Xu Hei resta impassible en fixant Shi Feng d'un regard glacial : « Que voulez-vous dire ? Est-ce ainsi que vous comptez me tester ? »
Le visage de Shi Feng se figea. Il avait méticuleusement préparé ce Fourneau des Cinq Éléments pour le nouvel envoyé, et pourtant on le rejetait si aisément. Jusqu'où allaient donc ses exigences ?
Cependant, Shi Feng plaqua bien vite un sourire sur son visage et dit : « Envoyé, vous méprenez. Ce n'est pas ce que je voulais dire. Ces cinq-là vous admirent depuis longtemps et souhaitent vous suivre de leur plein gré... »
Avant qu'il n'ait fini de parler, la paume de Xu Hei s'embrasa, réduisant le rouleau qu'il tenait en cendres.
« À l'avenir, prenez vos propres décisions. Si vous venez à moi, voilà ce que vous obtiendrez. Souvenez-vous-en ! » La voix de Xu Hei était glaciale et autoritaire.
Le corps de Shi Feng trembla. Il ne comprenait pas comment il avait offensé l'envoyé pour mériter une telle réaction. Même les cinq personnes qu'il avait préparées avec tant de peine n'eurent pas droit à un second regard.
Pourtant, il maintint son sourire, sauvegardant les apparences : « Bien sûr, Envoyé. Si vous avez besoin de quoi que ce soit, n'hésitez pas à m'ordonner. »
Xu Hei l'ignora et tourna les talons pour partir.
Tant qu'il remettrait ces deux Sacs de Rangement, ses tâches de l'année seraient accomplies. C'était d'une facilité déconcertante.
Shi Feng ne pouvait percer les pensées de Xu Hei. En toutes ses années comme Seigneur de la Ville, il n'avait jamais croisé un individu aussi étrange.
Les cinq cultivateuses poussèrent collectivement un soupir de soulagement. Elles savaient trop bien quel sort les attendait si on les utilisait.
Se faire drainer leur cultivation et périr aurait été une délivrance. Tomber sur un cultivateur démoniaque pervers serait un sort bien pire que la mort.
« Hé, Fourneau des Cinq Éléments ? Puisque l'envoyé ne le veut pas, pourquoi ne pas me le donner, Seigneur de la Ville Shi ? »
Soudain, un rire froid résonna au loin.
Un cultivateur d'âge mûr apparut en un éclair, descendant d'un bateau volant, les yeux avidement fixés sur les cinq cultivateuses.
Le bateau volant sous ses pieds était le même que celui de Xu Hei, marque d'un disciple principal.
« Maître Shen ! » Le visage de Shi Feng changea radicalement.
Cet homme n'était autre que Shen Shaopeng, l'envoyé de la voisine Ville de Tian Bei, possédant le même statut que Xu Hei, tous deux disciples principaux de la Secte des Marionnettes Divines.
Shen Shaopeng avait atteint le stade avancé de l'Enfant Élémentaire il y a trois cents ans, dit-on avant ses trente ans, témoignant d'un talent extraordinaire. Pourtant, il était bloqué à ce stade depuis trois siècles.
Selon les règles de la Secte des Marionnettes Divines, si l'on restait au stade avancé de l'Enfant Élémentaire passé cinq cents ans sans percer, on était rétrogradé de disciple principal à aîné intérieur, ses ressources divisées par deux et l'usage des Pierres d'Esprit Suprêmes interdit.
Ainsi, Shen Shaopeng faisait tout son possible pour percer avant d'atteindre les cinq cents ans.
Il avait eu l'intention de rendre visite au nouveau voisin et se trouvait avoir été témoin de la scène récente.
« Seigneur de la Ville Shi, ne méprenez pas. Puisque Jeune Frère Xu ne les accepte pas, j'interviendrai pour les lui remettre. Je suis sûr que Jeune Frère Xu me donnera un peu de face. »
Le sourire de Shen Shaopeng était radieux, son attitude douce.
Mais Shi Feng savait mieux. Shen Shaopeng était loin d'être doux ; d'innombrables personnes avaient péri de sa main.
Quant à sa promesse de « les remettre », Shi Feng était certain que c'était un mensonge. S'il osait les lui remettre, ce serait comme jeter un pain fourré à un chien — parti pour toujours.
Les cinq femmes étaient toutes pâles, leur corps tremblant, reculant involontairement.
« Maître Shen, ce n'est pas que je refuse de vous les donner, mais ces cinq ont été envoyées par l'Aîné Hibou de Nuit. Je n'ose pas les remettre à la légère », dit Shi Feng avec un sourire amer.
