Le Continent Divin Central était englouti par la guerre.
En chemin, Xu Hei entendit des discussions sur la mort de l'Empereur Qin et l'incompétence du Second Empereur Qin, mais il n'avait aucun intérêt pour ces affaires. Les querelles du monde humain ne le concernaient pas ; il avait sa propre mission.
Par rapport à son départ, les lieux avaient radicalement changé. De vastes étendues de forêt avaient été abattues, les terres mises en culture, et d'innombrables tribus de bêtes démoniaques chassées et massacrées.
La Secte des Marionnettes Célestes avait entrepris d'immenses travaux, construisant cinq villes dans le secteur.
C'était parce que s'y trouvait la Ville Wuyou.
La Ville Wuyou avait été détruite depuis plusieurs années, mais les fouilles de la ville ne s'étaient jamais arrêtées. On y découvrait parfois des objets de valeur, ce qui stimulait un développement économique rapide.
Le petit point de rassemblement établi hors de la ville s'était mué en une grande cité.
Avec une entité aussi puissante la soutenant dans l'ombre, les changements de cet endroit étaient inévitables.
Bien sûr, la Secte des Marionnettes Célestes n'avait cure des disputes du monde séculier du royaume de Qin. Après que Qin Xuanji eut offert son million de marionnettes pour accompagner l'Empereur Qin dans la tombe, il ne devait plus rien au royaume de Qin.
La chute de l'Empereur Qin en était une raison, et le retrait de la Secte des Marionnettes Célestes une autre, accélérant le déclin du royaume de Qin.
Xu Hei et ses compagnons survolaient la zone, son Sens Divin balayant le sol, son sourcil légèrement froncé.
« Est-ce encore la chaîne des monts Wu ? »
Xu Hei contemplait l'endroit autrefois familier, empli d'une profonde perplexité.
Les montagnes avaient disparu, des villes parsemaient le paysage, et d'immenses plaines s'étendaient à perte de vue. Cela ne faisait que trois ou quatre ans qu'il était parti, pourtant de tels bouleversements lui donnaient un sentiment d'irréalité.
L'ancien emplacement de la Ville Wuyou était enveloppé d'une couche de brume, la brume des monts Wu, la seule chose restante, mais confinée à la zone de la Ville Wuyou.
Xu Hei bondit à travers les monts Wu, incapable de trouver un seul visage familier. Les groupes de bêtes démoniaques qui prospéraient jadis avaient tous disparu.
« Où sont-ils tous passés ? »
Xu Hei revint sur les terres de l'ancienne tribu d'éléphants de Man Jin, mais il n'y avait plus d'éléphants, pas même de terre, seulement un vaste lac.
Sur la rive, deux pêcheurs pêchaient.
Xu Hei était revenu pour la vengeance, rendre visite à des amis n'était qu'un détour, mais il n'avait pas prévu de tels changements.
Il atterrit près des pêcheurs et demanda : « Vieux, un troupeau d'éléphants vivait-il ici auparavant ? »
Ces deux vieillards n'étaient pas ordinaires ; leur cultivation avait atteint le stade initial de la Formation du Noyau, ce qui en faisait des figures redoutables sur le Continent Divin Central.
Ils se levèrent vivement, rangèrent leurs cannes à pêche, et regardèrent avec méfiance le jeune homme en robe noire qui surgissait soudain.
L'un des vieillards, grand et mince, fronça les sourcils et dit : « Je ne comprends pas de quoi vous parlez ! »
L'autre, court et gras, produisit discrètement un Talisman dans sa paume, tandis que de la poudre s'échappait de sa manche, formant une brume toxique qui dérivait avec le vent.
Les sourcils de Xu Hei se froncèrent étroitement. Les gens étaient-ils devenus si perfides en quelques années ?
« Frère Xu, demander ne servira à rien, regardez-moi ça ! »
Un rire glacial jaillit soudain derrière les deux vieillards, et c'était le Ver à Neuf Têtes qui se tenait derrière eux.
Le vieux court et gras écrasa le Talisman dans sa main sans hésiter, et le Talisman se changea en un rayon de lumière filant vers le ciel, pour être avalé par l'une des têtes du Ver à Neuf Têtes.
Le visage des deux hommes changea radicalement, et avant qu'ils ne puissent réagir, une autre tête du Ver à Neuf Têtes jaillit, se transformant en une corde qui s'enroula autour de leurs cous et les souleva.
« Chacune de mes neuf têtes possède une capacité spéciale, et c'est maintenant au tour de la sixième tête, la Technique de Contrôle de l'Esprit ! » expliqua le Ver à Neuf Têtes.
