En s'approchant avec prudence du géant de fer qui gisait au sol pour fouiller s'il n'avait pas laissé d'autres objets, ils tombèrent sur une découverte.
« Ce n'est pas ce qu'il avait dans l'œil, n'est-ce pas? »
« Une pierre précieuse. Elle a conservé sa forme intacte... »
Ce que Igarashi-san avait rapporté était une pierre précieuse. Une pierre magique peut-être — non, contrairement aux pierres de combustion, elle n'était pas brute, mais taillée avec une précision telle qu'elle semblait avoir été polie.
Entre ces ruines et le sol utilisé pour la téléportation, il ne faisait aucun doute qu'elles avaient été créées par quelqu'un. Alors que la Plaine de l'Aube elle-même ne présentait presque aucune trace d'artifice, le quatrième étage était manifestement une exception.
« Les armes semblent bien trop lourdes pour être utilisées... »
« À cette taille, on ne pourra même pas les envoyer à l'entrepôt, alors laissons-les ici pour l'instant. Il n'y aura probablement personne d'autre pour venir par ici... enfin, pas forcément... »
Si aucun explorateur n'était venu ici par le passé, la tête du géant ne porterait pas cette marque. Ce qui revenait à se demander ce qu'étaient devenus les explorateurs victimes de ce lieu...
«...Suzuna. Je sais que le moment est mal choisi, mais pourrais-tu acquérir la compétence "Perception Spirituelle"? »
« Oui. Je pensais justement qu'il serait préférable de le faire. Ce géant est probablement... »
Il avait déjà coûté la vie à de nombreux explorateurs. Si l'entrée du quatrième étage était dissimulée selon un mécanisme conçu pour se refermer une fois l'intrus éliminé...
'Si ce géant n'est qu'une épreuve ou un simple piège destiné à tuer quiconque pose le pied ici... dans les deux cas, c'est une idée terrifiante.'
Suzuna manipula sa licence pour acquérir la "Perception Spirituelle". Elle fit ensuite tinter la clochette qu'elle tenait en direction du vide, puis joignit les mains.
«...Tu as vu quelque chose? »
« Oui... un explorateur est déjà venu ici et y a laissé la vie. Il combattait ce géant à six contre lui, mais il a été vaincu faute de moyens... Il devait être tellement frustré... »
Si j'ai eu l'impression que le géant se réjouissait de nous voir, c'est parce qu'il s'agit d'un monstre cannibale — dans le Royaume du Labyrinthe, aucun monstre ne cherche à se rapprocher des humains. Pour eux, nous ne sommes que des sources de nourriture.
Dans ce cas, je n'ai aucune raison de faire preuve de clémence. Il existe peut-être des exceptions parmi les monstres qui ne nourrissent aucune hostilité, mais pour l'instant, nous ne pouvons pas nous permettre d'être indulgents.
«...On dirait que c'est tombé de lui au moment de l'attaque. Son corps est métallique, mais certaines parties semblaient fluides lorsqu'il bougeait. »
Le métal qui s'était écoulé comme du sang lors de la destruction de sa tête était désormais solidifié. Cette observation me fit penser au concept d'entité métallique. Cela expliquait aussi pourquoi il se nourrissait et pourquoi ses blessures passées s'étaient régénérées en laissant des cicatrices permanentes.
« On pourrait s'en servir comme matériel, mais il y a tellement d'inconnues. On ne va prendre que des fragments? »
« Ne devrions-nous pas garder une preuve de notre victoire? Comme ramasser quelques plumes par exemple? »
« C'est vrai... même si on rapporte cette pierre, ça n'aura aucun intérêt si la Guilde ne peut pas identifier de quoi il s'agit. »
« La preuve la plus irréfutable pour la victoire sur un monstre est son cœur... essayons de retirer un peu son armure. »
« Hiie... s-son cœur... »
Misaki se agrippa à moi. Ce qui est compréhensible, et j'avouais moi aussi une certaine hésitation — mais Elitia inséra une lame entre les plaques de l'armure du géant et les arracha avec un bruit de déchirure.
Ce qui apparut fut une perle ronde incrustée dans la poitrine du géant.
«...C'est ça, le cœur? Il est moins organique que ce que je pensais. »
« Elle utilisait la magie pour faire bouger son corps métallique comme un être vivant. C'est un type de perle de mouvement. »
« Un orb... je vois. Ce truc est donc bien quelque chose comme un golem. »
« Il ne semble pas abriter l'âme d'un être vivant, mais ressemble plutôt à un objet manufacturé. »
Une "perle de mouvement" utilisée pour animer le corps métallique de ce "Géant à tête d'aigle". On ignore qui a pu créer une telle chose — les mystères sont nombreux, mais nous emporterons ceci comme preuve de notre combat.
