Comme pour porter la parole de la volonté des monstres, Sophie me dirige une hostilité féroce.
« De méchantes personnes... à me gêner à ce point. Je voulais d'abord faire de Georg un nutriment, mais il ne revient pas... C'est vrai, c'est lui qui vous a appelés. Cet homme étouffant dont le seul mérite est son sens de la justice a fait ce qui n'était pas nécessaire. »
« Monsieur Georg essayait de vous aider...! »
« Kyoka, ne te laisse pas emporter par l'émotion! Sophie est simplement manipulée par le monstre. Si l'on coupait seulement les lianes qui s'enroulent autour de son corps, elle redeviendrait sûrement elle-même... »
« Hihi... Ahahaha! Que dis-tu là? Devenir un nutriment, ce n'est pas une chose si merveilleuse? Allez, unissons-nous. Ou alors, si je m'empare de cet homme en premier, est-ce que vous m'obéirez aussi? »
L'ennemi déploie ses racines dans le sol, capable de faire apparaître des « Lianes de Marionnette » de n'importe où. En y repensant, je cherche à toute vitesse quelle est la meilleure réponse à apporter.
« — Monsieur Kohon! »
***
[État actuel]
[La ★ Marionnettiste des Lianes utilise l'Éclosion Désordonnée → Cible : Arihito]
Des Lianes de Marionnette surgissent autour de moi, de toutes les directions. Empêcher la fuite, voilà ce que l'ennemi devait probablement envisager.
(C'est parfait... Être dispersés comporte des risques, mais je me demandais justement ce qui se cachait derrière le dos de Sophie...!)
Quand j'ai compris que Sophie était manipulée par le monstre, je me suis demandé d'où provenaient les lianes qui s'enroulaient autour de son corps.
— Elles venaient de son dos, il n'y avait pas d'autre doute.
[État actuel]
[Arihito utilise l'Appui Arrière → Cible : Sophie]
[8 Lianes de Marionnette utilisent la Marionnette → Aucune cible]
J'active ma compétence et je me téléporte derrière Sophie. Alors, je découvre sur son dos une fleur d'une couleur différente de tout le reste.
Une fleur blanche — je n'aurais jamais cru qu'une fleur aussi pure puisse être le véritable corps d'un monstre si atrocité.
(Elle était bien derrière lui... Si je vise ça...!)
« — Prends ça! »
[État actuel]
[Arihito utilise le Tir de Force → Cible : ★ Marionnettiste des Lianes]
[Impact sur la ★ Marionnettiste des Lianes]
[La ★ Marionnettiste des Lianes utilise la Retraite d'Urgence]
« — GIAAAAAAAH! »
Le projectile de magie frappe la fleur blanche et les pétales s'éparpillent — alors, du sol au centre de la place, une plante géante, qui semble être le véritable corps, fait son apparition. La fleur blanche qui était sur le dos de Sophie se fane par un mécanisme étrange pour se transférer sur le corps principal et y refleurir.
Cependant, l'état de marionnette n'est pas encore levé. En regardant Sophie de dos, je vois que les Lianes de Marionnette surgies du sol s'enroulent autour de tout son corps — son équipement d'origine n'a plus aucune forme, elle est presque nue.
«... Espèce de... nutriment... Lâchez-moi... Lâchez-moi...! »
(Argh... quelle force...!)
Je m'accroche à Sophie par l'arrière pour l'immobiliser — l'état de marionnette n'est pas encore levé. Est-ce parce qu'elle est manipulée par le monstre, ou est-ce que sa force est naturellement si grande? La contenir alors qu'elle se débat de toutes ses forces est extrêmement difficile.
« Tout le monde, profitez-en pour attaquer le corps principal! »
Même si notre soutien en tant qu'arrière est neutralisé, si nous concentrons nos tirs sur lui, notamment avec Elitia, nous devrions pouvoir le vaincre — si l'on en croit son niveau, il est inférieur aux « Nommés » que nous avons rencontrés jusqu'ici.
« — Je vais t'éradiquer! »
« Kyaa! Arrêtez vos attaques sous nos pieds, lâches! »
«...!! »
« Wouaaaaah! »
Avec Elitia en pointe de charge, nous attaquons tous les quatre simultanément — Rising Zapper, Double Attack, Double Slow, Power Rush. De plus, tire une flèche en utilisant la Compétence de Précision, visant la fleur blanche qui doit être son point faible.
