Le ciel s'assombrit progressivement à mesure que la nuit tombait.
Plusieurs voitures particulières s'arrêtèrent devant l'entrée de la demeure des Tang.
« Clic. »
Les portières s'ouvrirent, et quelques membres de la jeune génération de la famille Tang en descendirent, discutant avec excitation.
« J'ai entendu dire que l'oncle par alliance vient aujourd'hui ! Super, il est si beau — on va enfin le voir en vrai ! »
« Je veux voir si ces photos sont retouchées. Si ce n'est pas le cas, alors il est vraiment époustouflant. Il faut qu'on prenne quelques photos à montrer à mes copines — elles vont mourir de jalousie ! »
« C'est une bonne idée, ça ? Et si tante devient jalouse ? Je veux dire, l'oncle par alliance a à peu près mon âge, peut-être un an ou deux de plus ? »
« Chut, Grande Sœur, ne laisse pas tante t'entendre dire ça, sinon... »
Les filles étaient les plus enthousiastes — après tout, qui ne voudrait pas voir un beau gosse ?
En revanche, les garçons du groupe semblaient indifférents, voire un peu méprisants.
Ils avaient entendu ce genre de propos tout le long du trajet, et face à l'enthousiasme des filles, les garçons se sentaient complètement éclipsés.
S'ils l'avaient bien pris, c'eût été un miracle.
« J'en suis pas si sûr. Il est peut-être juste un peu beau — probablement retouché sur photo. »
« Exact. Vous n'avez jamais entendu parler des Quatre Grands Sortilèges de Beauté Asiatiques ? Tu passes le rituel, et même un gamin chétif peut passer pour le danseur principal d'un boys band. »
« C'est ça, Grand Frère ? »
« ... »
« Vous êtes juste jaloux. J'espère que vous garderez la même énergie quand vous rencontrerez tante tout à l'heure. Ah, au fait, j'ai tout enregistré de ce que vous venez de dire. Vous êtes fichus. »
Les garçons restèrent bouche bée.
« C'est sérieux ? Jouer sale comme ça ! »
C'était vendredi, et les cours finissaient tôt.
Les deux aînés — le fils aîné de Tang Shouye et la fille aînée de Tang Jianjun — étaient en terminale, leur temps était compté.
Les autres frères et sœurs étaient au collège ou à l'école primaire, donc moins pressés.
Pourtant, ils étaient venus pour la séance de soutien.
Les messages avaient été envoyés par la mère Tang, qui avait dit à ses deux belles-filles qu'elle avait organisé un excellent professeur pour les petits-enfants.
La vieille madame Tang avait une autorité absolue dans la famille, sans être tyrannique — elle consultait toujours les autres.
Aucune des deux belles-filles n'avait pu refuser, puisque leur belle-mère l'avait demandé, alors soutien scolaire il y eut…
Ce qui mena à cette scène.
Dans la voiture, les frères et sœurs s'étaient mis à bavarder, bourdonnant d'excitation — tous impatients de rencontrer leur « légendaire » oncle par alliance, qui n'avait existé que dans les rumeurs jusqu'ici.
Ils ne savaient pas s'il était intelligent, mais ils savaient qu'il était beau — les filles étaient aux anges depuis des lustres.
En entrant dans la maison, ils saluèrent joyeusement leurs grands-parents.
« Chut, il se passe quelque chose. Pas un bruit. » La Grande Sœur du groupe porta un doigt à ses lèvres. Les autres s'arrêtèrent et s'approchèrent sur la pointe des pieds, se faufilant dans le noir.
« Qu'est-ce qui se passe ? »
« On dirait qu'ils jouent aux échecs ? »
« Avec qui ? »
« Question bête — c'est forcément Papy. Qui d'autre ? Vous croyez qu'on ferait jouer Mamie aux échecs ? Vous vous souvenez la dernière fois, quand elle a triché au Gomoku ? »
« C'est vrai, Mamie est trop têtue, mais Papy est encore incroyable aux échecs. J'ai jamais vu personne de meilleur que lui. Vous croyez que l'oncle par alliance peut gagner ? »
« Whoa, regardez, regardez ! Il est vraiment beau !!! »
« Quoi ! Vite, laisse-moi voir ! Grande Sœur, décale-toi un peu, s'il te plaît ! »
« Regardez, regardez ? C'est ça qu'on appelle un beau mec. Regardez-vous tous — laids comme des courges difformes — et vous osez critiquer l'oncle par alliance ! »
« Tch, juste une belle gueule… »
« Ouais, ouais, un vase ! »
« Il a vraiment l'air plutôt présentable. » Le fils du second frère dit enfin quelque chose d'équitable, mettant fin à l'échange aigre, incrédule mais secrètement envieux des garçons.