«...Theresia, est-ce que cette porte est ouvrable? »
«............ »
La porte de pierre était si grande et si hermétiquement close qu'on aurait pu croire qu'elle avait été conçue pour laisser passer le géant lui-même, et elle ne semblait pas prête à s'ouvrir facilement.
Cependant, il y avait une petite cavité située à une hauteur inaccessible même en tendant le bras. Elle se trouvait à gauche et à droite de la séparation fermée — ne me dis-tu pas qu'il fallait y insérer un doigt pour ouvrir?
« Monsieur, est-ce que la pierre qu'on vient de ramasser rentre dans ce trou? »
« C'est vrai, elle semble correspondre parfaitement... mais je n'atteins pas la hauteur, même en sautant. »
« Laissez-moi faire... nnh! »
«...Elitia, tu n'as pas épuisé ta magie? »
Elle a dû essayer d'utiliser son "Sonic Raid", car rien ne se produisit et son visage devint écarlate.
« C-ce n'est rien pour moi, au niveau 8, un simple saut suffirait... Allez! »
Comme pour mesurer sa détente verticale, Elitia sauta de toutes ses forces. Contre toute attente, elle s'éleva de plus d'un mètre, mais ses mains manquèrent de peu la cible.
«...Tu trouves que je ne peux pas atteindre ce trou? Je ne me suis pas fait battre. C'est la hauteur de ce trou qui est anormale. »
« C'est vrai... bon, si nous sommes en groupe, il y a une solution. On gagnera plus de hauteur en montant sur mes épaules qu'en sautant. Igarashi-san, est-ce que la hauteur ne vous dérange pas? »
« M-moi, non... Je porte mon armure, donc c'est lourd... Je ne veux pas dire que je suis lourde! C'est mon armure qui est lourde, rien d'autre. »
L'armure d'Igarashi-san ayant subi des modifications pour être plus légère, je ne pensais pas qu'elle serait si pesante — dans ce cas, la plus agile est probablement la Rogue, Theresia.
« Très bien, Theresia. Je vais m'appuyer contre la porte, alors essaie de grimper et d'insérer la pierre dans ce trou. »
Theresia semblait hésiter, une main portée à sa bouche sous son masque de serpent — il est vrai qu'il serait difficile de monter directement sur mes épaules sans point d'appui.
« Alors... faisons une pyrame humaine. Je serai la base, et Elitia-san, comme vous êtes en première ligne, servez de socle. Et Misaki-chan montera tout en haut... »
« Waouh, ça me rappelle tellement des souvenirs... Suz-chan, tu as un sifflet? Si tu siffles, on se met tous en ligne. »
« Hihi... Oh là là, tu dis des choses tellement bizarres que je ne peux pas m'empêcher de rire. Faites attention, ne parlez plus pour ne pas vous mettre en danger. »
« Ouiii. Bon, je monte... hop! »
« Si seulement j'avais des potions de mana... je les achèterais peu importe le prix si j'en retrouvais. »
Tout en notant que l'humour d'Igarashi-san était étonnamment facile, nous formâmes une pyrame de deux niveaux. Elitia semblait un peu mécontente, mais elle posa fermement ses mains au sol pour soutenir Misaki avec Igarashi-san.
Theresia retira ses bottes, grimpa prudemment sur la pyrame et s'installa sur mes épaules. La charge était moins lourde que prévu, et j'entendis des cliquetis secs de la pierre s'emboîtant au-dessus de ma tête — et soudain.
« Whoa...! »
«! »
La porte commença brusquement à s'ouvrir sur les côtés, manquant de me faire perdre l'équilibre — Theresia, en haut, manqua de tomber, mais je réussis tant bien que mal à la rattraper en la portant à bout de bras.
« Ouf... T-tout va bien Theresia? Tu ne t'es pas fait mal? »
«............ »
Elle sembla aller bien en hochant la tête. Heureusement... mais la sensation de sa cuisse contre moi alors que je la portais créait une sensation indeschiffrable.
« C'est impressionnant... Kōji-kun, tu as fait de la gymnastique? Tu as réussi à passer en portage avec une telle dextérité. »
« Je suis impressionné aussi, mais vous devriez plutôt vous intéresser à ce qui se trouve derrière cette porte. On voit bien que ce n'est pas un événement ordinaire. »
«...Quelqu'un se trouve derrière... Tout le monde, faites attention. Je ne peux pas l'affirmer avec certitude, mais je ressens une présence inquiétante. »
Après avoir reposé Theresia, nous regardâmes tous au-delà de la porte. Au fond d'une pièce sombre se trouvait un court escalier, et là où il menait, une lumière comme un projecteur éclairait un objet ressemblant à une grande boîte.
