Le mur séparant le huitième district du septième était plus épais que prévu. Pourtant, après avoir marché un certain temps, je ressentis brusquement une sensation de flou visuel et une lumière apparut soudain devant moi.
« ……Tu as l'air de dire “tu t'en es rendu compte”, non ? Je pourrais continuer à cacher ça, mais comme je ne veux pas que tu me fasses confiance, je vais t'expliquer ici même. »
« Non, ce n'est pas si grave… j'ai juste ressenti un léger malaise. »
« En effet. Nous étions plongés dans le noir complet et soudain, une lumière s'est manifestée. Je me demandais justement si nous n'étions pas en train d'être téléportés… Hein ? Qu… quoi… ? »
Je ne savais pas comment qualifier cette femme aux cheveux violets : accompagnatrice ? Guide ? Son visage affichait une moue vexée d'avoir été devinée. Cette tendance à tourner les choses sur le ton de la plaisanterie lui rappelait beaucoup Misaki.
« Ahhhhh, pourquoi les femmes qui ont de gros seins sont-elles toujours aussi insensibles ? Sans doute parce qu'il faut dépenser toute l'énergie nécessaire à maintenir ces grosses poitrines, donc il ne reste rien pour les petits détails. »
« Quoi… P… Pourquoi nous avons reçu la même escorte que vous, Futou-kun, alors que vous êtes aimable avec lui mais froid avec nous… ? »
« Je suis froide avec toi, et non avec le pluriel. Je connais ton parcours avant ta réincarnation, non ? Vous harciez Arihito-kun dans votre entreprise, c'est bien cela ? Un genre de chose comme ça, franchement, moi je ne supporte absolument pas. Alors, tu commences à me trouver sympathique, peut-être ? »
« Euh… euh non. Écoute, arrête de chercher à perturber notre party. Igarashi-san s'est déjà excusée, je m'en moque complètement. »
Ne voyant aucun signe qu'elle céderait malgré la politesse de mes termes, je fis quelque chose d'assez inhabituel pour moi et exprimai mon opinion avec plus de fermeté.
Craignant qu'elle ne se fâche, je restai surpris de voir son sourire s'élargir pendant qu'elle penchait légèrement la tête vers moi pour mieux me regarder. Elle ne semblait pas particulièrement sur la défensive, mais me voir approcher ainsi brutalement me donna le sentiment d'être vaincu.
« Arihito-kun est vraiment gentil. En tant que personne qui a la charge de vous guider, je souhaite de tout cœur que vous conserviez cette douceur dans ce pays de donjons. »
« ……Qu'est-ce que tu veux dire par… ? »
« Au sens propre du terme. Si tu te crées des attaches importantes, tu dois les protéger, non ? Mais il n'existe aucune « sécurité absolue » dans ce pays de donjons. C'est pour cette raison que le septième district regorge de monde. »
Une présence émanant sans doute des habitants venus du septième district se dégageait de l'avant. Sa densité était totalement différente de celle du huitième district.
« Si je parle trop à l'avance, ça perdrait de sa fraîcheur. En vous laissant guider par cette jeune femme du bureau, vous commencerez par elle, j'imagine ? »
« A… ah, oui… bien reçu. »
« Ne sois pas si tendue, Louise. Comparée aux « autres personnes », je reste quand même assez proche des explorateurs. »
Ignorer le tutoiement réservé aux aînés envers Louise, qui paraissait plus âgée qu'elle – et Louise elle-même semblait hésiter à ouvrir la bouche devant cette femme.
« Heu… normalement je ne devrais pas m'immiscer dans leurs affaires, mais bon, ça me intrigue vraiment, alors j'y vais ! »
« Toi, au final… Tu nous as guidés jusqu'ici et tu nous accompages encore jusque dans le septième district. Pourquoi fais-tu tout ça pour nous ? »
« ……Tu l'appelles familièrement « Arihito », mais il te plaît ? »
Face aux questions incessantes de Misaki, Suzuna et Élitia, le groupe des plus jeunes, l'accompagnatrice redressa fermement sa casquette et répondit.
