Dans la Vallée des Dix Mille Serpents, à l'intérieur de la demeure-grotte souterraine.
La Serpent Blanc contempla le groupe de sujets d'expérience qui se tenait devant elle, murmurant : « Sauver tous les êtres... Je devrais vraiment étudier cela avec soin. »
Les bêtes spirituelles qu'elle avait capturées étaient bien nourries et en bonne santé, la seule cause potentielle de mort étant leur durée de vie.
Certains de ces vieux chats et chiens vivaient depuis plus d'une décennie, paraissant flétris et frêles, manifestement au terme de leur existence.
Le premier problème à résoudre était donc celui de la longévité.
« La durée de vie... Celle des bêtes démoniaques et des humains n'est pas longue. Même au stade de l'Établissement des Fondations, on ne peut vivre que deux cents ans à peine. »
« Comment atteindre la longévité ? »
Xu Bai sortit un ouvrage qui consignait toutes choses et se mit à l'étudier attentivement.
Elle y trouva mention de quelques créatures longévives.
« Il existe aussi des créatures marines pouvant vivre plus de cent ans, mais ce n'est encore pas suffisant... »
Xu Bai resta silencieuse un long moment. Ce qu'elle voulait mettre au point, c'était une pilule capable de briser les limites de la vie. Quelques centaines d'années ne suffisaient pas. Si elle s'y mettait, elle le ferait au mieux.
D'innombrables pensées traversèrent son esprit, et Xu Bai sembla avoir une illumination, les yeux soudain brillants.
« Non, les êtres les plus longévifs ne sont pas les animaux, mais les plantes ! N'importe quel grand arbre, pourvu qu'il bénéficie d'un Qi spirituel abondant, peut vivre des milliers d'années. Voilà la vraie longévité. »
Xu Bai sembla avoir trouvé la bonne direction, les yeux pétillants d'excitation tandis qu'elle approfondissait sa pensée.
« Oui, je devrais combiner créatures vivantes et arbres, les faire vivre comme des arbres, avec de longues vies. Ainsi, je pourrai sauver tous les êtres ! »
Xu Bai recracha aussitôt un petit chaudron émeraude, y absorbant directement la « marmite en fer » laissée par Xu Hei.
Après avoir quitté la Vallée des Dix Mille Serpents, Xu Hei se dirigea droit vers la Tribu des Éléphants Géants Sauvages.
En chemin, il ressentit une certaine inquiétude. Était-ce bien ou mal de laisser Xu Bai chercher comment sauver les gens ?
« La laisser sauver des vies ne peut pas être une mauvaise chose. Quelle que soit la dérive, elle ne devrait nuire à personne », songea-t-il.
Il ne voyait pas de meilleure voie.
Cette fille venait d'atteindre l'Établissement des Fondations et avait déjà engendré de tels monstres. S'il ne la corrigeait pas immédiatement, qui sait quel chaos elle pourrait semer par la suite. Il fallait fixer le bon cap dès le début.
Avec l'objectif suprême de sauver des vies, cela devrait évoluer dans une direction positive.
Lorsque Xu Hei parvint au campement de la Tribu des Éléphants Géants Sauvages, c'était déjà midi le lendemain.
C'était une vaste plaine herbeuse, parsemée de sources chaudes, mais Xu Hei n'aperçut pas un seul éléphant, ni aucune trace de combat.
Tous les troupeaux avaient disparu sans laisser de trace.
« Où sont-ils passés ? »
Xu Hei était perplexe. Bien que les troupeaux d'éléphants soient migrateurs, certains membres auraient dû rester sur place.
« Es-tu... Oncle Xu ? »
À cet instant, un petit éléphant surgit d'un trou souterrain dissimulé, le regardant avec curiosité.
Xu Hei se tourna. Ce petit éléphant était gris et ne montait qu'à mi-hauteur d'un homme. Il l'avait déjà vu ; c'était l'enfant de Man Jin.
L'entrée du trou souterrain était protégée par une formation d'occultation de troisième rang, empêchant les cultivateurs du stade de la Formation du Noyau d'espionner. À l'intérieur, de nombreux petits éléphants se cachaient.
« C'est bien moi. Comment t'appelles-tu ? » Xu Hei acquiesça et demanda.
Au visage de Xu Hei, Man Yin s'élança aussitôt, l'air un peu excité.
« Où sont les anciens de votre tribu ? » demanda Xu Hei avec curiosité.
Man Yin répondit vivement : « Papa et les autres sont partis pour la chaîne des monts Wu. Récemment, beaucoup d'humains ont envahi les monts Wu, comme s'ils avaient découvert un trésor, et ils veulent nettoyer les groupes de bêtes démoniaques alentour. Papa est très droit et a mené la tribu là-bas. »
« La chaîne des monts Wu... »
Les yeux de Xu Hei brillèrent, et il pensa instinctivement à ce tombeau ancien.
D'après la carte ancienne, ce tombeau se trouvait dans la zone des monts Wu.
« Ce ne serait pas ? Cette carte m'a coûté cinq mille pierres d'esprit ! »
Le visage de Xu Hei s'assombrit tandis qu'il regardait les petits éléphants, disant gravement : « Retournez à l'intérieur, et ne sortez pour personne, pas même pour moi. »
Le comportement de Man Yin tout à l'heure était en réalité fort dangereux. Si quelqu'un l'avait imité en apportant un serpent semblable, Man Yin aurait eu des ennuis.
