Dans une demeure-grotte isolée sur le revers de la montagne.
Une vieille femme à la silhouette flétrie ouvrit les yeux. Entre ses sourcils, une aura mortelle se profilait — le signe que sa fin était proche.
« Il semble que mon temps soit compté », soupira profondément He Luohua.
En tant qu'ancêtre au stade du Noyau Naissant, elle sortait rarement de sa retraite, sachant que chaque sortie consumait sa durée de vie. Comment aurait-elle pu ne pas le comprendre ?
Ce combat l'avait laissée grièvement blessée, épuisant le peu de force vitale qu'il lui restait. À présent, il lui restait six mois tout au plus, et elle était trop affaiblie pour agir à nouveau. Elle ne pouvait qu'arranger ses dernières affaires.
Mais songer à l'état actuel de la Secte de la Brume Pourpre la plongeait dans la mélancolie.
Disciples comme anciens étaient de moralité douteuse, incapables d'assumer de grandes responsabilités.
Son unique espoir était de capturer ce démon et de le livrer à la Secte des Attrapeurs de Serpents, assurant ainsi leur protection continue de la Secte de la Brume Pourpre.
Cependant, dans son état moribond, elle était impuissante pour le traquer elle-même et ne pouvait confier la tâche qu'à d'autres.
He Luohua se leva, avec l'intention de quitter la demeure-grotte pour prendre ses dernières dispositions.
À cet instant, une ombre surgit soudain devant ses yeux, un sourire sinistre aux lèvres.
« Vieille sorcière, c'est donc ici que tu te cachais ! »
Au son de cette voix, les pupilles de He Luohua se contractèrent et elle recula vivement. Une main desséchée jaillit de l'obscurité, l'attrapant comme la foudre.
Forêt méridionale du royaume de Chu.
Deux serpents, accompagnés d'un homme grièvement blessé, progressaient rapidement à travers les montagnes.
Xu Hei scruta les alentours mais ne trouva aucune trace du poursuivant, ne lui laissant d'autre choix que de continuer.
Il songea soudain que si Hei Huang avait été là, avec son odorat aiguisé, il aurait peut-être pu le débusquer.
Il ne put s'empêcher de soupirer intérieurement, se demandant où ce vieux chien avait bien pu disparaître. Cela faisait un mois qu'il ne l'avait pas vu.
'Aîné, en fait... vous n'avez pas besoin de vous méfier à ce point de moi. Je suis recherché par la Secte des Attrapeurs de Serpents. Rentrer signifie la mort certaine ; je ne peux pas m'enfuir.'
Sur l'épaule de l'homme de pierre, Xiao Chou, solidement ligoté de cordes et recouvert d'un sac de jute, parla avec un sourire amer.
« Oh ? Tu peux encore parler ? »
Xu Hei fut surpris. Cet homme était couvert de contusions, les os brisés, à peine en vie, pourtant il avait encore la force de parler.
'Aîné, cette pilule de soin que vous m'avez donnée est plutôt efficace. Je n'ai affiné qu'un peu de sa puissance résiduelle, et mes blessures sont déjà guéries de moitié', dit Xiao Chou avec un sourire forcé.
Xu Hei fut saisi d'étonnement et jeta un coup d'œil à Xu Bai, qui marchait à ses côtés.
« Je vous l'avais dit, mes pilules sont extraordinaires. Tout le monde les loue », déclara Xu Bai avec fierté.
Xu Hei resta nonchalant.
Xiao Chou semblait honnête et droit, pas du genre à mentir, mais Xu Hei ne le relâcha pas pour autant, prévoyant de l'observer encore quelques jours.
'Je ne sais pas si la personne derrière nous continuera à suivre. Je dois rester prudent.'
Xu Hei ne se dirigea pas directement vers leur destination. Au lieu de cela, il entraîna Xu Bai et Xiao Chou à travers les montagnes, empruntant des sentiers sinueux et s'attardant dans des zones dangereuses pour laisser de fausses pistes avant de repartir.
Cette série de manœuvres laissa les autres perplexes.
Xu Hei n'expliqua pas et continua à faire des détours dans les montagnes, se dirigeant délibérément vers des zones épaisses en aura démoniaque.
