« Déguerpissez ! » Le grognement sourd de Hei Huang dispersa la foule dans la panique.
« Hum ? » Le vieil homme à barbe blanche, à l'étage, ouvrit les yeux et fronça légèrement les sourcils.
« Vieux Zhou, qu'y a-t-il ? » demanda Qin Ye, qui se tenait à ses côtés.
Zhou Xu secoua la tête. Il avait trouvé le petit cultivateur vaguement familier, mais ne parvenait pas à se rappeler où il l'avait croisé. Parmi ses connaissances, personne n'était aussi petit.
Il avait d'importantes affaires à traiter ici et ne souhaitait pas de complications inutiles, aussi n'y songea-t-il pas davantage.
Peu de temps après, le bac quitta le rivage.
Le batelier hissa la voile et mit le cap vers le centre du fleuve Yanluo.
Même les mortels à bord étaient robustes et vigoureux, la plupart ayant pratiqué les arts martiaux. Sans quoi, les constitutions les plus fragiles auraient pu être emportées par le vent.
Plus ils s'approchaient du centre, plus le fleuve devenait tumultueux, les vents et les vagues se renforçant et faisant tanguer l'embarcation.
Xu Hei, sentant l'eau déferler, eut soudain une idée. Pourrait-il trouver l'endroit le plus agité pour y tremper son corps physique ?
Il avait déjà tenté de tempérer son corps dans la terre ; peut-être était-ce aussi faisable dans l'eau.
Après avoir mangé de la viande de bête démoniaque, il pourrait essayer.
Juste à cet instant, il remarqua la patte de Hei Huang gratter le sol, traçant des motifs de puissance spirituelle qui esquissaient faiblement une formation miniature.
Xu Hei se sentit mal à l'aise. Que tramait encore le vieux chien ?
« Xu Hei, que dirais-tu qu'on fasse un gros coup et qu'on se partage le butin cinquante-cinquante ? »
La voix familière écarquilla les yeux de Xu Hei.
C'est déjà assez qu'on ne t'ait pas repéré, mais toi tu veux semer la zizanie ? Tu ne sais pas rester tranquille ?
« Tu es sûr à quel point ? »
« Alors je te mangerai d'abord ! »
« Hé hé, c'était une blague, ne le prends pas au sérieux. »
Hei Huang pouffa et effaça d'un geste les marques de formation sous sa patte.
Xu Hei poussa un soupir de soulagement.
Ainsi, tous atteignirent sains et saufs l'autre rive, sans incident.
Xu Hei soupçonna sérieusement que le vieux chien avait embarqué dans l'intention de tuer et de piller, mais heureusement, un cultivateur de l'Établissement des Fondations était monté à mi-chemin, le faisant hésiter. Sinon, il serait passé à l'acte sans nul doute.
« Les pensées de ce vieux chien sont trop dangereuses. Je dois me méfier de ne pas me faire entraîner dans ses combines », songea Xu Hei avec circonspection.
Une fois débarqués, chacun prit sa route sans autre heurt.
Le vieil homme à barbe blanche hésita un instant après avoir mis pied à terre, puis dit à Hei Huang : « Compagnon daoïste, ne nous sommes-nous pas déjà rencontrés ? »
Hei Huang sourit et répondit : « Je vous ai vu lors d'une vente aux enchères. Je ne m'attendais pas à ce que vous vous souveniez. »
Zhou Xu fut interloqué.
Une vente aux enchères ? Quelle absurdité ?
En y repensant, il avait bien assisté à une vente aux enchères il y a six ans. Trop de monde, trop longtemps ; il ne s'en souvenait pas clairement.
« Je comprends. J'ai d'importantes affaires à régler. Adieu ! »
Zhou Xu salua les mains jointes et tourna les talons.
Le jeune homme nommé Qin lança un regard profond à Hei Huang, mais ne dit mot, suivant Zhou Xu au loin.
Le groupe disparut progressivement de la vue.
Xu Hei fut surpris. « C'est tout ? »
« Quoi d'autre ? Tu veux te battre contre lui ? Dis le mot, et je le poursuis ! » Hei Huang retroussa ses manches, prêt à se lancer à leurs trousses.
« Arrête ! Fait comme si je n'avais rien dit ! »
Xu Le tira vivement en arrière.
L'après-midi, le groupe suivit la route et atteignit la ville riveraine, Linjiang.
Linjiang, sur la frontière du royaume de Qin, loin de l'autorité de l'empereur, connaissait un ordre chaotique et une population bigarrée.
De nombreux fugitifs et criminels recherchés s'y cachaient, profil bas. L'apparition de Hei Huang n'attira donc guère l'attention.
