Le vieux serpent ne se souvenait pas du moment où il avait acquis l'intelligence.
Il se rappelait seulement qu'il était célèbre dans les villages alentour sous le nom de Roi Serpent, redouté pour avoir dévoré plus de vingt vies. Les autorités l'avaient encerclé, les chasseurs de démons l'avaient traqué, mais nul n'était jamais parvenu à le capturer.
Une légende s'était donc répandue dans le village : le vieux roi serpent mangeait les gens. Elle poussait les enfants à rester enfermés, les habitants à garder leurs lampes allumées la nuit, et les chasseurs de serpents à patrouiller jusqu'à l'aube.
Le vieux serpent avait oublié le nombre exact de personnes qu'il avait dévorées, mais il se souvenait des deux dernières.
La première était un jeune homme nommé Ren Dan, qui fuyait dans les montagnes, poursuivi par un vieux prêtre taoïste.
« Ren Dan doit payer de sa vie ! Comment oses-tu t'enfuir après avoir englouti tant de mes ingrédients médicinaux ? » hurlait le prêtre taoïste en le pourchassant.
Le jeune Ren Dan courut tout un jour et toute une nuit, épuisé et couvert de blessures. Il s'agenouilla devant un bodhisattva dans un temple en ruine et implora sa protection.
Voyant son état pitoyable, le vieux serpent décida de mettre fin à ses souffrances et l'avala.
Le prêtre taoïste, qui venait d'atteindre le temple en ruine, fut témoin de la scène et poussa un cri : « Non ! Mon élixir ! »
« J'ai mis dix ans à fabriquer Ren Dan, recrache-le ! »
Pris de remords devant le désespoir du prêtre, le vieux serpent l'avala à son tour, afin qu'il retrouve Ren Dan dans son ventre.
Le vieux serpent ne se souvenait que de cela.
Par la suite, son intelligence commença à se développer, et il acquit une foule de connaissances sur le monde des hommes.
Par exemple, les attrapeurs de serpents étaient des gens qui attrapaient les serpents ; les prêtres taoïstes pratiquaient des sortilèges ; un Ren Dan était une sorte d'élixir à forme humaine qui prolongeait la vie et accroissait la cultivation.
Lui revenaient aussi de temps à autre des bribes de savoir étranges et singulières, tirées des récits et des écrits humains.
« Puisque les humains ont des noms, je vais m'en donner un, moi aussi. Je m'appellerai Xu Hei ! »
Il aimait l'histoire humaine de Xu Xian ; il choisit donc Xu Hei pour remplacer son surnom de « Vieux Serpent Noir ».
En vérité, il enviait les humains, qui naissaient doués d'intelligence, alors que lui, Xu Hei, ignorait combien de cycles de réincarnation il avait traversés avant d'y parvenir.
Il voulait chérir cette vie et ne jamais mourir à la légère !
Plus on possède, plus on craint de perdre. Le vieux serpent, qui n'avait autrefois connu aucune peur, se mit à s'inquiéter de la vie et de la mort.
« Les humains sont trop dangereux. Je ferais mieux de m'en tenir à l'écart. Les bêtes féroces aussi sont plutôt effrayantes. Je vais m'en tenir à une nourriture moins risquée. »
Xu Hei décida d'éviter les humains et les bêtes féroces. Les œufs, la volaille et le bétail deviendraient ses cibles principales.
Les jours suivants, Xu Hei rôda autour des petits bourgs et des villages au bord des rivières, volant poules, canards, poissons, oies et petits rongeurs.
À mesure que les jours passaient, l'histoire du vieux roi serpent mangeur d'hommes s'estompa, mais le bétail se mit à disparaître en grand nombre. Les poissons des étangs se raréfièrent eux aussi, si bien que les habitants cessèrent de laisser leurs poules et leurs canards vagabonder dehors et les rentrèrent tous à la maison.
Xu Hei avait un gros appétit : il pouvait engloutir plusieurs poules en un seul repas, et la volaille du village ne pouvait supporter pareille consommation.
Xu Hei n'avait rien mangé depuis sept jours.
Pendant ce temps, il avait entièrement assimilé le savoir humain. Son corps atteignait désormais cinq mètres de long, et un noyau démoniaque était apparu dans son abdomen.
« Avec ce noyau démoniaque, me voilà serpent démon », se réjouit Xu Hei.
Le noyau démoniaque était son cœur même, semblable au dantian des cultivateurs humains. Bien qu'il ne soit pas plus gros qu'un poing, c'était son bien le plus précieux.
La naissance du noyau démoniaque signifiait qu'il n'était plus une bête ordinaire, mais une bête démoniaque.
Cependant, ses larcins excessifs lui avaient fait perdre ses sources de nourriture.
Il n'osait pas chasser les grosses bêtes, surtout par peur d'être blessé. Plutôt que de courir des dangers dans la nature, il préférait jouer les petits voleurs de poules et de canards.
« Ça fait longtemps que je n'ai rien mangé. Il faut que je trouve de quoi me nourrir au bourg. »
Déplaçant son corps massif, Xu Hei rampa en direction du bourg de Chenjia.