« Encore un peu... encore une attaque et...! »
Après avoir exécuté son Rising Zapper, Elitia enchaîne immédiatement avec Blossom Blade — puisqu'il s'agit d'une attaque puissante nécessitant une préparation, elle semble avoir cherché une dérivation à partir de ses autres techniques.
« Comme d'habitude, je suis là aussi... Lucky Seven! »
N'ayant pas pu participer à l'attaque générale, Misaki lance deux dés — je ne peux pas voir le résultat, mais sa grande chance permet d'activer la compétence.
[Misaki utilise Lucky Seven → Succès]
[Le taux de drop rare de la ★ Marionnettiste des Lianes augmente]
« Ça... ça a fonctionné?! »
« Ça va, Misaki, ça marche! Alors reste bien en retrait! »
« Ahhh... Bon courage tout le monde! J'aurais dû devenir une cheer girl! »
Dès que Misaki se retire, Elitia déclenche son Blossom Blade, infligeant d'innombrables entailles à la plante en furie.
« — Disperses-toi! »
[Elitia utilise Blossom Blade]
[12 attaques sur la ★ Marionnettiste des Lianes]
« GIAAAAAAAH...! »
L'épée carmin tourbillonne comme une danse, et les douze entailles successives déchiquettent la Marionnettiste des Lianes. Cela lui sert de coup de grâce, et finalement, le monstre végétal cauchemardesque s'arrête et s'effondre devant nous.
[1 ★ Marionnettiste des Lianes défaite]
[L'état de Marionnette de Sophie, Jake, Mikhail et Tyler est levé]
«... »
« Oups... C'est dangereux. Oh, les plantes se fânent...! »
Les lianes qui étaient enroulées autour du corps de Sophie commencent à se dessécher en même temps que la mort du corps principal — elles s'effritent en morceaux. Malgré la situation, ce n'est pas une vue à regarder, alors je ferme les yeux.
«... Hein... »
« Tant mieux... Si on bat le corps principal, ils semblent bien revenir à la normale. »
« Mais, qu'est-ce qu'on fait... On ne peut pas appeler les secours dans cet état... »
Je regarde les arbres de la forêt — et si on se cachait avec des feuilles? Comme je craignais qu'on ne me gronde si je suggérais cela, j'ai demandé à tout le monde d'essayer de récupérer l'équipement éparpillé pour se couvrir tant bien que mal.
« Si on noue des chiffons ici, on pourrait au moins recréer l'apparence de vêtements, non? »
« On devrait avoir des aiguilles et du fil dans des moments pareils... Et aussi des bandages. »
« Enrouler tout le corps avec des bandages? J'ai entendu dire que les samouraïs faisaient ça aussi... »
« J'ai déjà eu besoin de m'enrouler des bandes, donc je peux le faire. »
Pendant que les quatre discutent, je demande à Shion de surveiller les environs et je vérifie si les trois autres respirent toujours. Ils sont tous affaiblis, mais leurs vies ne semblent pas en danger.
«... »
« Hein... Qu'est-ce qu'il y a? »
Theresia se tient aux côtés de Mikhail et me regarde. Elle a les poings serrés, comme si elle allait les abattre sur Mikhail.
« Tu te demandes si je vais m'en prendre à lui? Eh bien, il était manipulé... Hein? »
Theresia secoue la tête. Qu'est-ce que cela signifie? Est-ce que Mikhail et Tyler, même sans être manipulés, étaient avides de femmes ou quelque chose comme ça? Si c'est quelque chose qu'on peut deviner avec l'instinct féminin, je ne peux pas le nier facilement.
« Tous les explorateurs masculins ne sont pas pareils... mais il faut vraiment que je pense constamment à protéger tout le monde. Ce n'est pas parce qu'ils portent des équipements légers que je veux que mes compagnons de groupe soient vus sous cet angle. »
«............ »
Theresia baisse les poings et s'approche de moi. Elle me fixe en silence — est-ce sa façon de valider ma pensée?
