Dans une clairière de la forêt.
Une douzaine de silhouettes environ y étaient assises, haletantes, le visage barbouillé de boue et les cheveux en bataille, dans un état pitoyable.
À l'origine, ils étaient plus d'une vingtaine, mais plus de la moitié avaient disparu, ne laissant que dix personnes.
Même les cinq vrais disciples du stade de l'Établissement des Fondations étaient plus ou moins blessés.
Le plus gravement touché était Hua Yuntian. À la base, le Roi Crocodile Terreur ne l'avait pas réussi à blesser, mais sur le chemin du retour, après avoir reçu la nouvelle, il avait croisé l'Éléphant Géant Sauvage.
Ennemis se retrouvant face à face, leurs yeux flamboyèrent de haine. L'éléphant géant le reconnut immédiatement comme l'individu qu'il avait piétiné à mort la fois précédente.
Sans l'intervention providentielle de Wu Mochou, il y serait passé.
« Ce démon est d'une ruse insondable, il a tué quinze des nôtres. On ne peut pas en rester là ! »
« Exact ! Cette inimitié est irréconciliable ! »
Wu Mochou et les autres étaient submergés de chagrin et d'indignation.
La colère de tous envers Xu Hei dépassait les mots. En tant qu'attrapeurs de serpents, se faire mener en bateau par un esprit serpent était une humiliation totale.
« Alors... on continue la poursuite ? » demanda Wang Ping.
Tous se regardèrent, plongeant dans un long silence mortel.
« Poursuivre ! Bien sûr qu'il faut poursuivre, mais pas à l'aveuglette. La prochaine fois, on emmène Zhao Wenzhuo pour qu'il utilise ses talents de divination. Je refuse de croire qu'on puisse se tromper ! » grinca des dents Liu Fei.
Malgré ses paroles, tous savaient que la divination n'était pas quelque chose qu'on pouvait effectuer à volonté.
Après une discussion infructueuse, le groupe finit par battre en retraite en ordre dispersé.
La destination de Xu Hei cette fois-ci se situait dans la région centre-ouest de la rivière Yanluo.
Cet endroit s'appelait la chaîne des monts Wu, au relief escarpé et périlleux, une zone désolée que les humains fréquentaient rarement, grouillante de grands démons. On disait qu'au plus profond des montagnes se trouvaient de rares bêtes anciennes comparables à des cultivateurs du stade de la Formation du Noyau, d'un danger extrême.
Sur certaines falaises périlleuses se trouvaient également des cercueils suspendus millénaires, contenant d'anciens cadavres ayant absorbé l'essence du soleil et de la lune pour cultiver jusqu'à devenir des esprits.
Bien sûr, tout cela n'était que des racontars de Hei Huang, leur véracité restant inconnue.
Xu Hei n'osa pas s'aventurer trop loin, s'arrêtant à la partie la plus externe des monts Wu, devant une vallée.
C'était un endroit qu'il avait repéré plus tôt, à l'origine territoire d'un python démoniaque, que Xu Hei avait chassé par un harcèlement constant de marionnettes.
« Enfin là. » Xu Hei poussa un long souffle.
En entrant dans la vallée, Xu Hei fut surpris de la trouver occupée par une troupe de singes.
Un singe sentinelle à l'entrée de la vallée vit l'homme de pierre approcher et lança immédiatement une alarme perçante.
La troupe de singes, entendant l'alarme, se rassembla, se perchant dans les arbres des deux côtés, découvrant les dents et faisant des gestes menaçants envers Xu Hei et son groupe.
Xu Hei les ignora et s'enfonça droit dans la vallée. Les singes reculèrent vivement, n'osant pas l'obstruer.
Xu Hei arriva à l'ancienne demeure-grotte du python démoniaque et y jeta Xiao Chou.
Puis, il utilisa un sort de l'élément Terre pour créer une nouvelle demeure-grotte juste à côté pour Xu Bai.
Il sortit des drapeaux de formation et les planta aux entrées des deux grottes, dressant un bouclier de lumière protecteur pour une défense basique.
Voyant leur repaire occupé par un serpent, les singes étaient furieux mais n'osaient pas se battre, se contentant de les dévisager de loin en hurlant. Certains singes lancèrent des pierres sur Xu Hei.
Xu Hei ricana intérieurement à cette vue.
Il tapota son Sac de Rangement et en sortit une Pilule d'Éveil scellée, en ouvrant un minuscule interstice.
Instantanément, une odeur extrêmement âcre se répandit, imprégnant rapidement la zone sur plusieurs centaines de mètres !
C'était une puanteur qui transperçait l'âme !
« Couic ! Couic ! Couic !! »
Les singes hurlèrent, vomissant sur place et s'enfuyant dans toutes les directions, disparaissant sans laisser de trace en un instant.