Chenjia était le plus grand bourg de la région. Comme son nom l'indiquait, la famille Chen y était la maison la plus riche, et c'était là que la nourriture abondait le plus. Xu Hei, qui vivait dans les parages depuis des années, savait très bien où se trouvait la demeure des Chen.
Avec prudence et sans un bruit, Xu Hei se glissa dans l'arrière-cour de la famille Chen.
On y élevait beaucoup de bétail. Xu Hei darda la langue pour capter les odeurs dans l'air, et ses yeux s'illuminèrent.
Le porc était son mets préféré, gras et nourrissant. En manger un pouvait le rassasier pour un mois. Malheureusement, les cochons étaient enfermés dans une porcherie.
Depuis qu'il avait acquis l'intelligence, il n'avait jamais mangé de porc, de peur d'être découvert par les humains.
« Un seul cochon, et j'arrête. »
Tenaillé par la faim, Xu Hei enroula son corps et grimpa sur les poutres du toit. Tel une sangsue, il se faufila à l'intérieur et pénétra furtivement dans la porcherie obscure.
La porcherie était vaste. Xu Hei trouva un coin et s'y glissa en longeant le mur. Sentant approcher un serpent, les cochons grognèrent et reculèrent d'instinct, sans être trop effrayés pour autant. Certains vinrent même le pousser du groin par curiosité, croyant qu'il s'agissait peut-être de nourriture.
C'était aussi pour cette raison que Xu Hei préférait les cochons : ils se méfiaient moins que les autres animaux, qui détalaient dès qu'ils l'apercevaient.
Sans hésiter, Xu Hei ouvrit grand sa gueule béante, mordit un petit cochon et l'avala tout entier.
Vu sa taille, qui lui avait permis jadis d'avaler des humains vivants, dévorer un cochon un peu plus petit n'avait rien d'un exploit.
Aussitôt, les cochons hurlèrent de terreur et se ruèrent dans les coins de l'enclos, comprenant le danger.
Il fallut à Xu Hei un effort considérable et deux minutes pour avaler le cochon. Son corps enfla et prit une forme ovale.
'Il est temps de partir', se dit Xu Hei, mais une idée lui vint alors.
Puisqu'il s'était donné la peine de s'introduire ici, pourquoi ne pas manger encore un peu ?
Grâce au noyau démoniaque, sa vitesse de digestion avait considérablement augmenté. Il estimait pouvoir digérer le cochon en une demi-journée.
Xu Hei darda de nouveau la langue et scruta les environs. Il faisait nuit, et le bourg de Chenjia était silencieux. On entendait des ronflements au loin. Tant qu'il ne faisait pas de bruit notable, il ne devrait pas être découvert.
Même si quelqu'un allait aux latrines en pleine nuit, sa vitesse lui permettrait de s'enfuir sans grande peine.
Fort de cette pensée, Xu Hei s'enroula autour d'un autre cochon bien gras et l'avala. Cette fois, il lui fallut cinq bonnes minutes pour en venir à bout. Son corps se dilata au point de ressembler à une petite colline.
La porcherie ne comptait en tout que cinq cochons, et alors qu'il en restait trois, Xu Hei ne pouvait plus bouger. Il se lova dans un coin sombre et entreprit de digérer son repas.
Xu Hei estimait qu'à l'aube, il aurait presque tout digéré.
Soudain, la porte de la porcherie s'ouvrit d'un coup de pied. Surpris, Xu Hei se roula aussitôt en boule et se cacha derrière le mur.
On jeta dans la porcherie une silhouette ensanglantée. C'était un jeune homme, plutôt beau, mais couvert de blessures et à peine en vie.
« Ce déchet va crever ? »
« Et même s'il crève, qu'est-ce que ça peut faire ? Il a osé disputer une femme au jeune maître Qiu. Voilà ce qu'il récolte ! »
Les deux hommes qui se tenaient à la porte s'époussetèrent les mains et quittèrent la porcherie.
Le jeune homme gardait les yeux fermés. Le faible souffle qui lui restait vacilla un instant, puis disparut sans laisser de trace.
Un humain venait de mourir sous les yeux de Xu Hei.
Cette personne lui semblait vaguement familière : c'était peut-être le jeune maître de la famille Chen, qu'il avait déjà aperçu.
Xu Hei s'éloigna vivement et remonta sur les poutres du toit. On disait que la mort portait malheur, et il ne voulait pas être associé à une telle malchance.
Une fois les deux hommes partis, Xu Hei comptait attendre qu'ils soient loin pour s'en aller à son tour et ne plus jamais revenir en ces lieux.
Le jeune homme qui venait de mourir rouvrit les yeux.
Les pupilles de Xu Hei se contractèrent : un terme tiré du savoir taoïste qu'il avait acquis venait de lui revenir. Il retint son souffle et n'osa plus bouger. Ce terme, « réanimation de cadavre », il l'avait appris du prêtre taoïste.
Il vit le jeune homme s'asseoir en tailleur, une lueur de surprise dans les yeux. Celui-ci marmonna pour lui-même : « Chen Fan ? Ha ha, dire que ce garçon porte le même nom que l'immortel que je suis. »