« Ce commentaire vaut pour chacun d'entre vous. Nous rendons le maximum de respect aux équipes qui commencent à faire parler d'elles. Continuez à gravir les échelons, mes rookies. »
« ……Attends un instant. Tu ne vas pas nous donner ton nom ? »
Sachant déjà le nôtre, nous ignorions son identité. C'était largement plus qu'un déséquilibre mineur à mes yeux.
« La prochaine fois, on devrait se croiser lorsque vous irez au sixième district. Dans ce cas-là, autant connaître votre prénom. »
« Fufu… Il semble que tu sois plutôt mauvais pour séduire les femmes, Arihito-kun. Avec ce raisonnement trop logique, tu ne réussirais pas à éveiller mon cœur. »
Tenter de soutirer son nom s'était avéré d'une difficulté extrême. Toutefois, face à cette réaction, la nature humaine voulut que ma curiosité double encore.
« Très bien, appelleras-tu donc « Yuka » ? Tu trouves ma chevelure violette intéressante, non ? »
Le kanji correspondant au violet pouvait s'articuler différemment. Je n'étais plus surpris qu'elle maîtrisât les caractères, mais elle semblait bien porter un véritable nom plutôt qu'un pseudonyme.
« Te soucier de mon nom pour l'instant n'est pas nécessaire. Si tu traverses le septième district au plus vite, je récompenserai Arihito-kun à la hauteur de tes efforts. »
« Ça, ça commence à m'intéresser… disons que c'est promis. Je te remercie de m'accompagner jusqu'ici. »
« Avec plaisir. J'apprécie justement ton côté formel et rigoureux. »
« Quoi… ! »
Jusqu'au bout, elle lança seulement des paroles ambiguës. L'inconnue se présentant sous le nom de « Yuka » s'éloigna en direction du huitième district. Comme prévu, une téléportation sembla-t-il, car sa présence disparut subitement.
« ………… »
Thérésia, curieuse de savoir qui était Yuka, se retourna pour observer derrière elle. Lorsque je lui tapai doucement l'épaule, elle finit par retrouver son chemin du regard.
« C'était qui en fait… ? Ils savaient que Futou-kun était quelqu'un de formidable, c'est pour ça que des sortes de fonctionnaires du pays des donjons misent sur nous ? »
« Fonctionnaires… le terme est exactement approprié. Il existe des gens liés au système ou à la gestion du pays des donjons. Louise-san, cela diffère-t-il des guildes ? »
« Et bien… comment dire… Le « Département de la Gestion », chargé de surveiller cette cloison séparatrice, est l'organe supérieur qui supervise les guildes. Par conséquent, cette femme fait également partie des responsables gérant ce pays de donjons. »
Pourquoi un tel personnage s'abaisserait-il à servir de guide aux transmutés et s'inquiéterait-il pour nous ?
Il semblait donc que seuls les gardiens de la gestion du pays des donjons puissent endosser le rôle de guides. En tout état de cause, tandis que nous serions considérés comme des novices, Yuka ne nous révèlerait probablement rien sur le département dont elle relève.
« Mesdames et messieurs, je vais maintenant vous diriger vers la guilde supérieure du septième district. »
« Supérieure… Il y a plusieurs guildes au septième district ? »
« Oui. Le septième district possède une population nettement plus élevée que les autres quartiers. »
« On dit qu'ils sont dix mille. Si le nombre d'explorateurs triple, cela signifie-t-il qu'il y aura trois guildes ? »
À ces mots d'Igarashi-san, Louise-san secoua la tête. Notre groupe entier resta figé, arborant des visages interrogatifs faute de saisir la portée immédiate de ses dires.
« Les dix mille correspondent aux personnes qui continuent d'explorer les donjons afin de prétendre à un district supérieur. Par ailleurs, quarante-deux mille habitants restent bloqués dans ce septième district… Si l'on cesse d'explorer pendant un certain temps, son indice de contribution diminue. Beaucoup connaissent un cycle où ils montent légèrement leur contribution avant de retomber. Bien qu'ils soient comptabilisés dans la population totale du pays des donjons, ils ne font pas partie du « classement du septième district ». »
En clair, parmi les dix mille explorateurs actifs, nous occupions la deux cent quatre-vingt-quatorzième place. Pourtant, le septième district recelait quarante-deux mille individus oscillant constamment entre montée et descente du classement, exclus de facto de celui-ci.