« Mademoiselle, vous avez entendu? Grand frère dit qu'il va nous protéger. »
« C'est... au contraire, je me dis que c'est plutôt moi qui dois les protéger, ou plutôt être leur bouclier... C'est injuste de dire ça, Monsieur Kohon. »
« Je ne sais pas si c'est leur vraie nature qui est sortie à cause de la manipulation ou s'ils disaient des choses qu'ils ne pensaient pas... Mais il semble qu'il n'y ait pas d'autre personne aussi calme qu'Arihito. »
« Dans l'arrière... non, je veux dire, quand Arihito-san est proche, je me sens vraiment rassurée. Je ne veux pas compter uniquement sur lui, mais il est vraiment comme un grand frère... »
Ils ont sans doute dû être soulagés après cette bataille acharnée, mais être félicité alors que mes paroles semblaient normales me laissait une sensation assez déstabilisante.
«............ »
« Ah, je dois vérifier si quelque chose n'est pas tombé... Shion, qu'est-ce qu'il y a? »
Shion est assise et agite la queue de joie.
(Oh... c'est...!)
En m'approchant, je vois qu'une « Boîte Noire » est tombée là où la Marionnettiste des Lianes s'est effondrée.
(Elle a peu à peu augmenté le nombre de victimes sans être vaincue pendant longtemps... C'est pour ça qu'une Boîte Noire a été générée, comme pour Juggernaut. C'est donc ça.)
Les membres de l'Étoile du Nord n'ont pas eu à être parmi ces victimes. Notre groupe est sain et sauf — Shion s'est retournée, activant ainsi la « Récupération de Soutien », et tout le monde est maintenant totalement rétabli.
« Monsieur Kohon, vous avez trouvé quelque chose... Ah, c'est... cette boîte... une « Boîte Noire »...? »
« C'était un ennemi de taille et elle était inconnue, donc il y a une possibilité... Mais être dans ce groupe, c'est vraiment une suite ininterrompue de péripéties. »
Elitia dit cela tout en me souriant. C'est pareil pour moi — nous venons d'obtenir presque immédiatement une boîte rare qui avait tant surpris Mme Pharma. Je suis à la fois joyeux et stupéfait.
(Une Boîte Noire... Ce que Juggernaut a laissé contenait une clé pour un étage caché. Si, cette fois aussi, il y en a une...)
Si ce labyrinthe possède un étage caché et que nous pouvons y accéder, il est possible que nous trouvions les « pièces » dont parlait Ariadne, ou que nous rencontrions une autre divinité secrète.
Une fois les secours pour l'Étoile du Nord terminés, nous ferons ouvrir cette Boîte Noire. Je suis déjà impatient par cette découverte imprévue.
«... Ah. À propos, vous étiez toujours en lévitation. Bon travail, vous pouvez redescendre. »
J'appelle les demi-harpies qui restaient en l'air même après le combat, et elles atterrissent devant moi. Étant nues, elles portent maintenant des vêtements, je n'ai donc plus besoin de lutter pour savoir où porter mon regard.
La troisième fille, la plus petite, semble encore un peu tendue, mais bien qu'elle se cache derrière la seconde, elle ne semble pas si effrayée par moi.
« Monsieur Kohon, est-ce que vous avez donné des noms à ces petites? »
« Euh... je n'ai pas vraiment de sens de l'humour pour les noms, alors j'aimerais que vous y réfléchissiez si possible. Ou alors, y a-t-il des noms déjà décidés? »
La première harpie secoue la tête, ses longs cheveux bruns ondulant. Parallèlement, comme elle ne porte qu'une sorte de tunique légère, sa poitrine, qui n'est pas couverte de sous-vêtements, oscille largement — je ne peux même pas faire de remarque à propos de Mikhail, vu ma réaction face à cela.
« Comme ce sont des filles avec des ailes, que diriez-vous de Asuka? »
« Asuka... alors, Yayoi irait bien aussi. Ça fait un peu vieux jeu. »
« Dans ce cas, la troisième serait... Himiko? Elle est la seule avec un nom de reine. »
Les noms se décident en un clin d'œil — trois têtes valent mieux qu'une, ou est-ce la sagesse de sages?
En commençant par la plus âgée des harpies, nous avons Himiko, Asuka et Yayoi. Là, on peut s'en souvenir facilement.
