Quand j'ai dit que je voulais trouver un Maître, Sœur Wu n'a pas posé beaucoup de questions.
Elle m'a donné une adresse et m'a envoyé chercher le vieux maître Jin.
Mais avant de raccrocher, elle m'a répété plusieurs fois que les capacités du vieux maître Jin étaient hors de doute, mais que son caractère laissait un peu à désirer.
Je n'y ai pas prêté attention ; chez les gens compétents, l'arrogance est normale.
Comme mon grand-père de son vivant : certains lui apportaient des cadeaux pour lui demander un service, et ils se retrouvaient jetés dehors avec leurs paquets, non c'est non, quel que soit votre rang.
Je soupçonne que mon grand-père est mort d'avoir offensé quelqu'un ; sinon, pourquoi serait-il mort brusquement alors qu'il était en bonne santé ?
Mais tout cela viendra plus tard, n'en parlons pas pour l'instant.
……
Le vieux maître Jin tient une petite boutique spécialisée dans les effigies de papier, au marché de gros d'articles funéraires de Wuhua.
Nous pensions au départ tomber sur un endroit froid et désert : après tout, on n'y vend que des choses liées à la mort, l'atmosphère aurait dû y être plutôt lugubre et silencieuse.
Or le spectacle qui s'est offert à nos yeux dépassait de loin nos attentes.
Le marché grouillait de monde.
Les couloirs étroits étaient bondés de gens qui allaient et venaient, et une foule se pressait devant chaque étal.
Toutes sortes d'effigies de papier s'y entassaient : demeures et villas d'un réalisme saisissant, yachts en papier, et même quelques figurines de papier à l'effigie de vedettes à la mode.
Su Mingyang m'a donné un coup de coude et a lancé, hilare : « Vieux Chen, regarde-moi ça, le traitement après la mort est vraiment bon. Nous, on trime de notre vivant et on ne sait pas quand on pourra habiter une villa ou conduire une voiture de luxe ; eux, ils s'en sortent bien, ils ont même des yachts et des avions. Mieux vaut être mort que vivant. »
Je lui ai jeté un regard et je lui ai dit : alors pourquoi tu ne meurs pas ?
« Paroles d'enfant ! »
Su Mingyang a craché trois fois de suite, s'est essuyé le front et m'a demandé où se trouvait la boutique du vieux maître Jin.
J'ai regardé l'adresse envoyée par Sœur Wu et j'ai dit : « Sœur Wu ne m'a pas donné le numéro, elle m'a seulement dit que la boutique du vieux maître Jin s'appelait le Pavillon de la Renaissance. Va donc demander, moi je vais à la supérette d'à côté acheter deux paquets de cigarettes. »
Su Mingyang a dit d'accord.
Résultat : en ressortant avec mes cigarettes et mon alcool, j'ai vu Su Mingyang en train de se battre avec un vieil homme, à côté des toilettes.
Le vieux était maigre et paraissait avoir soixante-dix ou quatre-vingts ans, et à cet instant il ressemblait à un poussin, soulevé en l'air par Su Mingyang qui le tenait par le col.
Il demandait son chemin, alors pourquoi en venir aux mains ?
Quand je les ai vus, le poing de Su Mingyang était déjà levé ; il semblait sur le point d'asséner un coup violent.
Le petit vieux était coriace : il a fermé les yeux et l'a défié. « Si tu as du cran, frappe, et on verra si je me couche par terre pour te faire chanter. »
Su Mingyang a mauvais caractère ; en entendant cela, il a écarquillé les yeux et s'est préparé à le frapper.
Heureusement, je me suis faufilé dans la foule et je l'ai arrêté à temps.
Et si ce coup était parti ?
Gagner, c'est la prison et des dommages et intérêts ; perdre, c'est l'hôpital et des dommages et intérêts.
« Qu'est-ce que tu fabriques ! »
Su Mingyang a désigné plusieurs serviettes hygiéniques ensanglantées par terre et a juré : « Ce vieux salaud a suivi une jeune fille dans les toilettes des femmes pour la reluquer et je l'ai pris sur le fait, et en plus il m'a fourré des serviettes hygiéniques dans la poche pour m'accuser de les avoir volées ! »
À ces mots, tout l'endroit s'est mis en émoi.
Le vieux ne s'est pas fâché : il a calmement rajusté son col légèrement froissé, puis a pointé le doigt vers ses yeux entrouverts.
« Avec ces yeux-là, non seulement je ne peux reluquer personne, mais même si tu te plantais devant moi les jambes écartées, je ne verrais rien du tout ! »
Su Mingyang n'a pas été le seul à rester médusé : moi aussi.
Les globes oculaires du vieil homme semblaient enveloppés d'une épaisse brume gris-blanc et trouble, comme deux puits asséchés et lugubres, morts et sans vie.