Cette sensation d'inquiétude venait-elle de la "Perception Spirituelle" de Suzuna ou était-ce simplement notre intuition? Quoi qu'il en soit, plutôt que d'avancer à découvert, nous devions prendre des précautions.
« Igarashi-san, vous avez acquis la compétence "Poupée de leurre", n'est-ce pas? »
« Ah, oui... C'est vrai. Si on l'avait utilisée dès le début, on aurait pu attirer l'attention du géant. »
« Non, même ça n'aurait été qu'un moyen de se rassurer. Dans un cas comme celui-ci, cela pourrait être plus utile. Puisqu'il pourrait y avoir des pièges, pourquoi ne pas utiliser la Poupée de leurre ici? »
« Quoi, après avoir vaincu un monstre aussi puissant, ils installent des pièges après? Si c'était moi qui créais ce labyrinthe, j'en mettrais sûrement. »
« Je ne pense pas que cette logique s'applique aux labyrinthes. C'est ce que vous vouliez dire, n'est-ce pas, Kōji-kun? »
Igarashi-san sortit une figurine de sa pochette. Elle la posa au sol et prononça une incantation en tendant les mains.
« Poupée de boue née de la terre. Reçois mon mana, lève-toi et deviens l'éclaireur qui attirera l'œil du mal... Argh... »
« Kya! V-vous allez bien, grande sœur?! »
Misaki et Suzuna soutinrent Igarashi-san qui vacilla dès qu'elle eut fini son incantation. En regardant sa licence, son mana était presque tombé à zéro — j'avais oublié de prendre en compte la consommation de mana pour la Poupée de leurre. C'était mon erreur.
« Je suis désolé, Igarashi-san... Je n'avais pas calculé la consommation de mana. »
« Non, ça semble se régénérer peu à peu avec du repos, donc ce n'est pas grave... mais c'est le genre de truc qui arrive quand on s'épuise. Je ferai attention à l'avenir. »
Si l'on tombait à court de mana en plein combat, on serait sans défense face à l'ennemi. Il fallait être extrêmement prudent — si seulement nous avions un moyen de récupérer du mana pendant les combats.
La poupée de boue, imprégnée du mana d'Igarashi-san, prit soudainement du volume et finit par ressembler trait pour trait à Igarashi-san.
« C'est incroyable... obtenir ça avec une compétence de niveau 2... »
« Elle ne peut exécuter que des ordres simples, mais on peut s'en servir comme leurre. "Avance tout droit." »
La poupée de boue avança selon l'ordre — et alors. Bien qu'on ne puisse pas bien voir à cause de l'obscurité, elle trébucha sur un mécanisme.
« Ah...! »
Igarashi-san s'exclama. La poupée de boue se ratatina brusquement et disparut comme si elle s'était volatilisée.
La licence afficha : [La Poupée de leurre de Kōji a déclenché un piège d'absorption de vie]. C'était mieux que la poupée, car si c'était nous qui avions déclenché un piège mortel après être arrivés ici, ce serait catastrophique.
« Comme la poupée ressemble énormément à Igarashi-san, c'est dur pour le cœur... »
« C'est vrai, mais si elle n'était pas aussi semblable, elle ne ferait pas un bon leurre. On n'a plus qu'à s'y habituer. »
« C'est vraiment impitoyable... Ah, attendez! Avec ça, j'ai cru voir quelque chose briller au fond. »
La Poupée de leurre avait reçu une faible force vitale grâce au mana d'Igarashi-san. Le piège l'avait absorbée, ce qui avait fait réagir l'objet au fond — qu'est-ce que cela signifiait?
'C'est un défi de faire face à tant d'inconnues, mais nous n'avons pas d'autre choix que d'avancer prudemment. L'indice pour notre sortie doit se trouver ici.'
Nous réorganisons la formation et avançons en faisant attention aux pièges au sol. Heureusement, il n'y en avait plus, et nous parvenîmes jusqu'à l'objet situé en haut des marches.
C'était une boîte qui semblait sculptée dans du marbre noir. Au centre de ce qui servait de couvercle se trouvait une ouverture circulaire.
« Plutôt qu'une boîte... c-ce n'est pas un cercueil? On dirait un truc pour les vampires. »
« Non... je ne ressens aucune présence impure. Et aucune hostilité pour le moment... »
« Suzuna-chan, tu peux même sentir ce qu'il y a dans la boîte... Kōji-kun, à quoi penses-tu que ce trou serve? »
« Je me le demande... ça semble fait pour y insérer un objet rond. »
« Est-ce que vous avez trouvé quelque chose de ressemblant en explorant ce labyrinthe? »
À la question d'Elitia, je repensai à notre exploration jusqu'ici — et alors.