« Je demanderai à Elitia de choisir un nom pour un autre monstre la prochaine fois. »
« Donner des noms est une grande responsabilité... je me le disais en vous regardant, mais si vous le dites, Arihito, je vais essayer de trouver quelque chose. »
Comme le « Chant du Sommeil » des harpies est très utile, je voudrais envisager la capture pour les monstres qui utilisent des attaques spéciales à l'avenir.
« Hmm...? Qu'est-ce que c'est que ça...? »
On entend des bruits de pas de groupe venant du chemin menant au premier étage.
En tête se trouve une femme guerrière lourdement équipée avec un bouclier géant — j'ai déjà vu le symbole gravé sur ce bouclier. C'est l'emblème de la Guilde.
Elle a les cheveux courts et lisses d'un vert clair, et porte un bandeau sur la tête. Elle semble bien plus jeune que moi, mais son aura est clairement celle d'une experte.
Derrière la guerrière, trois hommes et deux femmes la suivent. Ils portent des casques qui couvrent leur visage, on ne peut pas voir leurs expressions. Face à cette atmosphère solennelle, mes compagnons semblent un peu tendus.
«... Vous êtes de l'Étoile du Nord? »
Elle a dit cela d'une voix basse, presque un murmure, qui ne sied pas à son équipement lourd. Alors, je comprends vaguement la situation.
« Non, nous sommes un autre groupe. Nous venons juste de vaincre le monstre qui attaquait l'Étoile du Nord... Et vous? »
« Nous sommes les Gardiens de la Guilde. Nous avons reçu l'information des surveillants de l'Étoile du Nord qu'ils n'étaient plus en mesure de poursuivre l'exploration. Nous sommes venus pour les secours. »
Pendant l'examen de promotion, la Guilde assure la surveillance. Mais cela signifie que nous avons terminé les secours avant que les Gardiens de la Guilde n'arrivent après avoir reçu le rapport.
« Nous vous remercions d'avoir accompli notre mission à notre place. Si vous faites une demande à la Guilde, vous pourrez obtenir une récompense de sauvetage. Cependant, à l'avenir, lorsque vous viendrez au secours de groupes décimés, évitez d'intervenir afin que le sauveur ne finisse pas comme une victime. Je vous demande de le promettre. »
« C'est... je suis désolé, mais cela dépend des cas. Donc, je ne peux pas le promettre. »
«... Je vois. »
Je pensais qu'elle allait se vexer, mais la femme Gardienne de la Guilde s'est contentée d'une réponse brève.
«... Dans le pays du labyrinthe, tous les groupes sont en compétition. Il ne faudrait pas l'oublier. La priorité absolue doit être votre propre groupe. »
« Je m'en souviendrai. Et concernant les membres de l'Étoile du Nord... »
« Nous allons les ramener en ville. Nous avons emmené du personnel pour cela. »
Disant cela d'un ton neutre, deux personnes qui semblaient être des mages parmi les Gardiens de la Guilde ont commencé à dessiner des cercles magiques au sol.
Magie de téléportation — vu ainsi, c'est extrêmement pratique. En un instant, les membres de l'Étoile du Nord posés sur les cercles magiques ont été téléportés.
« Si vous partez aussi, je vous téléporterai. »
« Merci. Je m'excuse de ne pas m'être présenté plus tôt, je m'appelle Atobe. »
«... . Votre nom attire plus l'attention que vous ne le pensez. Mon nom est Seraphina. Seraphina Edelbert. »
Plantant son grand bouclier au sol, la femme nommée Seraphina a retiré son gantelet de la main droite et m'a tendu la main. En la serrant, elle a montré une légère émotion en souriant pour la première fois.
***
Nous avons été renvoyés en ville par la magie de téléportation avec nos compagnons — cela a été si rapide que nous nous sommes retrouvés sur la place devant l'entrée de la Forêt des Appels.
Peut-être grâce à l'organisation de l'équipe de Seraphina, une équipe de secours semblant venir de la Guilde transporte les membres de l'Étoile du Nord.
« Monsieur Arihito, c'est une bonne chose que les Gardiens de la Guilde soient venus. »
« Oui, ça nous a beaucoup aidés. Je voulais aussi sortir d'ici pour un temps. »
« Nous avons trouvé une Boîte Noire... Si la Forêt des Appels a aussi des étages cachés... »
Igarashi-san semble y avoir pensé aussi, mais probablement, la clé des étages cachés se trouve dans la Boîte Noire.