Il n'était plus le jeune imprudent qui ne savait qu'avancer en ligne droite.
À présent, il semait de fausses informations pour égarer les poursuivants, les guidant vers des endroits périlleux.
Après avoir vécu si longtemps dans les montagnes, Xu Hei ne prétendait pas connaître tous les dangers, mais il en avait une bonne intuition.
De plus, il n'en faisait pas trop, évitant les soupçons. Parfois, il jouait même délibérément le secret, rendant le faux vrai.
Mêlant vrai et faux, Xu Hei ne pouvait garantir de tromper tout le monde, mais cela suffisait à gérer certains poursuivants téméraires.
Il ne savait pas qui se trouvait derrière eux, ni même si quelqu'un les suivait vraiment. C'était purement une précaution.
Après le départ de Xu Hei et de son groupe, tard dans la nuit.
Un groupe de plus de vingt personnes apparut dans le ciel au-dessus de l'endroit où ils s'étaient précédemment mis en retraite.
Tous portaient les robes des Attrapeurs de Serpents. En tête, cinq jeunes hommes et femmes, tous au stade de l'Établissement des Fondations.
Le premier était même au stade avancé de l'Établissement des Fondations.
Ces cinq-là étaient les cinq véritables disciples de Xuan Yangzi.
Hua Yuntian, le plus jeune disciple, se trouvait parmi eux, ainsi que Wang Ping, qui avait déjà poursuivi Xiao Chou avec lui. Wang Ping était le troisième disciple.
« C'est l'endroit indiqué par Zhao Wenzhuo. Hum ! Il y a quelque chose ici », dit Wu Mochou, l'aîné des disciples, d'un regard froid, agitant la main.
En un instant, les deux demeures-grottes devant eux furent mises à nu, révélant leurs intérieurs.
Bien que Xu Hei ait délibérément effacé les traces avant de partir, il était encore évident que quelqu'un s'était mis en retraite ici, avec de faibles fluctuations de puissance spirituelle.
« Est-ce vraiment la planque du démon ? » Hua Yuntian était incrédule. Il était venu ici il y a quelques jours à peine et l'avait manqué.
« En effet, Zhao Wenzhuo excelle en divination. Il y a du vrai », dit Wu Mochou solennellement.
« Mais nous avons encore un temps de retard. Le démon est parti plus tôt », soupire une jeune femme à ses côtés.
« Pourquoi ne pas demander à Zhao Wenzhuo de diviner à nouveau ? » proposa Wang Ping.
Wu Mochou ne dit rien, descendit pour scruter attentivement les fluctuations de puissance spirituelle. Ses yeux se plissèrent, une lueur glacée traversant son regard.
« Le démon devrait être parti depuis moins d'une demi-journée. Nous cinq, chacun mènera une équipe et fouillera séparément. Si quelqu'un trouve quelque chose, prévenez tout le monde immédiatement. »
Le groupe se dispersa, explorant les environs.
En une demi-journée, s'il s'était agi d'une bête démoniaque ordinaire, leur expérience du pistage leur aurait peut-être permis de le rattraper.
Mais ils avaient affaire à Xu Hei.
L'équipe de Hua Yuntian se dirigea vers l'est. Au bout d'un moment, grâce aux techniques secrètes de la Secte des Attrapeurs de Serpents, ils perçurent effectivement une trace d'aura de serpent.
« Aurais-je mis la main dessus ? » Hua Yuntian fut saisi de stupeur.
Pour être franc, il conservait encore quelque peur du démon, mais il ne voulait pas gâcher cette formidable occasion de gagner des mérites.
L'équipe continua le pistage sur une trentaine de lieues, atteignant un marais.
« L'aura a disparu. Serait-il caché sous le marais ? » songea Hua Yuntian, se posant sur le marais.
D'innombrables crocodiles géants jaillirent soudain du marais, leurs gueules béantes claquant vers lui.
« Roi Crocodile Terrifiant ! » Hua Yuntian et son équipe pâlirent.
Ces crocodiles possédaient un camouflage excellent, se fondant parfaitement dans la boue. Même un cultivateur de l'Établissement des Fondations pouvait tomber dans leur embuscade s'il n'était pas prudent.