À cet instant, sa sixième tête émit des ondes de lumière noire qui pénétrèrent le front de l'un des hommes, faisant perdre le regard au vieux court, qui tomba dans un état hébété.
La Technique de Contrôle de l'Esprit pouvait contrôler de force l'esprit d'une personne, une technique secrète héritée de la lignée du Serpent à Neuf Têtes.
« Épargnez-moi, je suis du royaume de Qin... »
L'autre homme songea enfin à supplier, mais à mi-mot, il fut lui aussi saisi par la Technique de Contrôle de l'Esprit, son regard devenant vide.
Xu Hei resta impassible et demanda : « Il y a trois ans, un troupeau d'éléphants vivait-il ici ? »
Les deux hommes secouèrent la tête.
Xu Hei fronça les sourcils et demanda : « Qui êtes-vous, et que s'est-il passé ici ? »
Les deux hommes, le regard vide, répondirent comme des zombies.
L'un était un haut fonctionnaire du royaume de Qin, l'autre un agent secret de l'Organisation Tianwang. Ils se rencontraient ici pour discuter d'affaires confidentielles lorsque Xu Hei tomba sur eux, ce qui les poussa à songer à le faire taire.
Quant à ce qui s'était passé ici.
Il y a trois ans, la Secte des Marionnettes Célestes s'était installée dans ce secteur, entreprenant d'immenses travaux, et les monts Wu avaient depuis longtemps changé au-delà de toute reconnaissance. Ils ne se souvenaient de rien concernant la Tribu des Éléphants ou la Tribu des Lions.
« Je vois. » Le visage de Xu Hei resta impassible.
Au vu de ce développement, les bêtes démoniaques vivant dans les monts Wu faisaient probablement face à l'extinction.
Il savait qu'une divinité gardienne résidait au plus profond des monts Wu, connue sous le nom de Seigneur Démon, mais il ignorait ce qui lui était arrivé, pourquoi il n'avait pu protéger les tribus de bêtes démoniaques.
Bien sûr, Man Jin et les autres avaient peut-être migré plus profondément dans les monts Wu. Après tout, la nature était vaste, et les humains ne pouvaient occuper chaque recoin. Ils n'occupaient que la zone autour de la Ville Wuyou et les abords des monts Wu.
« Cependant, à l'époque, la Secte des Attrapeurs de Serpents a capturé un lot de bêtes démoniaques et a même chassé un serpent. Comme le royaume de Qin était impliqué, je m'en souviens », dit soudain le vieux du royaume de Qin.
« Quoi ? » Le visage de Xu Hei s'assombrit.
Sans hésiter, il fonça vers la Secte des Attrapeurs de Serpents, le Ver à Neuf Têtes tuant les deux hommes distraitement et les jetant dans le lac, le suivant.
La Secte des Attrapeurs de Serpents avait considérablement décliné par rapport au passé. Dans cette bataille, de nombreux aînés et disciples avaient été tués ou blessés, soixante-dix pour cent tombant sous les coups de Xu Hei.
Les trente pour cent restants étaient soit partis, soit avaient fui face à l'empiètement de forces extérieures. Seule l'influence persistante de Xu Qingzhi et quelques ressources cachées avaient empêché leur destruction.
Plus tard, ils jouèrent un rôle important en aidant la Secte des Marionnettes Célestes dans le développement des terres, récoltant d'importantes récompenses et entrant dans une période de croissance rapide.
Cela compensait à peine une infime partie de leurs pertes passées.
Récemment, ils reçurent une autre opportunité, une chance de changer leur destin.
« Aînés, la destruction de Qin est pour cette année. Vous n'aurez pas à agir, capturez simplement quelques fuyards. À l'avenir, le territoire de la Région du Sud sera sous le contrôle de la Secte des Attrapeurs de Serpents. Qu'en dites-vous ? »
Le petit Tyran Xiang Fei se rendit personnellement à la Secte des Attrapeurs de Serpents pour proposer une coopération.
Une fois de plus, il fallait choisir son camp.
Quand le royaume de Chu existait encore, ils avaient été forcés de choisir, et à cause de leur indécision, ils avaient raté une grande opportunité et s'étaient au contraire attiré la rancœur du royaume de Qin.
Cette fois, les aînés n'hésitèrent pas et prirent le parti de l'Armée de la Famille Xiang.
