Je portais la Boîte à Repas, marchant sur la Route Pavée.
La Lanterne en Papier Jaune donnée par Liu Sandao, dans ma main, vacillait dangereusement dans le vent hurlant, clignotant par à-coups.
Le Talisman Daoïste rouge vif, tracé au Cinabre à la surface de la lanterne, avait été érodé par le temps, le vent et la pluie, ne laissant que des Traces rouges marbrées.
Au moment où je tournais la septième Entrée de Ruelle, une Rafale soudaine s'abattit.
Avec un « pouf », la lanterne s'éteignit, et les alentours plongèrent instantanément dans une Obscurité impénétrable.
« Merde. »
Je ne pus m'empêcher de maugréer, cherchant fiévreusement le Briquet dans ma poche.
À cet instant, un bruit de « froissement » vint de l'ombre d'un Sophora du Japon, devant moi.
À la lueur blafarde de la lune, j'aperçus une demi-chemise en coton bleu délavé.
En y regardant de plus près, je vis que c'était une Vieille Dame voûtée.
Elle s'appuyait faiblement contre le tronc, toussant violemment.
À chaque quinte, du sang noir giclait sur les racines de l'arbre.
Mes pas marquèrent une légère hésitation.
C'était manifestement anormal.
J'eus instinctivement envie de contourner, mais à peine eus-je fait un pas que sa voix rauque, comme un gong fêlé, retentit.
« Jeune Homme, aidez-moi, s'il vous plaît... »
Je serrai le Couperet, les yeux rivés sur elle qui s'approchait de moi en tremblant.
Les Souliers de Tissu qu'elle portait avaient un trou, laissant apparaître des ongles d'orteil bleuâtres, comme gelés depuis longtemps.
« Je n'ai pas mangé depuis trois jours... »
En parlant, elle tendit la main vers ma Boîte à Repas.
Sa manche glissa, découvrant la moitié d'un Bras ; sa Peau ressemblait à de la peau de serpent sèche et craquelée, pleine de rides et de fissures.
« Je n'ai pas de nourriture. »
Je reculai de quelques pas ; les Brioches Vapeur dans la Boîte à Repas cliquetèrent.
La Vieille Dame renifla soudain ; ses Yeux, d'abord troubles, devinrent d'un noir d'encre en un instant.
« Menteur ! Je sens la viande ! »
« C'est pour le Patron ! »
Avant que j'aie fini ma phrase, elle bondit soudain comme une folle, ses deux mains desséchées agrippant le bord de la Boîte à Repas.
À cet instant, je vis une Blessure profonde dans son cou.
On aurait dit une entaille d'arme tranchante ; la chair autour de la Plaie était retroussée.
« Tu mens ! »
Elle ouvra la bouche, et des asticots sortirent de ses dents pourries : « C'est pour les fantômes, ça ! »
À peine eut-elle parlé que son visage commença à enfler rapidement.
Des vaisseaux sanguins bleuâtres se tordirent sous sa Peau, comme des vers de terre qui se tortillent ; ses Yeux bombèrent presque au point de tomber.
Merde, elle essaie de me l'arracher !
J'allais lui donner une Brioche Vapeur quand j'aperçus plusieurs Ombres filer au niveau de l'Entrée de Ruelle.
Trois hommes aux visages pâles se cachaient dans l'ombre, nous regardant.
Des Chaînes de Fer rouillées étaient attachées à leurs Chevilles ; à leurs Mouvements, les chaînes faisaient un bruit de « cliquetis ».
Mon cœur s'affaissa.
Si je donnais les Brioches Vapeur à cette Vieille Dame, ces Âmes Errantes et Esprits Sauvages qui nous observaient de loin accourraient à coup sûr.
Alors je n'aurais plus de Brioches Vapeur à donner aux Âmes Solitaires dans le Temple en Ruines.
Non, absolument pas !
Dans ma Panique, je me souvins soudain de l'Instruction de Liu Sandao.
Je pris une grande inspiration, puis je lançais violemment la Boîte à Repas sur la Vieille Dame.
La Boîte à Repas heurta son corps avec un Son sourd.
La Vieille Dame ne s'attendait pas à ce que j'attaque, et fut repoussée de quelques pas par l'Assaut soudain.
Profitant de l'occasion, je sortis vivement une poignée de Cendres d'Encens que j'avais préparées et la lui jetai par-dessus la tête.
Liu Sandao m'avait dit de l'apporter au cas où, mais je ne m'attendais pas à m'en servir si vite.
Les Cendres d'Encens emplirent l'air.
La Vieille Dame s'étouffa avec les Cendres d'Encens, toussant sans cesse, son corps tremblant violemment ; son visage, déjà féroce, se tordit encore plus horriblement sous la douleur.
