il n'aurait pas été si silencieux, à me coller la figure contre le cercueil.
Évidemment, cette personne ne voulait pas que je voie son visage.
« Qui es-tu ! »
Je hurlai de toutes mes forces, m'efforçant de tourner la tête pour voir derrière moi.
Mais la main de l'autre avait pris racine, inamovible, me maintenant le visage écrasé contre le bois.
Et sa technique était d'une habileté extrême.
Je compris alors qu'il devait maîtriser un art de la lutte.
Entre ses mains, j'étais un poussin, totalement sans défense.
La personne derrière moi garda le silence, se contentant de saisir mon poignet et de le tordre vers le haut avec une force croissante.
Un « craquement » sec, comme le bruit d'une dislocation.
Aussitôt, une douleur atroce irradia dans tout mon corps. Je ne pus la supporter plus longtemps, j'ouvris la bouche et poussai un cri de porc.
À cet instant, un vacarme soudain de pas et de voix vint de l'extérieur de la salle des esprits, particulièrement strident dans le silence de mort.
« Il y a du bruit dans la salle des esprits, dépêchez-vous d'aller voir ! » une voix cria urgemment.
« Vous tenez à votre vie ? Et s'il s'agissait d'une vraie réanimation ! »
« Regardons d'abord. Si ça sent mauvais, on court. Si c'est un autre de la famille Ji, vous voulez qu'on vous retienne votre salaire ? »
C'étaient les voix des deux veilleurs de nuit !
À mesure que leurs voix se rapprochaient, ils couraient manifestement vers la salle des esprits.
J'étais fou de rage. N'avaient-ils pas dit qu'ils sortaient boire et manger un en-cas de nuit ?
Ils traînaient juste devant la salle des esprits !
La personne qui m'immobilisait avait elle aussi entendu la conversation, sa poigne sur mon poignet se resserra, me faisant trembler.
Puis mon genou reçut un violent coup.
Mes jambes fléchirent, et avec un « thump » sourd, je m'agenouillai au sol.
Quand je serrai les dents, supportant la douleur, et que je parvins enfin à tourner la tête, la personne avait disparu.
Je ne vis qu'une haute silhouette en vêtements noirs se fondre rapidement dans l'angle obscur de la salle des esprits.
Pour une raison quelconque, ce dos me parut vaguement familier.
Mais avant que je ne puisse approfondir, mes pensées furent interrompues.
« Qui es-tu ? Qu'est-ce que tu fais là ! »
La seconde d'après, une main puissante s'empara de mon bras, et une voix sévère éclata à mon oreille.
C'était l'un des veilleurs de nuit.
Je tournai la tête et le découvris me dévisageant, yeux écarquillés, comme s'il allait me dévorer tout cru.
« Je… je… » La succession d'incidents m'avait laissé hébété, l'esprit vide, incapable de m'expliquer.
L'autre veilleur accourut, son regard tomba sur le cercueil vide. Son visage blêmit instantanément, et il hurla de terreur.
« Où est le corps ? Où est le corps ? »
« C'est toi qui l'as fait ! Dis-moi ! Où as-tu volé le corps de Mademoiselle Ji ? »
Le premier veilleur me secoua vigoureusement le bras, sa bave gicla sur mon visage.
« Je ne sais vraiment pas ! Je viens juste de ramper hors du dessous du cercueil et j'ai constaté que le corps avait disparu, et puis je me suis fait contrôler ! »
M'expliquai-je prestement.
En parlant, je désignai du regard la direction où la personne derrière moi s'était enfuie.
Les deux veilleurs regardèrent dans la direction que j'indiquais, mais ne virent rien.
« Attendez ! »
Le veilleur qui me tenait, le visage plein de doutes, me fixa intensément et demanda à voix haute :
« Tu dis venir de ramper sous le cercueil, qu'est-ce que tu faisais là ? Tu as tué le prêtre taoïste Zhou ? »
J'étais anxieux comme une fourmi sur une poêle chaude, incapable de m'expliquer.
Je voulais fuir, mais sa main était un étau, me clouant sur place.
L'autre veilleur sortit on ne sait d'où une paire de ciseaux, la lame pointée sur ma gorge.
Devant la lame luisante, mon cœur se serra d'effroi, je ne pouvais pas fuir.