Pris au dépourvu, Hua Yuntian fut mordu à la jambe. Heureusement, il possédait un trésor magique défensif, mais les autres n'eurent pas cette chance.
En un instant, deux de ses compagnons furent entraînés dans le marais et déchiquetés.
Au sud-est, une disciple menait une équipe de cinq personnes dans une forêt emplie de fleurs étranges.
Ils n'étaient pas allés loin lorsque l'un d'eux, pour une raison inconnue, frappa une abeille.
La femme en tête hurla, mais il était trop tard.
D'innombrables abeilles tueuses essaimèrent de toutes parts, attaquant le groupe.
Divers incidents bizarres frappèrent chaque équipe.
Les plus perspicaces sentirent le danger tôt et l'évitèrent, tandis que les plus stupides furent immédiatement touchés, subissant blessures et pertes.
« Mince, on s'est fait avoir ! »
L'aîné Wu Mochou comprit enfin qu'on l'avait mené en bateau.
Devant lui s'étendait le territoire de l'Aigle Solaire, un grand démon au stade de l'Établissement des Fondations. Bien qu'il ne le craignît pas, qui savait si en tuer un n'attirerait pas tout un vol ?
L'aura du démon s'arrêtait net ici, manifestement pour l'attirer exprès.
Le plus exaspérant était que l'aura avait été délibérément masquée, le faisant croire qu'elle était réelle alors qu'elle ne l'était pas !
« Tout le monde, retraite immédiate ! »
Wu Mochou sortit décisivement quatre tablettes de jade de communication, y grava un message et les lança dans le ciel.
Il percevait le danger devant lui, mais qui savait si les autres tomberaient dans le piège ?
Les cinq véritables disciples de Xuan Yangzi étaient tous des Élus, mais le talent n'égale pas la sagesse. Certains n'avaient pas quinze ans, comment auraient-ils pu discerner ces pièges ?
Pourtant, il était déjà trop tard.
Peu après, un grondement vint de loin, la terre tremblant, l'aura démoniaque s'élançant vers le ciel, comme si un démon terrifiant approchait à vive allure.
On vit le second disciple, Liu Fei, brûler son essence sanguine, fuir éperdument en hurlant : « Frère aîné, sauve-moi, sauve-moi !! »
Derrière elle, un immense Éléphant Géant Sauvage, empli de rage, piétinait l'air en poursuivant les Attrapeurs de Serpents.
« Mazurés humains, vous méritez tous de mourir ! »
L'Éléphant Géant Sauvage gardait depuis longtemps en mémoire ces humains en robes d'Attrapeurs de Serpents, les tuant sur-le-champ.
Il rugit un boom sonique terrifiant, des vagues d'énergie balayant le ciel. D'un seul rugissement, deux personnes saignèrent des orifices et tombèrent mortes.
« Grande Perfection de l'Établissement des Fondations ? » Le visage de Wu Mochou s'assombrit.
En chemin, Xu Hei avait tendu pas moins de dix fausses pistes comme appâts, dans toutes les directions.
Ces routes trompeuses étaient insignifiantes pour de vrais grands cultivateurs, mais pouvaient faire des merveilles sur certains.
« Contentons-nous de ça. Gagner du temps vaut mieux que rien », songea Xu Hei.
Xiao Chou resta bouche bée, ayant été témoin des manœuvres sournoises de Xu Hei, ne sachant comment réagir.
Jusqu'où fallait-il être fourbe pour faire de telles choses ?
Le plus absurde était que Xu Hei n'était même pas sûr que quelqu'un les suive ; c'était purement préventif.
'Les Attrapeurs de Serpents ont vraiment pas de chance de tomber sur une telle poisse', songea Xiao Chou.
En réalité, Xu Hei s'était retenu.
Les endroits dangereux où il les avait menés pouvaient être survivus avec assez de moyens de sauvetage et une cultivation de l'Établissement des Fondations.
S'il avait été vraiment impitoyable, il les aurait menés à cette mine abandonnée et aurait libéré les Fourmis Mangeuses d'Esprit.
Personne n'aurait survécu.
Bien sûr, Xu Hei ne voulait pas exposer cette mine abandonnée à des étrangers. Il croyait qu'elle pouvait receler des secrets.