Yuan Ming secoua la tête et ouvre un autre pli. Il contenait un rapport d'un vice-ministre du ministère des Travaux concernant les réparations de la Salle Tianzun du Temple Changchun, un document tout aussi verbeux qui l'ennuya profondément.
Avant d'en avoir fini la lecture, il referma précipitamment le pli et le rejeta de côté.
« Si j'étais l'empereur, je ferais sans doute sortir ces fonctionnaires qui radotent pour leur donner une bonne leçon », marmonna Yuan Ming.
Il se frotta le front, reprit contenance, et ouvrit le troisième pli.
Celui-ci différait des précédents. Il paraissait très concis et allait droit au but, rapportant brièvement dès l'entame à l'empereur la mission envoyée dans la Frontière du Sud qui avait été attaquée.
« C'est donc un général célèbre. En effet, il est bien différent de ces lettrés qui noircissent du papier », dit Yuan Ming en regardant la signature au bas : le général Yuan Zuochong de Zhen Nan.
« Yuan Zuochong ? Ce nom me dit quelque chose. Il me semble l'avoir déjà entendu quelque part », murmura-t-il pour lui-même. Il s'apprêtait à étudier le pli avec attention pour y dénicher d'autres indices quand, soudain, la voix de l'homme à la voix douce parvint de l'extérieur :
« Votre Majesté, le Précepteur National, Yu Hu Xian Chang, sollicite une audience. »
Mais il songea à nouveau qu'il ignorait tout de la relation entre le jeune empereur et Yu Hu Xian Chang, et qu'un refus trop hâtif semblait inconvenant.
D'ailleurs, l'idée d'un jeune empereur habité par une âme étrangère était trop invraisemblable. Ce cultivateur ne devait pas en être informé.
« Qu'il entre. » Après avoir pesé le pour et le contre, Yuan Ming posa le pli qu'il tenait et dit.
L'homme à la voix douce acquiesça, et la porte du palais s'ouvrit.
Un vieillard vêtu d'une robe taoïste pourpre et or entra et salua en disant : « Que les bénédictions de l'Empereur Immortel vous accompagnent. »
Yuan Ming observa le vieux taoïste. Il avait une apparence claire et mince ; bien que son visage fût amaigri, sa peau rayonnait, et trois longues barbes descendaient sur sa poitrine, lui conférant une allure d'immortel taoïste.
De plus, il portait une robe taoïste pourpre et or brodée du motif des Huit Trigrammes et des Nuages, et coiffait une couronne de fleur de lotus en fils d'or. L'ensemble le rendait encore plus royal et noble, imposant une respectueuse crainte.
« Précepteur National, pas tant de cérémonies. Que me vaut votre venue ? » Yuan Ming leva la main et choisit ses mots avec soin.
« Je viens d'apprendre de Li Gonggong que le corps dragon de Votre Majesté ne va pas bien, aussi suis-je venu m'en enquérir », dit Yu Hu Xian Chang en agitant son chasse-mouches.
« Je vais bien. C'est aimable au Précepteur National de s'en soucier », répondit Yuan Ming, s'efforçant de maîtriser son ton.
« Le corps dragon de Votre Majesté est lié à la prospérité et au déclin du monde, cela ne se prend pas à la légère. Permettez-moi de prendre votre pouls. » Yu Hu Xian Chang s'approcha sans attendre.
Yuan Ming plissa les yeux. Ce personnage était vraiment arrogant, mais il ne connaissait pas clairement la relation entre les deux, aussi tendit-il le poignet.
Yu Hu Xian Chang jeta un coup d'œil à la boîte de porcelaine vide sur le coin du bureau et retira vivement son regard. Il pinça le poignet de Yuan Ming du bout des doigts.
Un souffle légèrement frais pénétra en lui et parcourut rapidement son corps.
« Ce vieux taoïste est bel et bien un cultivateur ! » Les pupilles de Yuan Ming se contractèrent légèrement ; il n'osa plus respirer, regretta d'avoir laissé cet homme prendre son pouls. Il espéra qu'il ne décèlerait rien de suspect.
Le vieux taoïste ferma les yeux et se concentra. Au bout d'un moment, son expression changea.
« Précepteur National, comment est-ce ? » demanda Yuan Ming en serrant les dents.
« Votre Majesté a-t-elle bien dormi ces temps-ci ? Le pouls montre que votre sang est encore vigoureux, mais votre esprit semble agité », dit Yu Hu Xian Chang en ouvrant les yeux.
« Récemment, j'ai du mal à trouver le sommeil et fais parfois des cauchemars. Est-ce grave ? » demanda Yuan Ming évasivement.
« Votre Majesté, il n'y a pas lieu de trop s'inquiéter. Ce ne sont que menus soucis. Si Votre Majesté daigne m'écouter et cultive la Technique des Neuf Élément, avec la puissance magique, de tels problèmes n'existeront plus. » Yu Hu Dao Chang parla en caressant sa barbe.
