Dans la région du Sud, dix mille montagnes s'étalaient à perte de vue.
Dans une grotte sombre et humide, une goutte d'eau tomba d'une stalactite suspendue à la falaise du plafond, frappant le front d'un garçon d'apparence délicate, qui semblait avoir treize ou quatorze ans.
Les lèvres du garçon devinrent violacées, et il frissonna sous l'eau glacée, ouvrant lentement les yeux.
Il contempla un instant le plafond obscur, puis lutta pour se redresser.
La douleur qui lui parcourait le corps lui arracha un souffle, mais sa volonté de fer lui permit de l'endurer. Il s'assit et s'adossa à la paroi humide et glissante derrière lui, provoquant une série de tintements et de gémissements provenant des deux ou trois cents personnes enchaînées à lui.
Surpris, le garçon regarda autour de lui, ne découvrant qu'une obscurité peuplée d'au moins deux ou trois cents silhouettes.
« Où suis-je ? » Le garçon était surpris et confus.
Il réfléchit un instant, mais ne parvint pas à se remémorer quoi que ce soit de son passé, hormis son nom, Yuan Ming.
Avant qu'il n'ait le temps de comprendre ce qui se passait, un violent « boum » retentit au loin, faisant battre son cœur à tout rompre. On aurait dit qu'une lourde porte de fer venait d'être poussée.
Puis une gerbe de flammes illumina les ténèbres, et plusieurs hommes robustes, torches à la main, vêtus de peaux de bêtes et armés de couteaux à cornes de vache, firent entrer un grand homme à demi nu.
Dans la lueur vacillante, Yuan Ming vit que ces gens avaient la peau rouge-brun, des muscles saillants et une aura sauvage et primitive.
Surtout l'homme à demi nu qui les menait : ses muscles étaient plus massifs encore que ceux des autres, et il dégageait une force explosive, comme un lutteur de temple.
Pourtant, leurs coiffures étaient fort singulières : tout le crâne rasé, sauf une touffe sur le sommet, nouée en une épaisse tresse.
Tandis que Yuan Ming les observait, le mot « Wog » lui vint à l'esprit pour une raison inconnue.
Avec cette pensée, des fragments de mémoire commencèrent à s'assembler, dévoilant des scènes de rues animées, de demeures magnifiques et de gens vêtus d'étoffes luxueuses. En voyant ses propres haillons, Yuan Ming fut certain que ces « Wog » et lui n'étaient pas du même monde.
Au moment où Yuan Ming était plongé dans la confusion, l'homme à demi nu se tourna soudain vers lui et parla dans une langue étrange.
Yuan Ming écouta cette prononciation inconnue et la comprit tout à coup.
C'était la langue des Wog ! « Il a dit : "C'est le dernier, dépêchez-vous et ne ratez rien." »
Les hommes sauvages en peaux de bêtes brandissaient tous des torches et s'approchèrent, chacun sortant ce qui ressemblait à un os de bête sauvage incrusté d'une pierre rouge de la taille d'un pouce.
« Qui êtes-vous ? Que voulez-vous ? » demanda Yuan Ming dans la langue des sauvages, s'efforçant de rester calme tandis que l'un d'eux s'approchait de lui.
L'homme nu le regarda avec surprise, tandis que le sauvage face à lui poussa un grognement sourd et lança sa torche vers sa joue.
Yuan Ming esquiva sur le côté ; la torche effleura son épaule et alla s'écraser contre le mur, projetant des étincelles.
Les volutes effrayèrent la personne à côté de Yuan Ming, qui hurla et se blottit dans une anfractuosité sous la paroi rocheuse.
À la lueur du feu, Yuan Ming vit que l'homme avait le torse nu et portait une jupe faite d'herbes sèches. Il était noir de crasse et maigre, les cheveux en désordre, à peine distinguable d'un homme sauvage.