« D'accord, j'ai compris. »
Man Yin acquiesça et se hâta de se réfugier dans le trou souterrain.
Xu Hei sortit un Sac de Rangement et le lança dans le trou.
La trompe de Man Yin fouilla dans le sac et en retira une grappe de bananes cristallines, immédiatement aux anges.
« On a des fruits à manger ! »
« C'est génial, ça faisait si longtemps qu'on n'avait pas mangé de fruits aussi frais. »
De nombreux petits éléphants se rassemblèrent, sortant des pastèques, du raisin, des mangues et d'autres aliments du Sac de Rangement, tous conservés par le Qi spirituel, frais et intacts.
Ils mangèrent vite, le visage rayonnant de bonheur.
« Merci, Oncle Xu ! » Man Yin s'inclina reconnaissant.
« Merci, senior ! » Les autres petits éléphants remercièrent aussi Xu Hei depuis l'extérieur.
Xu Hei ressentit une pointe d'émotion. En ce monde, il était rare de trouver un troupeau d'éléphants aussi simple et honnête.
Les humains avaient envahi les monts Wu, loin d'ici, pourtant Man Jin y avait mené toute la tribu.
À sa place, sans le moindre profit, il n'aurait certainement pas bougé.
Xu Hei sortit deux autres Sacs de Rangement remplis de nourriture et les lança dans le trou, conseillant : « Souvenez-vous, ne sortez pour aucune créature, pas même vos aînés ! Les humains sont très rusés ! »
Man Yin parut réfléchir et hocha la tête : « C'est noté, Oncle Xu. Même si tu reviens la prochaine fois, je ne sortirai pas ! »
« Oui, nous ne sortirons pas du tout ! » Les petits éléphants dirent en chœur.
Xu Hei ne s'attarda pas davantage et quitta rapidement le campement de la Tribu des Éléphants Géants Sauvages.
La nature simple et honnête de Man Jin, sa droiture, influençaient aussi ses descendants.
Un tel caractère pouvait passer pour noble en temps de paix, mais en temps de chaos, il était facile à exploiter et naturellement éliminé.
Xu Hei ne pouvait pas faire grand-chose, si ce n'est les mettre en garde.
Après avoir fouillé les environs pour confirmer qu'il n'y avait personne, Xu Hei quitta promptement les lieux.
Sa cible était la chaîne des monts Wu.
En tant que plus grande chaîne de montagnes du sud-ouest du royaume de Chu et maintenant à l'ouest du royaume de Qin, elle était enveloppée de brume toute l'année, sous des ciels couverts et un environnement intérieur rude, peuplée de nombreux grands démons.
Les grands démons au Noyau d'Or, rares dans le monde extérieur, n'étaient pas rares dans les monts Wu, chacun occupant un territoire et y régnant en maître.
D'ordinaire, les grands démons ne s'immisçaient pas les uns dans les affaires des autres, mais à présent, ils s'étaient tous unis.
Car un grand groupe d'humains avait pénétré dans les montagnes profondes, les forçant à partir.
À cet instant, dans une dépression des monts Wu, un groupe de personnes se tenait, flottant haut dans le ciel, juchées sur des épées volantes, tenant divers trésors magiques, toutes dégageant une aura imposante, manifestement des experts.
« À partir de cet endroit comme centre, dans un rayon de dix mille li, ce sera considéré comme une zone interdite. Aucune bête démoniaque n'a le droit d'y entrer ! »
Un vieillard à l'aura menaçante balaya la zone de sa pression, atteignant le stade intermédiaire de la Formation du Noyau, le niveau de cultivation le plus élevé présent.
À ses côtés se tenaient d'autres experts de la Formation du Noyau et un grand nombre de cultivateurs de l'Établissement des Fondations.
Ils portaient diverses robes, incluant des membres de la Secte des Attrapeurs de Serpents, de la Secte Insouciante, de la Secte Tai Xuan et de la Secte de la Brume Pourpre. Même certains ancêtres de l'Enfant Élémentaire de familles de cultivation étaient arrivés sur place.
Le vieillard à la cultivation la plus élevée, l'aîné menaçant, était le Grand Ancien de la Secte des Attrapeurs de Serpents, Yin Mingzi.
Ce rassemblement représentait presque les forces d'élite les plus puissantes de la Région du Sud.
« Un rayon de dix mille li ? Nos territoires sont tous à proximité. Cherchez-vous à nous exterminer ? »
« Secte des Attrapeurs de Serpents, quelle arrogance, croyez-vous vraiment que nous ayons peur de vous ! »
De l'autre côté du ciel, un groupe d'experts au niveau des rois démons faisait face à distance.
La tribu de l'aigle, la tribu du serpent, la tribu du singe, la tribu du lion des monts Wu, et même la tribu de l'éléphant venue d'un peu plus loin s'étaient toutes rassemblées. Quelle que fût leur inimitié passée, elles s'unissaient contre l'invasion humaine.
Ensemble elles s'élèvent, ensemble elles chutent.