Nous avions beau savoir depuis l’éloignement que la source était assez vaste, nous approcher confirma qu’elle offrait une surface permettant tout à fait à des humains de nager. On devait tourner autour de la taille d’une piscine olympique de cinquante mètres.
De l’autre côté de la source, le terrain s’est élevé brusquement en pente raide, ou plutôt en falaise abrupte. En contournant par l’un ou l’autre flanc, il semblait possible de gravir le sommet ; je pensai que nous devrions vérifier si des monstres y traînaient avant de nous installer.
« Cette eau est d’une limpidité remarquable... Je m’attendais à croiser des monstres aquatiques, mais il ne semble y avoir aucune vie dans les fonds. »
« En effet... Si elle est praticable, je pourrais plonger et examiner le fond plus en détail. »
et Ryoko se sont approchées de la source en discutant entre elles. Quelques instants plus tôt, trois ou quatre Brebis Égarées rôdaient à proximité, mais elles avaient fui ou se cachaient maintenant.
Une petite bosse boisée bordait la rive : et Shion s’y rendirent également, sans découvrir la moindre trace de créature.
Le sable blanc entourant la source, combiné à la limpide eau bleue, a évoqué curieusement ces stations balnéaires lointaines vues uniquement sur des photos. Dans un donjon où je m’attendais à ne trouver que des prairies, un tel paysage a détendu quelque peu notre moral.
« , je trouvais que tu aurais dû rester vigilant... Mais à vrai dire, on ne peut pas te blâmer pour cela. »
Elitia, qui scrutait les environs avec méfiance, sembla juger le lieu sûr et détendit son épaule. , à ses côtés, sourit visiblement soulagée à cette détente générale.
« Il existe donc des donjons offrant de pareils spectacles... J’ai toujours cru qu’il me faudrait attendre d’être majeure et économiser pour voyager ainsi. »
« Ouais, c’est vrai. Un cadre trop parfait suscite toujours la méfiance, comme s’il cachait un piège... mais pour l’instant, ça semble tranquille. »
« Pour l’instant », c’est-à-dire juste quelques moutons mignons ? Oh, j’entends bien qu’ils guettent aussi les loups après tout.
Les Loups Célestes ne posaient problème que si l’on baissait la garde, et aucun autre monstre ne se montrait. Était-ce là la marque distinctive de ce niveau du donjon, voué exclusivement aux loups et aux brebis ?
Pourtant, qu’était devenu le spécimen supérieur des Brebis Égarées ? Manquait-il de nombre, ou la vue dégagée masquait-elle leur présence ? Aucun ne fit signe malgré tout.
« Anna, penses-tu que cet emplacement convienne pour poser nos pièges ? »
« D’après les informations obtenues auprès des marchands de renseignement, placer des filets près de cette source pourrait amener un monstre nommé Thunderhead durant la nuit. »
« Au seul nom, on devine celui qui déclenche la foudre... »
« S’il nous frappe, on aura irrémédiablement les cheveux bouclés... P-professeur , comment se protège-t-on de la foudre ? »
Kaede et Ibuki reculèrent nettement, visiblement impressionnées par l’image d’un combat à venir. utilisait elle-même la foudre, mais le voir entre les mains de l’ennemi nous poussa à estimer sa puissance réelle.
« Délester l’équipement conducteur... Non, mieux encore. Installons un paratonnerre pour canaliser la décharge vers lui. Anna, peux-tu nous montrer ton montage ? »
Anna sortit un piège de son inventaire. Un modèle sobre : un panier contenant un appât, dont la trappe se refermait violemment sur toute main trop impatiente.
« On dit qu’il fut conçu à l’origine pour capturer des Brebis Égarées. Par accident, d’autres bêtes finirent dessus, et c’est ainsi que la présence de Thunderhead fut relevée. »
« Je vois... »
Farmas, le maître-trappeur, savait-il concevoir ce genre de mécanisme ? L’idée même qu’une bestiole ne se dévoile qu’à travers une tapette ne m’avait jamais effleuré jusqu’alors. C’était précieux de vivre de tels apprentissages.
« Et si j’utilisais Foudre Noire... est-ce qu’il pourrait se soigner dessus ? »
« Le risque existe. Il vaut mieux éviter d’exploiter les points forts supposés de l’ennemi. »
« Euh... permission, grand frère ? »
« Hm... Quoi encore ? »
Misaki paraissant avoir un secret à me confier, je m’excusai brièvement auprès du groupe et l’entraînai un peu à l’écart pour écouter.