Le sauvage se baissa, saisit la cheville de l'homme sauvage et l'arracha d'un coup sec. Il maintint ensuite l'os d'animal au-dessus de sa tête pendant que l'homme sauvage se débattait.
L'os s'alluma d'une lumière bleue fantomatique, puis la pierre rouge en son centre s'illumina à son tour.
Cependant, la lumière rouge s'éteignit sitôt apparue.
L'homme nu fronça les sourcils et secoua la tête, tandis que le sauvage tenant la cheville n'hésita pas à dégainer son sabre courbe et à l'abattre sur la tête de l'homme sauvage.
Un cri retentit, et les contorsions de l'homme sauvage cessèrent net, s'éteignant progressivement.
« Meurtre, il a tué quelqu'un... » Yuan Ming sentit du sang tiède gicler sur son visage, et l'odeur nauséabonde du sang lui emplissa les narines. Il se sentit engourdi et oublia de continuer à fuir.
De toute façon, il ne pouvait pas s'échapper.
Son poignet était encore lié par une chaîne froide, attaché au cadavre encore chaud.
Avant qu'il n'ait pu réagir, la lumière devant lui faiblit, et un os lui fut présenté.
Avec la lumière bleue fantomatique, une lueur rouge vacilla comme une flamme de bougie, mais ne s'éteignit pas immédiatement.
Ce ne fut qu'après quelques respirations que la lumière rouge s'éteignit lentement.
L'homme en peau de bête tenant l'os posa la main sur la garde de son couteau et se tourna vers l'homme nu.
Après un instant d'hésitation, l'homme nu acquiesça.
L'homme en peau de bête relâcha alors son couteau, fit demi-tour et s'en alla vers une autre personne.
Ce n'est qu'une fois sa silhouette disparue que Yuan Ming émergea de sa frayeur.
Réprimant toutes ses questions et son choc, il regarda autour de lui et comprit que presque tous les gens enchaînés autour de lui étaient des hommes sauvages aux cheveux en bataille.
Comme lui, ils furent tous soumis au test de l'os d'animal sur la tête, dans la panique.
Ceux dont la lumière rouge vacillait et s'éteignait étaient abattus d'un seul coup, tandis que ceux dont la lumière rouge persistait un instant étaient épargnés.
Un moment durant, les gémissements, les cris et le choc des chaînes emplirent la grotte.
Pendant environ une heure, la grotte entière fut saturée d'une forte odeur de sang.
L'homme nu constata que tous les tests étaient terminés et commença à donner des ordres.
Puis, Yuan Ming et les dix survivants furent tous libérés de leurs chaînes, mais on leur remit aussitôt menottes et entraves, et on les conduisit sur le côté pour les faire patienter.
Yuan Ming était inquiet, ignorant ce que ces gens comptaient faire, et n'osa pas demander.
Mais d'après le comportement de ces hommes du Sud tout à l'heure, il n'était pas difficile de deviner qu'ils avaient passé une sorte de sélection et ne seraient pas tués pour l'instant.
À cet instant, le chef de l'homme nu sortit soudain de sa ceinture une clochette d'argent d'environ un pouce de long, la tint par son manche de bois et la secoua.
Un son clair résonna dans la grotte vide.
Au moment où Yuan Ming l'entendit, il eut l'impression de recevoir un violent coup sur la tête, sans aucune douleur, mais une vertige intense le saisit, et même la scène devant lui devint floue.
Dans cette illusion brumeuse, Yuan Ming vit une lueur au-dessus des têtes des cadavres dans la grotte, puis une silhouette floue après l'autre en émergèrent.
Après que les ombres furent sorties des crânes des cadavres, elles se superposèrent les unes aux autres, jusqu'à devenir exactement identiques aux corps.
Yuan Ming fut saisi d'effroi et comprit que ces ombres flottantes étaient bien réelles.
Mais toutes baissaient la tête, les jambes suspendues dans le vide, flottant au-dessus des cadavres.