Impuissant, je ne pus que m'expliquer patiemment : « Je n'ai pas tué le prêtre taoïste Zhou, c'était mon client. »
« Client ? Qu'est-ce que tu fais ? »
Les regards des deux hommes se braquèrent sur moi.
L'un d'eux avait déjà composé trois chiffres sur son portable, le doigt posé sur la touche d'appel. Si je ne m'expliquais pas, ils appelleraient la police sur-le-champ.
Que pouvais-je faire d'autre ?
Je ne pouvais dire que la vérité.
Sinon, s'ils appelaient vraiment la police, j'étais fini.
« Je viens de la boutique de papiers funéraires Yuan », dis-je vivement.
« Conneries ! »
Le veilleur qui me contrôlait hurla, furieux : « Je connais la boutique de papiers funéraires Yuan. La patronne est une femme d'âge mûr. Dis-moi, qu'est-ce que tu fiches ici ? Tuessaies de voler quelque chose ! »
L'autre était tout aussi impatient, hurlant : « Qu'est-ce que tu perds ton temps ? J'appelle la police. Maintenant le corps de Mademoiselle Ji a disparu, je pense qu'il l'a volé. »
En entendant ça, je devins encore plus anxieux, et dis vite : « Pourquoi irais-je voler un corps ! La personne est morte, les organes sont inutiles, je n'en tirerais rien ! »
« Qui sait si tu n'as pas volé le corps de Mademoiselle Ji pour un mariage fantôme ! »
Mon cœur s'affaissa. Tomber sur ces deux-là, même si j'ai raison, je ne peux pas m'expliquer.
Mais l'autre camp était en surnombre, et ils s'apprêtaient à appeler la police. Sous le toit d'autrui, je devais baisser la tête.
« Je vais vous dire la vérité. Je suis le disciple de Maître Yuan. La nuit dernière, il y a eu un orage. Le prêtre taoïste Zhou est venu à la boutique acheter du cinabre hier soir, et aujourd'hui j'ai appris qu'il lui était arrivé un accident, alors mon Maître m'a demandé de vérifier le corps de Mademoiselle Ji pour voir s'il y avait une transformation cadavérique, c'est pour ça que je me cachais sous le cercueil ! »
À peine eus-je fini de parler que le veilleur qui me tenait me tordit le bras dans le dos, me faisant grimacer de douleur.
« Tu mens éhontément. Si Maître Yuan t'avait envoyé, tu aurais pu le dire directement à Monsieur Ji. Pourquoi te cacher sous le cercueil ? En plus, il n'a pas plu hier soir ! »
Le dire directement ?
Et il n'a pas plu hier soir ?
Évidemment, il y a eu une bourrasque hier soir, la pluie était si forte qu'elle a failli briser les fenêtres, et tu me dis qu'il n'a pas plu ?
Soudain, je me souvins des paroles de Yingniang.
Elle avait dit qu'il était heureux que je n'aie pas ouvert la porte, sinon j'aurais eu des ennuis moi aussi.
Voyant que l'autre allait vraiment appeler la police, je transpirais à grosses gouttes, mais quoi que je dise, ils ne voulurent rien entendre.
« Allô », une voix masculine calme vint de l'autre bout du fil ; la communication était établie.
« Allô ! »
« Allô… »
Avant que le veilleur qui signalait l'affaire n'ait fini de parler, les bougies dans la salle des esprits vacillèrent violemment.
Un vent yin souffla, et avec un « pouf », toutes les bougies s'éteignirent d'un coup, plongeant la salle des esprits dans une obscurité totale.
Les visages des deux veilleurs se déformèrent de peur, leurs corps tremblèrent comme de la paille, ils regardèrent autour d'eux frénétiquement.
Seule la voix de la police au téléphone continuait de sonner : « Allô, quoi ? Allô, allô ? »
« Frère, ce ne serait pas un fantôme ? »
Le veilleur qui tenait les ciseaux regarda autour de lui, terrorisé, avalant sans cesse sa salive.
« Ne dis pas n'importe quoi, comment pourrait-il y avoir des fantômes dans ce monde ? C'est sûrement le complice de ce gamin ! Pour le délivrer. »
Le veilleur qui me tenait hurla.
Mais à sa voix tremblante, lui aussi était très nerveux.
Pourtant, il ne remarqua pas.
Une femme, vêtue d'une robe de mariée d'un rouge éclatant, les cheveux en désordre, se tenait déjà silencieusement derrière lui.