Notre but était de secourir Georg, mais nous avons eu l'opportunité imprévue de viser le cœur de la Forêt des Appels. Il y a beaucoup de monstres redoutables, mais avec Misaki et , nous pourrons certainement trouver les escaliers cachés — même si nous devrons discuter de nouveau pour savoir s'il faut y aller compte tenu des risques.
«... Arihito, les Boîtes Noires ne tombent pas de façon prévisible. Même en chassant les Nommés sans cesse, on ne sait pas si on en obtiendra. Mais puisque nous en avons trouvé une comme ça, nous avons le droit de pénétrer dans un étage caché. Je pense que nous ne devrions pas renoncer à cela. »
« Le monstre végétal de tout à l'heure n'était pas un "Nommé" ordinaire non plus, n'est-ce pas? Si les Boîtes Noires ne tombent que des Nommés ayant causé de lourds dégâts... Le dieu qui a créé Ariadne est vraiment malintentionné. »
Igarashi-san parle d'un ton complexe — Juggernaut, la Marionnettiste des Lianes. Le point commun est qu'ils ont causé des dégâts avant d'être vaincus.
C'est parce que Georg et les autres ont été décimés que nous avons obtenu cette Boîte Noire. En y pensant, l'existence même de cette boîte semble liée au karma.
— C'est précisément pour cela que nous ne pouvons pas la gaspiller. Il y a peut-être une option pour remonter au 7e district et revenir après avoir grandi, mais inversement, ce que nous avons obtenu à ce stade pourrait servir lors de la conquête du 7e district, donc aucun des deux choix n'est mauvais.
« Monsieur Arihito, Misaki-chan et moi allons trouver le chemin vers l'étage caché. »
« Si la clé est bien dans la Boîte Noire. Mais selon ce que dit Ariadne, il semble qu'il y ait un étage secret dans presque tous les labyrinthes. »
En prenant le temps nécessaire, on pourrait atteindre le cœur de tous les labyrinthes. Mais si l'on faisait cela, certains mondes resteraient éternellement invisibles. Et tous les étages cachés ne sont pas forcément des lieux inexplorés ; il est possible que quelqu'un y soit déjà entré et qu'il n'y ait rien après tant d'efforts.
Alors, notre politique immédiate sera : « Si une Boîte Noire apparaît durant l'exploration, nous tenterons alors de trouver l'étage caché de ce labyrinthe » — cela suffira.
« Bien... La décision est prise. Je vais d'abord faire un rapport à Madame Luisa, alors reposez-vous à l'auberge. Nous ouvrirons la boîte demain. »
« Oui! »
Non seulement les autres membres, mais même Igarashi-san répond en chœur — je vois bien qu'elle me reconnaît comme leader, mais cela me déstabilise encore un peu.
«............ »
« Hein... Tu veux venir? Non, tu peux déjà te reposer pour aujourd'hui. »
Theresia semble vouloir suivre à tout prix — qu'est-ce qu'elle a? Est-ce qu'elle pense à quelque chose?
«... Est-ce que c'est à cause de cette Seraphina de tout à l'heure? »
«...!? »
Je l'ai dit en pensant que j'étais peut-être trop sûr de moi, mais c'est une réaction immédiate. Theresia est devenue rouge pivoine et s'est accroupie en se cachant derrière son masque de lézard.
« Vu comment ça s'est passé, ne pas lui serrer la main serait impoli. Et ce n'est pas parce qu'elle t'intéresse particulièrement. »
«............ »
Theresia lève les yeux vers moi comme pour demander si c'est vrai. Je lui ai tendu la main pour l'aider à se relever.
Sa main est extrêmement chaude. Comme elle est une Lizardman sensible à la chaleur, je ne devrais pas la laisser dans cet état.
« Bon... apparemment, tout le monde est prêt à y aller. On y va ensemble, comme d'habitude? »
«............ »
Theresia se reprend et acquiesce d'un mouvement de tête une fois que sa rougeur s'est apaisée.
Tout en marchant à mes côtés jusqu'à la Guilde, elle a pressé ma main droite contre sa poitrine, posant sa main gauche par-dessus, la protégeant comme un trésor précieux.