« Pour une fois, l’air sérieuse... »
« L’insulte ! Je sais parfaitement réfléchir à des sujets graves. Cela dit, je m’excuse auprès des Quatre Saisons, mais ma Libération de Moral devrait rester confidentielle autant que possible. J’aimerais en discuter à deux. »
Sans prolonger l’entretien, je fis volte-face pour adresser un signe rassurant au reste du groupe. Elles levèrent le nez de leurs occupations, sourire aux lèvres, comprenant que tout allait bien.
« Bon, poser un piège ne garantit rien. Mais avec Ma Roue de la Fortune, j’estime que les chances sont quasi maximisées. »
« Ah, bonne idée effectivement. Ça change beaucoup de choses. »
Je fus pris d’un claquement de paumes impulsif. Autrefois, mes amis se moquaient de mon excès de zèle... mais le réflexe demeurait.
« Ahah, merci pour ces compliments ! Je fais attention à ne pas disparaître dans le décor, quand même... J’ai presque l’impression de devenir cette figurine de marionnette japonaise qu’on utilise juste pour hocher la tête. »
« Encore cette comparaison vintage... À ta place sur ce trône décoratif, on t’enchainait sans doute toutes les dix minutes pour lancer la conversation. Mais tu remplies merveilleusement ton rôle de dynamo du groupe, alors merci. »
« Trop contente ! Je resterai prête à rebondir à tout moment ! »
Misaki rayonnait bien davantage que prévu, probablement soulagée de ne plus craindre qu’on la juge bavarde.
« Il faudra veiller à ne pas partir dans tous les sens... Mais aviser les Quatre Saisons que notre piège sera infructueux grâce à Ma Roue de la Fortune me semble nécessaire. Si on sait que ça va accrocher, la préparation mentale évolue. »
« Je te laisse décider. Tu as promis que ton mot restait un secret, et j’en ai déjà touché deux mots aux autres. »
« Hein... Tu as réellement partagé ça ? Quand ? »
Elle leva l’index contre ses lèvres dans un geste signifiant clic. Face à cette fermeture hermétique, toute curiosité resta muette, bien que l’envie de savoir grignota.
Tandis que je parlais, rentrait de sa patrouille avec Shion. Elle pointa du doigt le haut de la falaise, que le chien observa attentif assis.
« Des monstres, tu veux dire ? On ferait mieux d’y passer avant l’heure ? »
« ... »
« Si on décide de camper par ici, il vaut mieux s’en débarrasser. Et... Kobayashi, on cause un instant ? »
« Que se passe-t-il ? »
Je fis demi-tour à son appel et vis les membres proches de la source fixer Ryoko, qui avançait prudemment dans l’eau.
« Ah... Pardon, . L’eau paraît pure, mais nager expose à des risques. À l’intérieur d’un donjon, on ignore toujours ce qui peut survenir. »
« C’est vrai... Si seule la qualité de l’eau pose question, une brève nage devrait rester acceptable. »
Peut-être que cette source tentait-elle celle qui avait choisi l’enseignement sportif par amour de la natation.
Tant que le danger serait maîtrisé, je ne m’opposerais pas formellement à une exploration aquatique, susceptible de révéler des secrets. Néanmoins, face à la rigueur habituelle de Ryoko, pilier spirituel des Quatre Saisons, cette initiative me parut surprenante.
‘……La consultation de sa licence aurait-elle simplement exalté son moral ? Non, j’exagère sûrement le phénomène.’
« Pour analyser la pureté de l’eau, je connais une méthode. »
Ryoko glissa la main sous son manteau et en extraya un petit flacon. Réservé initialement au stockage d’eau potable, elle le vida devant chacun des membres pour en faire usage, puis s’accroupit sur la rive pour en prélever une prise.
[Bouteille inconnue]
· Flacon rempli d’eau récoltée dans le Lit du Dieu Berger.
« Je comprends... Conteneuriser l’échantillon permet de cibler un Parchemin de Diagnostic. »
« Exactement. Même tenter un diagnostic direct avec l’eau dans les mains est possible, mais le flacon garantit une précision absolue. »
« Puis-je prendre le relais ? Mieux vaut user de ma compétence afin d’économiser ce parchemin. »
« Très volontiers. , ça te va de valider ? »
« Entendu. , sois attentive. »
saisit le récipient. Sous les regards tournés vers elle, elle contracta brièvement les épaules avant de déclencher sa Compétence Diagnostic.