« Frère Xiang, le monde souffre sous Qin depuis trop longtemps. Qin Xuanji est méprisable, nous forçant dans une telle situation. C'est vraiment haïssable ! »
« Nous sommes prêts à servir ! »
Tous les aînés répondirent d'une seule voix.
Il faut admettre que la Secte des Attrapeurs de Serpents fit le bon choix cette fois. Si rien d'inattendu ne survenait, lorsqu'ils prendraient d'assaut la Capitale du royaume de Qin, la Secte des Attrapeurs de Serpents obtiendrait sans conteste sa part du butin.
C'était leur chance de s'élever, et s'ils la saisissaient, ils pourraient assurément renverser la situation !
Cette nuit-là, la Secte des Attrapeurs de Serpents organisa un banquet pour divertir l'Armée de la Famille Xiang.
Pour ce banquet, ils ne lésinèrent pas sur les dépenses, prévoyant d'abattre quelques bêtes démoniaques capturées des années plus tôt pour en faire des plats. C'étaient des délices qu'on ne pouvait acheter à aucun prix, et d'autres sectes pourraient ne pas les avoir !
Dans la cage de la montagne arrière.
Man Jin gisait au sol comme un cadavre, enchaîné. Ses deux défenses avaient été arrachées, et il respirait à peine. Sa peau jadis indestructible était couverte de cicatrices.
Ces blessures dataient de plusieurs années, ne guérissant jamais, tachant la cage de sang.
La seule raison pour laquelle il n'était pas mort était un dernier vœu.
Il voulait voir son enfant.
À l'époque, pour protéger les jeunes éléphants du troupeau, il décida de sacrifier tous les éléphants adultes, y compris lui-même, pour détourner l'ennemi.
Il ne savait pas s'il avait réussi ni si les jeunes éléphants avaient été découverts.
Lors de cette rafle, sa femme mourut, et le reste de la tribu subit de lourdes pertes. Seuls ses méridiens avaient été scellés, le maintenant en vie jusqu'à présent.
Mais il pressentait qu'aujourd'hui, sa vie prendrait également fin.
Un homme musclé s'approcha de la cage. C'était le boucher de la Secte des Attrapeurs de Serpents, chargé d'abattre les bêtes démoniaques, de les dépecer et de les désosser.
On disait qu'il pouvait extraire le squelette d'une bête démoniaque intact sans entamer un seul morceau de chair. Son art était exquis, lui valant le titre de Boucher Ding des temps modernes, avec d'innombrables louanges.
En voyant cet homme, Man Jin sut que sa vie était finie.
« Tu as été gardé à dessein, peut-être pour attirer ce serpent, mais pour divertir l'Armée de la Famille Xiang, il faudra te sacrifier », dit le boucher, laissant Man Jin mourir en toute connaissance de cause.
« Si tu veux me manger, voyons si tes dents le peuvent ! » rétorqua Man Jin avec défi.
« Ce n'est pas ton problème ! » ricana le boucher.
Il allait ouvrir la cage et le traîner pour l'abattre.
Soudain, un son tonitruant retentit dans le ciel, comme si quelque chose avait frappé la Formation de la Secte des Attrapeurs de Serpents, secouant toute la secte comme si un séisme avait éclaté.
« Qu'est-ce qui se passe ? » Le boucher regarda au loin.
Un autre fracas assourdissant suivit, résonnant à travers la terre comme une météorite s'écrasant, ébranlant le ciel et la terre.
« Whoo, whoo, whoo... »
Des Ancêtres en retraite s'éveillèrent au fond de la montagne arrière, s'envolant dans le ciel, se dirigeant vers la porte principale de la secte. Cela fit réaliser au boucher, qui tenait un couteau, qu'il y avait un problème ! Un ennemi avait pénétré !
Secte des Attrapeurs de Serpents, porte principale.
Un autre coup s'abattit, et la Formation de la secte extérieure se couvrit de fissures, s'agrandissant, comme du verre qui se brise, emplissant la moitié du ciel.
Tous les aînés et disciples se ruèrent dehors, regardant avec effroi vers l'horizon.
Avant qu'ils ne puissent agir, il y eut un grand fracas, et la Formation se brisa, laissant un énorme trou dans le ciel.
Depuis le début du tumulte jusqu'à leur arrivée, il n'y avait eu que deux respirations, et la Formation était déjà pulvérisée ! Quel exploit stupéfiant !
Devant le trou se tenaient quatre silhouettes, leurs yeux comme de la glace, observant la scène en contrebas.
Xiang Fei et les autres sortirent également, regardant les quatre silhouettes, leurs pupilles se contractant.