Il invoquait directement l'Aîné Hibou de Nuit comme bouclier.
« L'Aîné Hibou de Nuit, un cultivateur de la Transformation Divine, ne se soucierait pas de telles broutilles. Et si je lui demandais personnellement si c'est vrai ? » Shen Shaopeng continua de sourire.
Le cœur de Shi Feng s'affaissa, sentant le danger.
Il avait été vu à jour d'un seul coup d'œil.
La sueur perlait sur son front, son cœur battait la chamade. Après un moment d'hésitation, il ne put que maudire sa malchance. Bien qu'il fût à la Grande Perfection de l'Enfant Élémentaire, il ne faisait pas le poids face à un disciple principal. S'ils voulaient sa mort, ce serait l'affaire de quelques instants.
À contrecœur, Shi Feng se prépara à obtempérer.
Mais juste à cet instant, Shen Shaopeng changea soudain de ton, riant : « Haha, je plaisantais seulement. Regardez comme vous êtes apeuré. Croyez-vous que je suis du genre à saisir les choses de force ? Si vous ne voulez pas, je n'insisterai pas. »
Shi Feng fut perplexe. Pourquoi Shen Shaopeng changeait-il soudain d'avis ?
La seconde d'après, il vit Xu Hei debout silencieusement derrière eux, apparu sans un bruit.
Shen Shaopeng feignit la surprise en regardant Xu Hei : « Oh, Jeune Frère Xu, vous êtes de retour ? »
Xu Hei se tenait dans le vide, l'observant tranquillement.
« Haha, j'allais oublier ! Permettez-moi de me présenter. Je suis Shen Shaopeng, l'envoyé de la Ville de Tian Bei, comme vous, disciple principal de la Secte des Marionnettes Divines », dit Shen Shaopeng en joignant les poings.
La Ville de Tian Bei et la Ville de Tian Nan, comme l'indiquent leurs noms, étaient voisines, l'une au nord, l'autre au sud.
« Grand Frère Shen a-t-il une affaire ici ? » demanda Xu Hei calmement.
« Rien de spécial. Jeune Frère Xu est nouveau ici, alors comme voisin, j'ai pensé lui rendre visite. Voici un petit présent de la Ville de Tian Bei. »
Shen Shaopeng tendit un anneau de rangement doré, l'envoyant voler vers Xu Hei.
Son geste était impeccable, ne laissant place à aucune critique.
Xu Hei ne l'accepta pas, utilisant au contraire la Technique de Gravité pour le renvoyer : « Je n'accepte pas de récompenses sans effort. Si Grand Frère Shen n'a pas de matters pressants, veuillez partir. De plus, j'aime le calme, alors merci de ne plus venir à l'avenir. »
Shen Shaopeng fronça légèrement les sourcils à ces mots, puis sourit : « C'est donc le genre de personne qu'est Jeune Frère Xu. Haha, je prends congé ! »
Sur ces mots, il partit sur son bateau volant sans se retourner.
Xu Hei regarda Shen Shaopeng s'éloigner et demanda : « Qui est cette personne ? Donnez-moi toutes les informations que vous avez sur lui, le plus détaillé possible. »
Shi Feng n'osa tarder, racontant rapidement le parcours de vie de Shen Shaopeng.
Cependant, Shi Feng s'abstint de médire sur Shen Shaopeng. Il avait compris que Xu Hei était peu fiable. S'il en disait trop et que cela parvenait aux oreilles de Shen Shaopeng, lui causant déplaisir et ennuis, vers qui pourrait-il se tourner ?
Shi Feng avait assez vécu pour avoir l'œil aiguisé.
« ... Maître Shen est méticuleux et puissant. Mieux vaut ne pas le provoquer aisément. Si vous pouvez vous lier d'amitié avec lui, faites-le », conclut Shi Feng.
Xu Hei écouta du début à la fin, sentant que Shi Feng lui cachait beaucoup de choses.
« Libérez ces cinq », dit Xu Hei en fixant Shi Feng.
Shi Feng crut avoir mal entendu, mais au fur et à mesure que le regard de Xu Hei se durcissait, il s'exécuta pour lever les sceaux sur les cinq cultivateuses.
Il ne pouvait comprendre les intentions de Xu Hei. Pourquoi libérer un fourneau parfaitement bon ? Avait-il un problème à la tête ? À moins que Xu Hei n'ait d'autres projets.