« Hé, attendez — regardez, l'oncle par alliance a l'air de tricher ! »
Le plus vif d'entre eux avait repéré quelque chose d'anormal, et tout le monde fixa la scène. Les filles qui étaient bruyantes tout à l'heure affichèrent des mines moins assurées.
Mais elles firent une dernière défense pour Ye Cheng.
« Tricher ? Qui dit que c'est tricher ? Peut-être qu'il regarde juste des vidéos ou qu'il répond à des messages pro. Qu'est-ce que vous en savez ? »
« Ah ouais, répondre à des messages pro ! Il n'est pas encore étudiant, comme nous ? »
« Exact. Tricher c'est tricher. Utiliser une IA pour affronter Papy — c'est trop ! »
« C'est grave. Le moral de Papy est au fond. Hé, vous croyez que Papy va être furieux quand il va l'apprendre ? »
Non loin de là, sous un grand arbre.
Ye Cheng et le vieux maître Tang jouaient aux échecs dans les dernières lueurs du soleil couchant.
Le vieux maître Tang avait dégrisé depuis longtemps, et au réveil, il n'avait pas résisté à l'envie de revenir discuter avec Ye Cheng.
Être seul trop longtemps, même avec ces jeunes autour, donnait encore l'impression qu'il manquait quelque chose. Ses vieux amis étaient dispersés aux quatre coins du pays, joignables seulement par téléphone pour quelques mots.
Mais plus ils parlaient, plus il le regrettait, plus il voulait se retrouver pour partager un verre. S'il s'éternisait au téléphone comme ça, ça ne faisait qu'approfondir la solitude et le vide, le laissant plus mal que s'il était seul.
L'arrivée de Ye Cheng combla parfaitement ce vide. Quelles que soient les questions du vieux maître Tang ou les sujets qu'il lançait, Ye Cheng suivait et apportait un éclairage unique.
Sur certains points, leurs pensées s'alignaient complètement.
Il alla même jusqu'à dire des choses qu'il n'aurait pas dites à des étrangers, parlant sans retenue, comme un véritable ami par-delà les générations.
Quant à Ye Cheng, il n'avait rien de mieux à faire. Certes, rester au lit à mater des vidéos courtes abrutissantes avait son charme, mais puisqu'il mangeait la bouffe du vieux maître Tang et logeait sous son toit, un peu de causette était le minimum.
Et alors ils causèrent… pendant une demi-journée.
Puis, au détour d'une remarque anodine du vieux maître Tang, ils en vinrent à une partie d'échecs, s'échangeant les coups.
Au début, le vieux maître Tang fut ravi, surpris que Ye Cheng soit si « accompli » aux échecs et puisse tenir tête.
Mais au fil des parties, quelque chose clochait.
Comment se faisait-il… que chaque partie se termine en nulle ?
S'il gagnait le tour précédent, peu importe la prudence de son jeu ou l'attention qu'il y mettait, il perdait le suivant. Inversement, s'il en perdait un, il « arraché » le suivant, savourant le frisson du retournement.
Une ou deux fois pouvait s'excuser, et le vieux maître Tang n'y aurait pas prêté attention, mais après que cela se répéta plusieurs fois de suite, il avait déjà remarqué l'anomalie.
Ye Cheng… semblait retenir ses coups ?
Une partie d'échecs style business ?
Vieux maître Tang : « ... »
« Petit Cheng, tu… tu ne me laisserais pas gagner, par hasard ? » demanda le vieux maître Tang avec hésitation, sa voix teintée d'incertitude.
Pour ce qui était des échecs, il croyait encore avoir quelques titres à son palmarès. Il avait ses propres analyses. Quand avait-il déjà joué contre qui que ce soit sans l'écraser ?
Quand avait-il jamais eu besoin qu'on lui laisse gagner ?
Il avait un vague pressentiment que c'était vrai, mais il tenait à le vérifier. Il voulait aussi voir à quel point l'écart entre lui et Ye Cheng était grand !
Au minimum, s'il devait perdre, il voulait perdre avec dignité !
Ye Cheng cligna des yeux d'un air innocent. « Pas question, Grand Frère. Comment aurais-je pu te laisser gagner ? J'ai joué très sérieusement ! »
Vieux maître Tang : « ... »
Tu y crois toi-même ? Si tu perds un tour, tu gagnes le suivant. Si tu gagnes un tour, tu es sûr de perdre le suivant. Tu me prends pour un gamin de trois ans ?