Yuan Ming regarda l'homme nu, qui tenait la clochette et la secoua à nouveau.
Le même son clair retentit, mais cette fois Yuan Ming ne ressentit pas de vertige. Il regarda toutes les ombres voler vers la clochette dans la main de l'homme nu.
En s'approchant, les ombres se transformèrent en points lumineux et disparurent dans la clochette.
« Serait-ce... leurs âmes ? » Yuan Ming ne put s'empêcher de songer à cela, ce qui le fit frissonner.
S'il n'avait pas réussi ce test mystérieux, il n'aurait pas seulement perdu son corps, mais aussi son âme, comme ces gens.
« Pas mal, il y en a treize. Bien, rentrons et préparons le retour. » L'homme nu rangea la clochette, s'essuya le front et dit.
Il semblait que secouer la clochette tout à l'heure avait aussi été un fardeau pour lui.
Trois jours plus tard, dans une vallée brumeuse des Dix Mille Montagnes.
Une équipe aux visages couverts de peaux bleues traversait la brume violette et bleue, empoisonnée.
Ces gens étaient clairement divisés en deux catégories. L'une : les barbares du Sud en peaux de bêtes, armés de sabres courbes, peu nombreux, dispersés dans le groupe pour maintenir l'ordre. L'autre : les prisonniers entravés, le torse nu, formant une longue file, avançant en silence, la tête basse.
Yuan Ming était parmi ces derniers, marchant difficilement au milieu de la foule.
Au cours des derniers jours, ils avaient traversé montagnes et terres boueuses. Yuan Ming n'avait pas prononcé un seul mot, et personne ne l'avait interrogé. Pourtant, au gré des rares conversations entre les Wog, Yuan Ming apprit que leur lieu actuel s'appelait « Frontière du Sud », et leur destination, la Grotte Bi Luo.
Selon les hommes de la Frontière du Sud, la Grotte Bi Luo était un lieu béni des dieux et un lieu sacré pour leur cultivation. Ils étaient les élus, envoyés pour recevoir la bénédiction des dieux.
Compte tenu du comportement bizarre de ces gens, Yuan Ming ne croyait pas que la Grotte Bi Luo fût un bon endroit, et ce qui l'attendait ne serait certainement rien de bon. Cependant, à ce stade, il ne pouvait que prendre les choses comme elles venaient.
Ce qui était encore pire, c'est qu'il n'avait toujours récupéré aucun souvenir et ne savait pas qui il était.
Mais les « Plaines Centrales » de ses souvenirs restants étaient bien plus prospères que cette terre incivilisée. Il devait en venir, mais pourquoi s'était-il retrouvé ici, grièvement blessé ? Avait-il été piégé par des scélérats ou pourchassé par des ennemis ?
L'esprit de Yuan Ming fourmillait de pensées, mais il décida secrètement de découvrir la vérité !
Heureusement, les hommes de la Frontière du Sud ne leur rendirent pas la vie trop dure en chemin.
Durant le voyage, ils distribuaient de la nourriture aux prisonniers à intervalles réguliers, bien que ce ne fût que quelques fruits secs difficilement avalables et une pitoyable quantité de viande séchée. Ils appliquaient également un onguent d'herbes pour soigner leurs blessures.
Ce fut pendant les soins que Yuan Ming découvrit qu'il portait plus de trente blessures de tailles diverses : lacérations, éraflures, blessures pénétrantes. Même une de ses côtes était brisée.
L'onguent d'herbes appliqué par les hommes de la Frontière du Sud était toutefois assez efficace. En seulement trois courts jours, presque toutes ses blessures externes avaient guéri, ne laissant que la côte brisée, qui demanderait du temps. Hormis quelque douleur, cela ne gênait pas ses mouvements.
Maintenant qu'ils entraient dans cette vallée empoisonnée, les hommes de la Frontière du Sud distribuèrent même des peaux de bêtes pour se protéger du poison. Ce qui rendit Yuan Ming encore plus prudent.