La vallée, qui grouillait de singes quelques instants plus tôt, fut vidée en deux respirations.
« C'est tuer mille ennemis au prix de huit cents des nôtres ! »
Xu Hei réprima sa nausée, referma la pilule et la remit dans son Sac de Rangement.
S'il n'était pas nouveau ici et refusait de provoquer un massacre pour éviter d'attirer les grands démons, il n'aurait pas utilisé une telle arme biochimique.
Cette nuit-là, sur l'ancien lieu de retraite de Xu Hei.
Un gros chien noir jaillit du sol, regarda autour de lui et marmonna : « Le petit Xu est parti sans me prévenir. C'est vraiment inconsidéré. »
Il renifla les alentours, avec l'intention de suivre la piste.
Mais il découvrit avec stupeur que l'odeur s'était divisée en plusieurs traces.
« Merdre ! Cette bête fait n'importe quoi, elle apprend toutes ces combines sournoises. »
Hei Huang resta sans voix. Les pistes olfactives formaient un labyrinthe, sinueuses, et il n'avait aucune idée de qui lui avait appris ça.
« Tant pis, il n'y a rien au monde qui puisse coincer ma personne, l'Errant Démon Céleste. Je vais juste essayer chaque chemin. »
Hei Huang ricana et s'enfouit dans le sol.
Le lendemain, la troupe de singes revint, emmenant un vieux singe à poil blanc, apparemment leur ancêtre, pour se venger.
Le singe était voûté, la peau sèche, les poils et la barbe blancs, d'un âge inconnu. Son intelligence égalait celle des humains, et sa culture avait atteint la Grande Perfection du stade de la Communion des Esprits.
Cependant, il ne fit qu'un seul regard vers Xu Hei et l'homme de pierre montant la garde à ses côtés, à distance, avant d'emmener les singes loin d'ici, pour ne plus jamais réapparaître.
Les jours suivants, tout fut paisible.
Xu Hei pratiquait quotidiennement ses exercices de respiration, se concentrant pleinement sur l'amélioration de sa culture.
Il visait l'Établissement des Fondations pour le printemps prochain.
C'était purement un ressenti, une guidance mystérieuse, lui intimant qu'il devait établir ses fondations d'ici là.
En un clin d'œil, une demi-lune s'était écoulée.
La culture de Xu Hei avait atteint la Grande Perfection de la huitième couche du stade de la Communion des Esprits. Ses fondations étaient extrêmement solides, et tant qu'il disposait de suffisamment de ressources, il ne rencontrait praticamente aucun goulot d'étranglement.
La suite, ce serait de viser la neuvième couche du stade de la Communion des Esprits.
Comme le stade du Raffinement du Qi, le stade de la Communion des Esprits comptait neuf couches. C'était la dernière, et Xu Hei devait être pleinement préparé pour réussir du premier coup.
Au cours de cette demi-lune, par des tests constants, Xu Hei confirma que Xiao Chou n'avait aucune intention de s'enfuir.
Même s'il le laissait sortir, il rentrait dans la demi-journée, rapportant souvent quelque proie.
Cela épargnait à Xu Hei la peine de chasser.
Cependant, Xu Hei n'était pas entièrement tranquille. Il mit un Anneau de Contrôle des Bêtes autour du cou de Xiao Chou.
Avec cet anneau, même si Xiao Chou tentait de s'enfuir, Xu Hei le sentirait et le ramènerait.
« Percer jusqu'à la neuvième couche du stade de la Communion des Esprits demandera au moins trois à cinq jours de retraite. S'il tente de s'enfuir pendant ce temps, je ne pourrai pas l'en empêcher. »
Xu Hei plongea dans une profonde réflexion.
Après mûre considération, Xu Hei décida de rosser Xiao Chou à moitié mort, le rendant inconscient pendant environ une semaine.
Juste au moment où Xu Hei planifiait cela, Xiao Chou revint de la chasse, criant de loin avec excitation : « Haha, Senior, aujourd'hui j'ai attrapé un gros chien noir. »
En entendant cela, le cœur de Xu Hei manqua un battement.
De loin, il vit Xiao Chou porter un gros chien noir, courant vers lui avec enthousiasme, agitant les bras.
« Haha ! Ce vieux chien a de l'âge, son poil est presque chauve. C'est un excellent tonique ! Ce soir, on se fait un festin de viande de chien noir ! »
Dit Xiao Chou tout excité, sortant une marmite tout en parlant.
Xu Hei jeta un coup d'œil au chien noir et sentit une pointe au cœur.
Le gros chien noir regardait Xu Hei avec un demi-sourire, puis jeta un coup d'œil à Xiao Chou, un rictus se dessinant au coin de sa gueule.