« Quarante-deux mille… Cela veut-il dire qu'il est si difficile d'accéder au sixième district ? »
« Exactement. Dans les donjons du septième district, les monstres deviennent encore plus puissants. Certains ne réussiraient même pas à conquérir un seul donjon et se verraient contraints de navetter entre le huitième et le septième district, ou de gagner leur vie hors exploration. S'ils persévèrent dans cette boucle, leur rang stagne irrémédiablement, les empêchant de prendre la première place locale pour rejoindre le district suivant. »
Ils étaient si nombreux… Pour nous aussi, la première confrontation avec les créatures monstrueuses déterminerait si ce district se révélait une épreuve ardue ou non.
« Arihito, comme je suis déjà passée au cinquième district par le passé, laisse-moi gérer les premiers exercices avec les monstres. Quand tu auras pris le temps de les analyser, nous ne rencontrerons jamais d'impasse. »
« Merci, Élitia. Il faudra que nous travaillions dur pour rattraper rapidement ce niveau. »
***
On pouvait vivre en sécurité dans le huitième district. Cependant, réserver un logement dans le septième empêchait théoriquement de garder le sien dans le huitième. Acheter une maison permettait de posséder des bases dans plusieurs districts, mais sans avoir ouvert une boîte noire telle que la nôtre, un explorateur lambda du septième district ne pouvait évidemment pas s'offrir un bien immobilier.
Comparativement au huitième, le centre urbain du septième présentait des immeubles collectifs bien plus hauts, serrés les uns contre les autres. Les rues parcourues sur le chemin menant à la guilde supérieure étaient bondées de passants et regorgeaient de magasins de divertissement semblant étrangers à l'exploration. En jetant un œil à l'entrée d'une ruelle étroite frôlée, je remarquai des enseignes aux allures sulfureuses ; même conscient de la nature exacte de ces établissements, je ne pouvais me permettre d'en parler.
« Heu… ce sont des lieux dédiés aux relations physiques, non ? Les pancartes étaient incroyablement nombreuses… ? »
« Ces établissements sont autorisés par le département de gestion. Il y en a pour hommes et pour femmes apparemment. Je ne maîtrise pas totalement la situation étant donné que je ne viens ici qu'à titre de stage, mais… »
Louise-san rougit légèrement tout en restant calme et explicative. Je pensais habituellement qu'il valait mieux situer les quartiers de plaisir loin du centre, mais sa réaction laissait entendre que la densité démographique était si forte qu'aucune marge manœuvrale n'était possible.
Puis, en sortant du quartier habité par ceux tombés du classement et en approchant de l'artère principale abritant la guilde de rang intermédiaire, les silhouettes prirent enfin l'apparence de vrais passionnés. On distinguait des clients négociant chez l'armurier, des gens achetant des provisions pour les donjons et des utilisateurs renchérissant les potions coûteuses auprès des apothicaires.
« Le septième district comprend treize donjons. Grâce à leur grand nombre, les denrées nécessaires pour nourrir une telle population proviennent essentiellement de leurs ressources. Bien qu'une quantité excessive d'habitants oblige parfois à importer de la nourriture des autres districts… »
« Treize… Les donjons ne risquent pas d'être encombrés ? Même en admettant qu'ils soient vastes à l'intérieur, la foule semble vraiment écrasante. »
« Oui, c'est pour cette raison que les guildes de rang inférieur distribuent des billets d'ordre pour pénétrer les donjons. Parmi les treize lieux, la guilde inférieure gère uniquement six entrées et limite le quota journalier à mille personnes. »
Autrement dit, les membres des guildes inférieures risquaient fort de ne pouvoir explorer qu'une seule fois par semaine. Faillir à une expédition signifiait perdre du niveau et tomber dans un cercle vicieux.
