J'accompagnai Theresia dans la descente d'un long escalier aux marches peu profondes — puis, à mi-parcours, les marches se firent envahies par l'herbe, et devant nous s'étendit une plaine baignée de lumière, bien que nous eussions dû nous enfoncer sous terre.
C'était la « Plaine de l'Aube » — un spectacle de donjon qui dépassait de loin mon entendement.
Ce n'était pas une plaine uniforme : çà et là poussaient des arbres. L'écran de ma licence changea pour afficher une carte des environs.
La couche était si vaste qu'on n'en ferait pas le tour en une journée de marche. Il était impensable qu'un tel espace existe sous la ville en plusieurs endroits ; aussi en déduisis-je qu'au cours de la descente, nous avions été transférés vers un donjon situé ailleurs.
« Watadama… c'était ça, non ? Si c'est du petit gibier, y en a par là… »
Sans que j'aie rien dit, Theresia marchait devant, s'orientant vers la direction qu'elle jugeait bonne. Tandis que je scrutais les alentours, elle s'arrêta net et leva son épée courte et son bouclier.
[Monstre rencontré]
Watadama : Niveau 1 — Vigilance — Butin : ???
Des buissons émergea une bestiole duveteuse, à l'allure de peluche, d'une mignonnerie trompeuse.
D'après l'affichage de la licence, elle était en état de « Vigilance ». Sa teinte légèrement rougeâtre signifiait-elle qu'elle était en colère ?
À peine eus-je cette pensée qu'un bruit sec retentit.
— Le Watadama, qui bondissait jusqu'alors, fondit soudain sur Theresia avec une vélocité terrifiante.
Theresia encaissa le choc avec son bouclier. L'impact fut si violent que j'en doutai de mes oreilles : une détonation capable de pulvériser un bouclier en un seul coup me déchira les tympans.
(Ça ne rigole pas… Le coup d'un monstre de bas étage a une telle puissance ?)
Pourtant, Theresia avait quasi entièrement neutralisé le choc grâce à son bouclier. Jetei un œil à la barre rouge sous son nom sur la licence : elle n'avait baissé que d'un vingtième environ.
Mais puisque sa vitalité — sa vie même — était entamée, il n'y avait pas de quoi se rassurer.
Theresia, chancelante, riposta bravement d'une estocade, mais ne parvint pas à l'achever d'un coup. Le Watadama fut projeté en arrière, retomba sur ses pattes et contre-attaqua à une vitesse effrayante.
(Maintenant… Cette fois, je fais jouer mon aptitude d' « arrière-garde ».)
« Theresia, je te couvre ! »
Derrière son bouclier, je me concentrai sur sa protection. La manière d'utiliser la compétence m'était apparue naturellement au moment de son acquisition.
[Situation actuelle]
• « Soutien défensif 1 » d'Arihito activé → Cible : Theresia
La première fois, l'impact eût brisé des os — mais la seconde fut différente.
Juste avant d'atteindre Theresia, le Watadama fut repoussé comme heurté par une paroi invisible.
De derrière son dos, je ne vis pas bien, mais l'effet était celui d'une barrière transparente surgie devant elle. Theresia elle-même semblait ne pas comprendre, restant un instant figée.
« Theresia, fonce après mon tir ! »
« … ! »
Je jaillis de son ombre, chargeai une balle dans ma fronde et la lançai sur le Watadama. Dans l'obligation de ne pas gaspiller un seul tir, mon projectile atteignit sa cible.
« — ! »
Comme toujours, Theresia n'émut aucun cri en portant le coup de grâce. Profitant de l'instant où le Watadama, touché par la balle, s'immobilisa, elle fondit sur lui et trancha d'un trait.
[Situation actuelle]
• L'attaque d'Arihito a touché le « Watadama » • L'attaque de Theresia a touché le « Watadama » • Un « Watadama » a été éliminé
« … C-c'est fait ? »
Theresia se tourna vers moi et hocha la tête. En approchant de la bête inerte, je vis qu'il s'agissait d'un petit rongeur recouvert de longs poils, une sorte de souris géante.
Son visage, de près, était en revanche fort bestial. Même s'il était féroce, son aspect d'animal de compagnie eût laissé un goût amer au moment de l'abattre ; mieux valait qu'il ait une vraie gueule de monstre.
« Désolé, Theresia. Si j'avais su utiliser ma compétence dès le début… »
Elle ne répondit pas — du moins le crus-je, avant qu'elle ne secoue faiblement la tête. Elle savait donc exprimer non seulement l'assentiment, mais aussi la négation. On pourrait dire qu'elle se contente d'obéir à son employeur, mais ce n'était pas si simple.
Avec la compétence adéquate, j'aurais pu prélever des matériaux sur le Watadama et ne ramener que ceux-ci, mais je n'en étais pas capable ; je fourrai la bête telle quelle dans mon sac. En la vendant à un « Démantheur de monstres », je récupérerais peut-être le prix des balles — mais comme la balle s'y était enfoncée, vaudrait mieux la récupérer pour la réutiliser, du moins au début. Tant que je n'aurais pas de revenus sûrs, l'économie s'imposait.
« Theresia, tu n'es pas blessée ? On sort un instant pour soigner… »
Elle secoua la tête. Ça allait encore, semblait dire ce geste.
— C'est alors que je m'en aperçus. Le second coup qu'elle avait reçu, grâce à ma compétence, ne lui avait pas fait perdre le moindre point de vie.
(Les dégâts du Watadama sur Theresia étaient de 10 ou moins. Ma compétence les a-t-elle réduits à 1, ou a-t-elle annulé juste les 10 points ? La valeur de « Soutien défensif 1 » en dépend grandement…)
Il me faudrait tester davantage, mais je ne pouvais pas demander à Theresia d'encaisser les coups d'un ennemi plus fort. Toutefois, même face à un petit monstre, le fait d'avoir vaincu sans dégâts un Watadama capable d'une telle charge était une information précieuse. Selon le rendement de la revente, faire de cet endroit notre terrain de chasse était une option envisageable.
« Bon, on en cherche quelques-uns d'autres et on essaie. »
Theresia acquiesça. Et au moment où elle se mit en route vers un grand arbre un peu plus loin, un cri déchira l'air.
« Kyaaaaaah ! »
« Uwaaaaah ! C-c'est un « Nommé » ! »
Une femme hurla — c'était la voix de la cheffe. L'autre voix, celle qui avait fanfaronné à la guilde en se proposant comme guide, appartenait au vétéran explorateur.
« Mauvais… Theresia, on y va ! »
Je courus dans la direction des cris. De l'autre côté du grand arbre, qui masquait la vue, apparurent des explorateurs en fuite, pourchassés par quelque chose. La cheffe était rapide, mais l'autre recrue, un homme, restait à la traîne.
Un Watadama d'un rouge écarlate, rien à voir avec les spécimens ordinaires. Il fonçait sur les fuyards à une vitesse effarante, prêt à les happer.