[Flacon d’eau purifiée]
· Eau limpide recueillie sur le site du Lit du Dieu Berger.
· Impact neutre sur l’état de santé.
· Bonne conductivité électrique.
« Tout semble sain, on peut nager sans crainte. Et la potabilité est confirmée. »
« Moi aussi, je teste une gorgée. Ibuki, tu rejoins ? »
« Après avoir bu du flacon, je vais modérer... Ah, délicieux... »
À croire que nous étions venus pique-niquer, alors que nous allions précisément dresser camp ici-même.
‘J’avais fait ça que très jeune. Depuis mon entrée dans la vie active, le manque de temps et de partenaires aventureux m’en avait éloigné.’
« Kobayashi, Anna souhaite affiner le positionnement des pièges. Je lui transmettrai la carte dessinée sur ta licence. »
« Je la consulterai aussi. Je croyais avoir toute la journée, mais l’écoulement du temps paraît singulièrement accéléré depuis notre descente à ce étage. »
« Le crépuscule approche vite... Monter les abris avant la chute du jour est préférable. »
suivait du regard les nuages filants. Ce n’était pas une distorsion temporelle globale, mais un cycle jour-nuit précipité. Cependant, naviguer dans le noir resterait imprudent.
Entre guet contre les incursions nocturnes et surveillance des nasses, nous scindèrent nos groupes de tente. J’occupai naturellement la position arrière, couvrant les arrières du dispositif.
J’activai ma licence pour feuilleter le croquis manuscrit d’Anna, reportant la source et les reliefs adjacents. Mon plan : un filet au sud-ouest dans les arbres, un autre au sud ouvert, et un dernier à l’est. Il fallut calibrer l’emplacement des tentes en conséquence pour assurer la couverture visuelle.
‘Je devrai rappeler mes Harpies pour un survol ultérieur... Il faut aussi garder un œil sur les mouvements des équipes rivales.’
Peu de compagnies occupaient cet étage, mais plusieurs avaient repéré notre installation près de la source et s’attardaient en spectatrices. Ni hostiles ni alliées, elles risquaient toutefois de convoiter nos proies. Si nos pièges fonctionnaient, notre primauté ne fit aucun doute.
« Monsieur , votre avis compte. Où fixez-vous l’emplacement ? »
« On en plante un près du bois adjacent. Le reste, Anna choisira ses coordonnées privilégiées, et moi les miennes. »
« Bien. Je recommande un alignement frontal dominant la rive. La visibilité sera optimale, bien qu’il faille dissimuler l’abri de camp pour éviter d’éveiller leurs soupçons... »
« L’ombre portée de la forêt à l’ouest servira de rideau naturel... Et l’est possède des ondulations suffisantes pour camoufler totalement une tente sous l’angle des pièges. »
« Une hauteur offre une vision périmétrique étendue ; il sera judicieux d’installer un poste de vigie sur la falaise. »
Le consensus tomba : les Quatre Saisons tiendraient l’est de la source, tandis qu’, Shion, , Misaki et Melissa campèrent près du bois, moi, , Elitia et surplombaient les rochers.
La présence d’Elitia, cheville ouvrière de notre force de frappe, en haute position revêtit surtout une valeur défensive pour ma protection. Considérant aussi la vulnérabilité de , je gardais cœur tranquille sachant qu’Elitia piloterait les premières frappes, indispensables face à un adversaire capable de porter des coups mortels en un seul assaut.
« Les gars, si le combat éclatait, tournez-moi le dos autant que possible. Ainsi, j’appuierai vos positions avec mes compétences. »
« À vos ordres ! »
« Ouaf ! »
Tous répondirent chœur et en même temps. Shion, ayant lui aussi saisi l’impératif, grogna avec un léger retard sur le rythme imposé.
« Anna, peux-tu temporiser la pose effective ? J’aimerais bénéficier d’un briefing technique rapide. »
« ... »
« , te sens-tu capable de relever le défi ? »
acquiesça fermement. Il sembla que la manipulation lui fût désormais accessible. Sous le contrôle préventif d’Anna, aucun obstacle ne se profilait.
« L’évolution Voleur maîtrise partiellement l’art des nasses, alors ? »
« Comme certaines spécialités concernent la neutralisation, le passage de palier dut ouvrir l’apprentissage de l’installation. Même sans expertise dédiée, notre tranche sembla plus douée que les autres métiers. »
Pendant ce temps, le cours pratique progressa : après l’assemblage du cageot métallique, on passa au calage de l’appât.