Le vieux maître Tang resta complètement coi. Mais considérant que Ye Cheng était entré dans la vie active tôt et excellait à lire les gens — et que son propre statut devait peser sur l'esprit du gamin — il pensa qu'il y avait là de l'hésitation.
Dès le début, ce n'avait pas été un match égal. Le vieux maître Tang l'avait dominé sans le vouloir.
C'était un sentiment très désagréable.
Lui-même venait d'un milieu pauvre et avait toujours haï les vieilles classes privilégiées — propriétaires terriens et compagnie. Mais maintenant, ironiquement, il en était venu à harceler quelqu'un d'autre sans le vouloir, prenant un avantage injuste.
Même involontaire, c'était la vérité.
Le vieux maître Tang posa la pièce qu'il tenait, son visage devint bien plus grave. « Petit Cheng, si tu perds le prochain tour… tu n'auras qu'un bol de riz pour le dîner ce soir. »
Gasp…
Un seul bol de riz ?
C'était pas un peu trop cruel ?
Ye Cheng retira une vive inspiration, son regard devint bien plus déterminé. « D'accord, Grand Frère, je vais y aller à fond ! »
Entendant la promesse de Ye Cheng, l'expression du vieux maître Tang s'éclaircit un peu. Ils entamèrent la partie suivante, et un faible sourire apparut sur son visage.
Ouais, c'est mieux comme ça. Jouer aux échecs correctement, pourquoi se prendre la tête avec tout ça ?
Mais vite, le vieux maître Tang ne put plus sourire.
« Clap ! »
« Échec et mat ! »
En moins de dix coups, le vieux maître Tang fut battu. Échec et mat !
Vieux maître Tang : « ... »
Le style de jeu avait complètement changé. Comparé aux coups « style business » d'avant, celui-ci était bien plus agressif. En moins de dix coups, il perdait.
Le vieux maître Tang se redressa et se mit à jouer sérieusement, réfléchissant… et réfléchissant encore… ajustant l'échiquier.
Pourquoi le vieux maître Tang aimait-il tant les échecs ?
Et pourquoi était-il si fort ?
Eh bien, réfléchissez. Autrefois, il commandait tant d'hommes sur un champ de bataille qui changeait à chaque instant, calculant au moins des dizaines d'issues par minute pour trouver la meilleure solution.
Les échecs n'étaient-ils pas juste une version simplifiée de la stratégie militaire ? Prévoir trois coups à l'avance, c'était la base pour le vieux maître Tang.
C'était exactement pour ça que tant de vétérans à la retraite aimaient les échecs — ça leur rappelait le bon vieux temps et gardait leur esprit affûté, empêchant leurs compétences de rouiller quand on en avait le plus besoin.
Prévoir le danger en temps de paix.
« Clap ! »
« Échec et mat ! »
Vieux maître Tang : « ... »
Le front du vieux maître Tang se plissa fortement tandis qu'il méditait l'échiquier devant lui. Sans s'en rendre compte, de la sueur froide commença à perler sur son front. Finalement, un faible sourire soulagé apparut sur son visage ridé.
« Xiao Cheng, tu es encore un peu trop jeune pour ça. Il y a encore un coup ici… »
Avant que le vieux maître Tang n'ait fini, il vit Ye Cheng déjà saisir la pièce suivante, prêt à la poser — comme s'il attendait exactement la « lueur d'espoir » que le vieux maître Tang venait de repérer.
Vieux maître Tang : « ??? »
Silencieusement, le vieux maître Tang retira sa main. Ye Cheng retira la sienne aussi. Le vieux maître Tang tendit à nouveau la main ; Ye Cheng fit de même…
Retira ; Ye Cheng retira encore.
Vieux maître Tang : « … »
Bon, ce coup-là, on l'oublie.
La partie atteignit une situation bloquée. Le vieux maître Tang s'assit bien droit, d'une gravité absolue, plongé dans la réflexion sur son coup suivant. S'ennuyant d'attendre, Ye Cheng sortit son téléphone et se mit à faire défiler quelques vidéos courtes abrutissantes et drôles.
Hé hé, c'est du bon — j'adore mater ça !
Et c'était exactement ce sur quoi la jeune génération des Tang était tombée quelques instants plus tôt.
Pour ne pas déranger le vieux maître Tang, absorbé de l'autre côté de l'échiquier, Ye Cheng avait mis son téléphone en silencieux. Tous les deux étaient complètement absorbés — Ye Cheng par ses vidéos, et le vieux maître Tang par la partie.
Pas loin, les jeunes membres de la famille Tang regardaient aussi — très attentivement.
« Quel sans-gêne ! Utiliser la technologie pour tricher Papy ! Filmons cette face hideuse ! » dirent les frères, l'indignation juste brûlant dans leurs voix.