À moins que… préférer subir cette limitation plutôt que de risquer de mourir. Nous avions nos propres objectifs, mais pour ceux qui n'avaient rien de vital à accomplir, la motivation de braver les dangers disparaissait forcément. C'était probablement une réalité banale.
« ……Les « Conquérants » et les « Stagnants ». Telles sont les catégories qui distinguent les explorateurs. Dans le huitième district, la proportion de Conquérants reste assez favorable. Mais à partir du septième, se contenter d'avoir le courage de combattre les monstres ne suffira plus à avancer. »
Sur les mots d'Élitia, je tournai brièvement la tête pour observer la rue grouillante centrée autour de la guilde inférieure.
Dire que leurs regards avaient celui de poissons morts serait exagéré, mais aucun individu ne rayonnait d'énergie vive. Leur intérêt intense ne visait nullement la conquête des donjons, mais s'était détourné vers autre chose.
Chacun avait trouvé ses propres repères pour survivre dans ce pays de donjons. Me laisserais-je aussi abattre un jour quelconque et privilégier la stabilité domestique… Alors que je commençais à y songer.
« Puisque nous avons sauté des niveaux, nous pouvons commencer directement à la guilde supérieure, c'est bien ça ? Alors il faut tirer le meilleur parti de cet environnement et nous donner à fond. Ça va très bien se passer. »
« Effectivement… Leur nombre ayant abandonné dépasse de loin ce que j'imagine, et c'est surprenant. Mais nous ne pouvons pas sombrer dans ce scénario. »
« M. Arihito, faites-nous part de vos inquiétudes si besoin. Je voudrais pouvoir faire n'importe quoi pour vous soulager, et si cela doit vous remonter le moral, je pourrais même tenter certaines choses mentionnées par mademoiselle Ariadn… »
« N-Nazamises, Suzu-chan ! Si ton frère tombe dans le piège, ce sera ton calvaire… Oh attendez, Thérésia-san aussi ! Maudits soit-ils ! »
« Maudits, ça… ? Tu crois vraiment que je serais capable d'un truc pareil ? »
Certain d'être considéré comme fiable à ce sujet, je lancais ma répartie avec assurance, mais étrangement, tout le monde afficha des expressions perplexe.
« ……Disons que je partagerai désormais pratiquement le toit de tout le groupe pour les prochaines années. M. Atobe, en tant qu'homme, est-ce que… eh bien, est-ce que cette cohabitation ne risque pas de vous compliquer la vie… ? »
« Dire que ce n'est pas pénible serait mentir, mais je suis tout de même le chef de cette party. »
« Avant d'être un homme, c'est le leader… ? Futou-kun, quelle volonté incroyable… D'accord, j'ai compris. Avant d'être une femme, je serai une Valkyrie et je ferai de mon mieux. »
Igarashi-serre fortement ses poings avant de m'encourager. Ainsi, au sein de notre group, naquit un pacte d'acier censé durer indéfiniment. Peut-être convenait-il davantage de parler d'un traité bannissant les liaisons amoureuses mixtes et impures.
« ………… »
« Ah, Thérésia-san, vous constituerez une exception valable. Futou-kun est un être inoffensif incapable de penser à des choses obscènes même s'il partageait le bain. »
« Nanana… C'est Kyōka-neesan qui prononce ça normalement ? »
« Il convient plutôt de dire qu'il s'agit d'un homme digne de confiance plutôt que d'inoffensif. Devant M. Atobe, même si on buvait un verre ensemble, il n'y aurait absolument aucun danger. »
Louise-san rectifie ma pensée initiale, mais demeure indubitablement inoffensive. Dorénavant, pour préserver la confiance qui liait mon équipe, je veillerais assidûment à la soutenir… non, plutôt à cultiver une conduite et des paroles parfaitement chastes.
Mais avant toute considération morale, la question cruciale demeurait : comment conquérir le septième district. En longeant l'artière centrale hébergeant la guilde intermédiaire, l'édifice accueillant la guilde supérieure, située à l'extrémité orientale du district, devenait visible. Mon premier objectif consistait à y observer les explorateurs proches de notre rang afin de cerner précisément l'atmosphère des lieux.