Il était aveugle.
« Non, il était vraiment en train de… »
Su Mingyang pointait le vieil homme du doigt, le visage empourpré, incapable d'articuler.
Je me suis vite avancé pour l'arrêter et j'ai dit au vieil homme avec un sourire : « Monsieur, je suis vraiment désolé, mon ami s'est peut-être trompé, pardonnez-lui. Vous êtes si magnanime, ne lui en tenez pas rigueur. »
Le vieil homme a ricané. « Je ne crois pas à une erreur : c'est plutôt que vous me trouvez vieux et facile à malmener, non ? Les jeunes devraient apprendre les bonnes choses ; de mon temps, rien que pour être entré dans les toilettes des femmes, on vous fusillait ! »
« Espèce de… »
En entendant cela, le cou de Su Mingyang a doublé d'épaisseur d'un coup, ses joues se sont gonflées et il allait répliquer.
Voyant que ça tournait mal, je l'ai vite attrapé par le bras et je l'ai tiré à l'écart.
Tout en le traînant, je lui ai chuchoté à l'oreille : « Ne t'emballe pas, on a encore des choses importantes à faire, ne va pas causer d'ennuis à un moment pareil. »
Su Mingyang a rejeté ma main avec colère. « Bon sang, si ce n'était pas pour son âge, je l'aurais mis en pièces ! »
J'ai dit d'accord, occupons-nous d'abord de l'essentiel.
Su Mingyang était conscient de l'importance de l'affaire ; après avoir encore ronchonné quelques mots, il est venu avec moi chercher où se trouvait le Pavillon de la Renaissance.
Sœur Wu m'avait dit que le vieux maître Jin était très puissant, et j'avais machinalement imaginé que sa boutique d'effigies de papier devait être très haut de gamme.
Pas somptueuse, peut-être, mais d'une certaine envergure.
Or, quand nous l'avons enfin trouvée à force de demander notre chemin, nous avons même douté de ne pas nous être trompés d'endroit.
La boutique se trouvait dans un recoin quelconque de la rue, la devanture était étroite et exiguë, et la peinture des murs était depuis longtemps écaillée, laissant voir la brique brute en dessous.
Une porte en bois délabrée était entrouverte, les gonds étaient rouillés, et quand le vent s'engouffrait dans le battant, il en tirait un « criii criii » strident.
Une enseigne délavée pendait au-dessus de la porte, les caractères étaient effacés, mais on distinguait tout juste les trois caractères du Pavillon de la Renaissance.
À travers la petite fenêtre poussiéreuse, on voyait que l'intérieur était sombre, que les effigies de papier s'y entassaient en désordre, et que l'espace en paraissait plus étriqué encore.
Cela n'avait rien à voir avec la boutique vaste et imposante que nous avions imaginée.
« On s'est trompés d'endroit ? »
Su Mingyang regardait l'enseigne délabrée sans y croire et m'a demandé d'appeler pour vérifier.
J'ai dit : entrons voir, il ne montre peut-être pas son vrai talent.
Bien souvent, les gens réellement compétents se moquent des apparences.
En entrant, j'ai vu un vieil homme assis dans un fauteuil inclinable, les yeux mi-clos.
Il tenait une radio de la main gauche et un éventail en feuille de palmier de la main droite, se balançant doucement au rythme de l'opéra de Pékin qui passait à la radio, et battant la mesure encore et encore.
« Bon sang, ce n'est pas le vieux de tout à l'heure ? »
s'est exclamé Su Mingyang.
Moi aussi, j'en avais mal aux dents ; je me suis avancé prudemment et j'ai demandé : « Vieux maître Jin ? »
« Ah ? »
Le vieux maître Jin a posé sa radio, entrouvert les yeux, et un sourire sarcastique est apparu sur ses lèvres.
« Quoi ? Vous ne m'avez pas déjà tabassé tout à l'heure ? Vous m'avez poursuivi jusque chez moi ? »
Su Mingyang était si gêné qu'il aurait voulu creuser un trois-pièces avec ses orteils.
« Vieux maître Jin, nous avons eu tort tout à l'heure, pardonnez-nous ! »
Su Mingyang savait aussi plier quand il le fallait ; il a vite arraché un sourire et présenté ses excuses.
« Je ne vous pardonnerai pas ! »
Voyant que ça tournait mal, je me suis empressé de lui tendre respectueusement les deux paquets de cigarettes haut de gamme achetés à la supérette.
« Vieux maître Jin, nous vous avons offensé tout à l'heure ; acceptez ce modeste témoignage de considération. »
Le vieux maître Jin a grommelé et pris les cigarettes. « J'accepte votre témoignage de considération, vous pouvez partir maintenant. »