« Qu'avez-vous dit, Maître ? » Yuan Ming cligna des yeux et demanda à nouveau.
« La Technique des Neuf Élément est une technique secrète transmise dans notre Temple Changchun. Elle n'est pas enseignée aux disciples ordinaires. Sa pratique ne comporte aucun risque et a aussi l'effet de renforcer le corps. Pourquoi Votre Majesté refuse-t-elle sans cesse ? » Yu Hu Dao Chang soupira légèrement.
« La Technique des Neuf Élément ? Cette technique est-elle vraiment aussi prodigieuse que vous le dites ? » demanda Yuan Ming, testant le terrain.
« Bien sûr, la Technique des Neuf Élément est une technique secrète de la secte taoïste. Les ancêtres de notre Temple Changchun y ont consacré d'innombrables efforts pour l'améliorer et la parfaire. On n'exagère pas en disant qu'en matière de consolidation des méridiens et de régulation du qi et du sang, aucune autre technique au monde ne saurait se comparer à la Technique des Neuf Élément. » Yu Hu Dao Chang le dit avec fierté.
« À quelle vitesse cette technique permet-elle d'accumuler la puissance magique ? » La respiration de Yuan Ming s'accéléra légèrement lorsqu'il posa la question.
« La technique taoïste privilégie la progression graduelle. La Technique des Neuf Élément n'était pas réputée à l'origine pour sa vitesse de cultivation, mais notre neuvième dirigeant, Wu Fangzi, a déployé beaucoup d'efforts pour y intégrer une technique de rassemblement spirituel. La vitesse d'accumulation de puissance magique de cette technique s'en est trouvée grandement améliorée, et elle n'est pas inférieure à certaines techniques démoniaques. Surtout, le plus important, c'est qu'elle ne recèle aucun danger caché. » Yu Hu Dao Chang sourit, satisfait de lui-même.
« Puisque vous la recommandez si chaudement, je pratiquerai la Technique des Neuf Élément. Je vous prie de m'enseigner, Maître. » Yuan Ming se leva et s'inclina devant le vieux taoïste.
Toutefois, à ces mots, Yu Hu Dao Chang hésita un instant et scruta le jeune empereur de la tête aux pieds. De la surprise brilla dans ses yeux, mais bientôt ses sourcils froncés se détendirent soudain, et une expression rassurée apparut sur son visage.
« Bien, bien, Votre Majesté a enfin retrouvé la raison aujourd'hui. C'est bien conforme à la volonté du Ciel. Je vous enseignerai de tout mon cœur. » Yu Hu Dao Chang le dit avec joie.
Il sortit de sa manche un livre écrit sur parchemin violet intitulé « La Technique des Neuf Élément - Premier Volume » et le tendit à Yuan Ming.
Yuan Ming le reçut avec empressement et l'ouvrit pour le lire.
Contrairement à la Technique du Qi Sanguin, le contenu de ce premier volume de la Technique des Neuf Élément était bien plus long, près de mille mots écrits dans un style ancien et majestueux. Il était évidemment bien plus raffiné que la Technique du Qi Sanguin.
D'après l'ouvrage, cette technique comptait treize niveaux, correspondant à la cultivation de la puissance magique au stade du Raffinement du Qi.
Yuan Ming le lut rapidement et fut transporté de joie.
« Votre Majesté, se cultiver soi-même ne diffère pas de l'étude et de la culture de son qi. La Technique des Neuf Élément est un trésor transmis par les ancêtres de notre Temple Changchun. Elle ne peut être enseignée qu'aux disciples légitimes de la secte et aux héritiers légitimes de la Grande Dynastie Jin. Aujourd'hui, j'ai enseigné à Votre Majesté le premier volume, je vous prie d'en préserver le secret. » rappela Yu Hu Dao Chang.
Yuan Ming était totalement absorbé par la Technique des Neuf Élément et ne répondit pas.
« Votre Majesté, la cultivation de la technique taoïste requiert prudence et patience. Ne soyez pas trop impatient. Après avoir mémorisé toutes les techniques, je viendrai vous les expliquer. » Voyant l'empereur si concentré, Yu Hu Dao Chang se sentit soulagé et le rappela avant de partir.
À cet instant, un léger clic se fit entendre, et Yuan Ming avait déjà refermé le livre violet.
« Maître, j'ai mémorisé le contenu de la Technique des Neuf Élément, mais il reste quelques points que je ne comprends pas. Je vous prie de m'éclairer, Maître. » dit Yuan Ming solennellement.
Le geste du vieux taoïste caressant sa longue barbe se figea soudain, et il regarda l'empereur avec incrédulité.