« On insère la viande ici. Une fois le dispositif activé, si une bête tend la patte pour subtiliser l’appât, le ressort se déclenche et referme la trappe, mordant avec ses canines empoisonnées par une toxine paralysante. »
« ... »
« ... Quoi ? , tout va bien ? »
Fixée par la pièce de viande osseuse destinée au leurre, stoppa net ses gestes. Comprenant son trouble, je sortis une ration de campagne et la lui tendis.
« Même à mes yeux, la découpe donne envie, mais elle est condamnée à servir d’hameçon. Excuse ce médiocre repas provisoire ; nous préparerons un véritable diner dès que l’abri sera monté. »
Visiblement attachée à la viande brute, elle finit par accepter mes provisions lyophilisées et entreprit d’en manger quelques bouchées.
« ... Mmm... »
« Il s’agit d’une barre comprimée mêlant charcuterie séchée aromatisée à des légumes secs et oléagineux. Pas négligeable sur le coup. La viande de piège est également triée sur le volet pour attirer les monstres ; ta gourmandise est légitime. »
L’encaissement de l’appât valida mécaniquement l’armement. Anna retira rapidement l’engin du sol, révélant une pratique rodée, fruit de multiples expérimentations antérieures.
« Anna, cette variété carnée convient-elle particulièrement à Thunderhead ? »
« C’est ce qu’on rapporte. Brutal et carnivore, il peut retourner un prédateur terrestre à sa charge avant de le dévorer. »
« Mince... Je croyais les ovins dociles, pas des bêtes aussi redoutables... »
« Il broierait aussi les Loups Célestes ? Dans ce cas, désosser les trois captures précédentes pour déposer la chair faciliterait leur interception. »
Melissa suggéra l’option, mais craindre que la nourriture ne fuit l’animal après consommation milita en faveur du maintien des nasses classiques pour gagner du temps de réaction.
Le butin issu des trois Loups Célestes abattus inclua leurs peaux et une gemme située au front de l’un d’eux. Un Diagnostic révéla une Pierre Tourbillon, un cristal vert pâle ressemblant à du quartz, censé débloquer l’usage de leurs techniques spécifiques. La viande manquait d’utilité directe, mais pouvait servir d’appât.
« Toutefois, laisser trainer des carcasses à même le sol semblait manquer de décence. Si nos filets échouaient, nous verrions à utiliser ce produit ensuite. »
« Entendu. tira une mine sévère, on garda l’intégralité de la dépouille pour l’instant. Nous cuirions les peaux à l’arrivée. »
« N’inquiète-toi pas... Juste que, le loup rappelant le chien domestique, la mise en pièces me perturbait légèrement. J’oubliai que parler de cadavre après l’avoir fauché relevait de l’absurde. »
Préserver une allure monstrueuse chez les bêtes facilita peut-être l’acceptation psychologique de leur extermination. Dire cela pouvait inviter des créatures au visage cauchemardesque ; même les Boules Carnées affichaient des traits barbares, qui semblaient pourtant mignons par contraste dans l’immensité du donjon.
« Si on nourrissait suffisamment de Loups Célestes, n’arriverions-nous pas à constituer une véritable armée canine ? »
« Soumettre les monstres exige des conditions prohibitives. Pour l’heure, nos Demi-Harpies suffiront... »
En répondant à Misaki, un souvenir afflua : la germe constituant le cœur du Maître Marionnettiste des Lianes. Il convenait de négocier un pacte lors de notre prochaine visite au pâturage. Plus l’effet serait embêtant pour eux, plus cette alliance prendrait de poids face à nos futurs opposants.
« Bref, sachez que nous croiserions bientôt des prédateurs traquant les Loups Célestes. Gardons la fibre alerte, bande de galopins. »
[État actuel]
· a activé Soutien d'Exaltation 1 → Morale du groupe augmente de 12 points.
· a activé Soutien de Soin 1 → Santé totale restaurée pour l'équipe.
‘Oups... L’exploration accumulait une fatigue légère. Le marathon débutant, je devrai activer les soins de soutien de manière régulière.’
Ayant déjà sollicité plusieurs fois l’Exaltation, il ne resta plus que quarante unités de moral à collecter avant l’éveil de sa Libération. Tout en supervisant la montée du camp pour la nuit, j’espérai voir revenir les charges nécessaires pour raviver l’Exaltation, afin de permettre enfin à Misaki d’enclencher sa Roue de la Fortune.