Dans les rues de Linjiang, les passants se pressaient l'air méfiant, gardant leurs distances. Même les mendiants avaient le regard aigu, visiblement pas des gens à provoquer.
Hei Huang dénicha une taverne et y entra.
« Je veux une chambre privée de premier choix et qu'on serve tous vos plats les plus chers, surtout la viande de bête démoniaque. Et beaucoup ! » cria Hei Huang.
Le tenancier, visage aigu et teint pâle, semblait pratiquer quelque art maléfique ; clairement, mieux ne valait pas chercher noise.
Il dévisagea Hei Huang, acquiesça légèrement et ordonna immédiatement les préparatifs.
Peu après, Hei Huang fut conduit dans une chambre privée, et l'on y apporta plateaux sur plateaux de mets délicieux.
Xu Hei s'en sortit avidement et engloutit la nourriture.
Hei Huang saisit une jarre de vin, en but une grande gorgée, puis la recracha en pestant : « Quel vin de merde, même les chiens n'en voudraient pas ! »
Puis il se mit à manger les plats.
Xu Le vit d'un coup d'œil que le vin était drogué, probablement avec un sédatif.
Les deux démons avaient un appétit d'ogre, enchaînant les services. Après plusieurs tours, Hei Huang n'était toujours pas rassasié et hurla : « Pas assez, pas assez, remettez tout le service ! »
Dehors, le serveur grimça et murmura au tenancier : « Patron, ce type a déjà mangé pour près de mille onces d'argent, dont deux bêtes démoniaques. On continue à servir ? »
Le tenancier, assis sur sa chaise, répondit froidement : « Servez jusqu'à ce qu'il soit repu. Doublez la dose de Poudre de Doux Parfum. »
Xu Hei était gavé, gonflé comme une outre, incapable d'avaler une bouchée de plus.
Hei Huang, non seulement repu, s'était aussi faufilé en cuisine et avait embarqué de la viande de bête démoniaque.
Il sortit un talisman, l'activa, et tous deux devinrent invisibles, se fondant dans le décor.
« Juste comme ça ? » Xu Hei n'en croyait pas ses yeux.
« Bien sûr ! Cet endroit est manifestement un coupe-gorge. Réjouis-toi qu'ils ne t'aient pas servi de la chair humaine. Tu comptais payer, toi ? » gronda Hei Huang.
« Je veux dire, vous n'allez pas les tuer et les dépouiller, fifty-fifty ? » demanda Xu Hei, étonné.
« ... » Hei Huang resta sans voix.
Soudain, la porte de la chambre privée vola en éclats. Le tenancier, visage grimé, dit : « Vous avez même vidé la cuisine. Quel appétit, vous n'avez pas peur d'éclater ? »
Il entra, regarda autour de lui, ne vit personne. Furieux, il réduisit la table en miettes d'un coup de paume.
« Fouillez partout ! Oser manger sans payer à la Taverne du Loup Sanglant, même cultivateur, je vous tue de ma main ! » rugit le tenancier.
Le serveur et une bande de gens se ruèrent hors de la taverne.
Pendant ce temps, Hei Huang et Xu Hei s'éclipsèrent en catimini, trouvèrent une autre auberge et y prirent une chambre.
L'auberge était un peu plus normale. Voyant que Hei Huang était cultivateur, ils écartèrent toute arrière-pensée et leur attribuèrent une chambre de premier choix.
Xu Hei grimpa sur le lit, profitant de l'instant pour raffiner la viande de bête démoniaque qu'il venait d'avaler. Cette fois, sa force physique devrait augmenter significativement.
Xu Hei s'était habitué aux ennuis constants et aux ennemis, car c'était toujours l'œuvre du vieux chien et n'avait rien à voir avec lui.
« Tu raffines tranquillement. J'ai des affaires à régler. Je reviens vite. »
Hei Huang enfila une cape de pluie et sauta par la fenêtre.
Xu Hei ouvrit les yeux et regarda dehors.
'Il m'a laissé ici et est parti seul.'
Xu Hei fronça les sourcils, mal à l'aise.
'Non, je dois le suivre. Si le vieux chien refait des siennes, je ne saurai même pas que je suis embarqué.'
Aussitôt, Xu Hei sortit un talisman et l'activa.
Le talisman se changea en un rayon de lumière qui frappa Xu Hei.
Son corps devint rapidement transparent, son aura s'effaça. Depuis qu'il avait vu le talisman d'invisibilité de Hei Huang, il en avait demandé deux, les gardant pour les urgences.
Cet objet était excellent pour sauver sa vie ou pour filer quelqu'un, indétectable même par un Grand Immortel Doré.
La silhouette de Xu Hei flotta par la fenêtre, suivant silencieusement Hei Huang pour voir ce qu'il tramait.