« Votre Majesté... vous avez tout retenu ? »
« Oui. » Yuan Ming acquiesça gravement.
Après avoir dit cela, il réalisa aussi que sa mémoire semblait quelque peu extraordinaire.
Lorsqu'il avait appris la technique du qi sanguin pour la première fois, il l'avait entendue une seule fois et avait pu la retenir immédiatement. Mais à l'époque, il n'y avait que deux cents caractères, et Yuan Ming n'y avait pas prêté plus d'attention que cela.
Mais à présent, il semblait capable de tout retenir d'un seul coup d'œil.
« Votre Majesté, quelle est la phrase suivante après "Tianfu, Yunmen, Lieque et Taiyuan" ? » Le Taoïste de la Jarre de Jade fit une pause avant de demander.
« Le poisson franchit le canal du méridien, sans jamais revenir pour sauter la Porte du Dragon. » Yuan Ming répondit immédiatement.
« Shenchong Taixu Yuan ? » Le Taoïste de la Jarre de Jade continua.
« Yi Shou Dantian Gong. » Yuan Ming répondit avec aisance.
« Boyang ne tourne pas, laissant le Yin résiduel ? »
« Tian Qian a l'excédent, se reliant à Di Qian. »
Après une série de questions-réponses, la surprise sur le visage du Taoïste de la Jarre de Jade s'épaissit, et il ne put s'empêcher de louer : « Autrefois, je pensais que Votre Majesté était encore jeune et se complaisait dans les plaisirs, mais aujourd'hui je sais qu'il ne s'agissait que de cacher votre talent. Avec la capacité de Votre Majesté à tout retenir d'un coup d'œil, votre cultivation sera assurément un long fleuve tranquille, progressant de mille li par jour. »
En entendant cela, Yuan Ming songea pour lui-même : « Ce n'est pas forcément vrai. »
« Taoïste, je sais que Tianfu, Yunmen, Lieque et Taiyuan mentionnés dans le livre sont des points d'acupuncture du corps humain. Mais qu'est-ce que Taixu Yuan et Dantian Gong ? » Yuan Ming saisit l'occasion et demanda.
Voytant l'empereur si avide d'apprendre, le vieux taoïste n'eut aucun doute et expliqua immédiatement :
« Les points d'acupuncture que Votre Majesté connaît sont fondamentalement les mêmes que ceux liés à la cultivation, sauf que les points de cultivation sont plus profonds. Lorsque vous cultiverez et obtiendrez la puissance magique, vous les remarquerez naturellement. Quant à Taixu Yuan, il désigne la mer de conscience chez l'humain, là où l'âme et l'esprit sont stockés. Dantian Gong, aussi appelé Dantian, est l'endroit où la puissance magique sera stockée à l'avenir, situé dans le bas-ventre. »
« Je vois... » Yuan Ming fit un geste sur son ventre et constata que c'était essentiellement le même endroit où le flux de chaleur s'amassait quand il pratiquait la technique du qi sanguin.
Yuan Ming saisit l'occasion et posa une à une toutes les interrogations de son cœur.
Bien que le Taoïste de la Jarre de Jade trouvât l'empereur devant lui bien différent, il répondit encore avec patience.
Bientôt, tous les doutes de Yuan Ming furent dissipés, et il n'eut plus aucune question sur la Technique des Neuf Élément. Il s'assit en tailleur sur le fauteuil du dragon, prêt à tenter de cultiver.
À cet instant, la marque sur son bras droit tressaillit soudain, et le flux de chaleur à l'intérieur se retira rapidement.
Au moment où Yuan Ming allait vérifier, il ressentit soudain une fatigue indescriptible, ses paupières devinrent lourdes, impossibles à relever. Sa vision s'obscurcit, et il perdit conscience une fois encore.
Dans un état de somnolence, Yuan Ming eut l'impression d'avoir fait un long rêve, sans savoir combien de temps s'était écoulé avant qu'il ne se réveille lentement.
Il se frotta les yeux et constata qu'il était de retour dans la grotte sombre, et que son corps avait retrouvé son état d'origine.
« Je suis... de retour ! » Yuan Ming souffla soulagé.
À cet instant, l'antique encensoir en poterie verte trônait devant lui, avec deux fines baguettes d'encens noir plantées dedans. La troisième baguette s'était consumée, ne laissant que la toute dernière braise pas encore éteinte.
La mèche de tissu qu'il avait utilisée pour allumer l'encens avait également presque entièrement brûlé, ne laissant qu'un petit bout tenu dans sa main. Les deux doigts qui avaient pincé la mèche étaient noircis et lançaient une douleur brûlante, évidemment causée par la flamme sur la mèche.
Yuan Ming agita les doigts, il semblait que lorsque sa conscience était entrée dans le corps du jeune empereur, son propre corps était resté immobile, complètement inconscient et insensible au feu.