Voyant la Vieille Dame se griffer le visage en hurlant de douleur, je m'accroupis vite, posai plusieurs Pièces au sol et les disposai en un cercle irrégulier, selon la Formation Simple de Dispersion des Fantômes mentionnée par Liu Sandao.
Une fois disposées, je sortis vivement un Cheveu, m'en servis comme d'un « amorce », et le posai délicatement au centre de la Formation formée par les Pièces.
À peine eus-je fini que la Vieille Dame, qui griffait et grognait, se figea comme sous un sortilège pétrifiant.
Puis, elle se mit à tourner sur elle-même comme une toupie folle.
« Où êtes-vous ? Donnez-moi à manger, donnez-moi à manger ! »
« J'ai tellement faim, donnez-moi à manger ! »
En tournant, elle hurlait, les bras agités dans le vide.
Mange ton père !
Profitant de l'occasion, je m'accroupis et reculai prudemment, sans jamais quitter la Vieille Dame des yeux.
Alors que j'avançais lentement, la Vieille Dame sembla sentir quelque chose et ses Yeux troubles se braquèrent soudain sur moi.
Elle augmenta brusquement sa Vitesse et se rua vers moi.
Mais quelque chose d'étrange se produisit.
Elle courait dans la direction opposée à la mienne.
Bien qu'elle coure désespérément, elle s'éloignait sans cesse de moi.
J'ai déjà connu le Mur des Fantômes, mais aujourd'hui, j'ai vraiment vu un fantôme subir un Mur des Fantômes.
Voyant la Vieille Dame s'éloigner de plus en plus en sens inverse, je n'osai pas rester.
J'accélérai le pas vers le Temple en Ruines dont m'avait parlé Liu Sandao.
Ce Temple en Ruines se trouvait dans la Nature, hors de la Ville, entouré d'herbes folles.
La lune brillait, dessinant sa silhouette délabrée.
En y regardant de plus près, la porte du temple était entrouverte ; les caractères sur la Plaque étaient flous, on ne distinguait vaguement qu'un Temple dédié au Dieu de la Terre.
Mais maintenant, l'Autel était renversé, l'Encensoir brisé, et l'ancienne solennité avait disparu.
J'entrai prudemment dans le temple.
L'Espace, autrefois silencieux, était maintenant rempli d'une Aura étrange.
Dans les coins sombres, plusieurs silhouettes d'hommes et de femmes étaient assises ou debout, vêtues différemment.
Certains portaient des vêtements modernes, d'autres des costumes anciens.
L'un, vêtu d'un uniforme de Soldat de la Dynastie Qing, était particulièrement voyant, avec un Long Sabre à la ceinture.
Mais tous avaient le visage pâle et les yeux vides.
À première vue, on les aurait pris pour des Acteurs qui n'auraient pas eu le temps de se démaquiller.
Mais je savais au fond de moi qu'ils n'étaient plus des Vivants.
Ils s'étaient rassemblés ici par l'impuissance du destin.
La plupart n'avaient plus de proches dans le monde des vivants, personne pour leur faire des Offrandes, et leurs Âmes erraient sans but dans ce monde.
La Réincarnation des Enfers a ses Règles, et ce n'était pas encore leur heure de Réincarnation.
Leurs Capacités étaient faibles, et ils n'osaient pas lutter contre ces terribles Esprits Maléfiques pour la nourriture, alors ils ne pouvaient que se blottir dans ce Temple en Ruines, attendant l'opportunité d'être libérés.
Sentant mon arrivée, ces « Choses Sales » semblèrent sentir mon Aura et tournèrent leurs regards vers moi.
Une Femme Fantôme en Qipao de la République de Chine leva sa main osseuse et me fit signe doucement de la main.
Sa voix était fluette, pourtant teintée d'attente : « Hé, le nouveau, entre vite, ta famille t'a brûlé quelque chose de bon, qu'est-ce qu'il y a dans ta Boîte à Repas ? »
Un autre Fantôme Homme en costume Zhongshan usé me détailla et dit : « Gamin, on dirait que tu transportes de la bonne came, laisse-nous voir un peu. »
Je pris une grande inspiration, sachant qu'à ce stade, reculer ne servait à rien.
Je ne pouvais que serrer les dents et avancer vers eux pas à pas.
En les dépassant, je sentis distinctement qu'ils reniflaient fort.
Leurs yeux étaient fixés sur la Boîte à Repas dans ma main, et la Cupidité dans leurs yeux était telle qu'ils semblaient prêts à avaler la Boîte à Repas la seconde d'après.
Je pressai instinctivement la Boîte à Repas contre ma poitrine, tout en observant leurs moindres mouvements avec vigilance.
Ma main attrapa machinalement le Couperet que Liu Sandao m'avait donné.