«...Oui... »
« Quoi, vraiment?! Grand frère, où l'as-tu trouvé?! »
La baguette trouvée dans la boîte noire que le Juggernaut avait laissée tomber. Son extrémité ressemblait à une clé, mais le manche devait être arrondi.
« C'est ça. Elle est sortie de la boîte noire du Juggernaut... le manche devrait correspondre parfaitement à ce trou. »
« Faites attention, on ne sait pas ce qui va en sortir. Si ce que dit Suzuna est vrai, ce n'est pas un ennemi, mais... »
À l'invitation d'Elitia, tout le monde acquiesça. Après que Theresia eut vérifié la sécurité aux alentours, je pris mon courage à deux mains et insérai la baguette dans le trou de la boîte.
«! »
Au moment où je l'insérai, la boîte s'ouvrit sur les côtés à partir du trou — le couvercle s'ouvrit tout seul, sans que j'aie besoin de le toucher.
Une lumière aveuglante en jaillit. Puis, comme si l'on ouvrait une boîte de glace carbonique, une fumée blanche accompagnée d'une fraîcheur intense se déversa, s'écoula dans l'escalier et se dissipa rapidement.
« Ah, Kōji-kun... il y a quelqu'un dans la boîte... »
« C'est donc... »
La boîte laissait encore échapper une lueur diffuse, et une jeune fille y était allongée.
Sa beauté était telle qu'elle ressemblait à une poupée. De longs cheveux bleu clair recouvraient sa poitrine — je n'avais jamais vu une telle couleur depuis mon arrivée au Royaume du Labyrinthe.
'Ce qui est sur ses oreilles... des antennes... non, ce n'est pas ça. La civilisation des villes est de niveau médiéval, mais trouver une technologie aussi avancée au fond d'un labyrinthe...'
« Ouh là, oh là là... G-grand frère, elle ne respire plus...! »
«...Pourtant, elle est vivante... son âme n'a pas quitté ce corps. Mais devrions-nous la réveiller? Si elle dormait tranquillement ici, il doit y avoir une raison. »
C'était ce que disait Suzuna, mais j'avais déjà ouvert la boîte. Et la clé au bout de la baguette était probablement, littéralement, la clé pour l'éveiller — j'en avais l'intuition.
« Si nous explorons cette pièce, nous trouverons peut-être un moyen de sortir. Mais vu le piège de tout à l'heure, chercher partout n'est pas prudent. Si nous pouvons la réveiller, elle pourra peut-être nous dire ce que signifie cette pièce et comment sortir. »
Si nous restions là à attendre qu'elle meure de faiblesse faute de pouvoir sortir, notre combat contre le géant n'aurait servi à rien.
Je voulais saisir cette opportunité. Je le pensais aussi — mais la serrure pour utiliser cette "clé" se trouvait dans un endroit inattendu.
« Kōji-kun, regarde... entre sa poitrine... il y a un trou ici. Cette fille n'est vraiment pas une humaine ordinaire. »
« Est-ce qu'on doit... insérer la partie clé de la baguette ici? »
« Si seuls ceux qui ont vaincu le Juggernaut et atteint cet endroit ont le droit d'ouvrir cette boîte dans le quatrième étage... alors nous sommes probablement les premiers, Arihito... ou vous, qui nous menez, à avoir réuni les conditions pour arriver ici. »
Nous étions dans un lieu inexploré où personne n'était encore allé. La salle cachée du labyrinthe de niveau débutant, que tout le monde est censé traverser — il y a un proverbe qui dit qu'on ne voit pas la forêt sous l'arbre, et c'est exactement la vérité.
La clé trouvée dans la boîte noire. La boîte qu'on peut ouvrir avec cette clé. Si tout était lié, n'importe qui aurait pu arriver ici s'il avait suivi les étapes.
'Mais ce n'est pas le cas. Nous sommes les seuls à avoir réuni les conditions pour venir ici.'
Je suis tendu et mon cœur bat la chamade depuis un moment. Mais mon esprit est étrangement lucide ; j'ai la conviction que cette jeune fille endormie détient la clé de notre sortie et une information capable de changer radicalement notre futur.
«...Je vais utiliser la clé. Tout le monde, ne m'en voulez pas, quoi qu'il arrive. C'est d'accord? »
Tout le monde acquiesça. J'ai tenté d'insérer la clé dans la poitrine de la jeune fille, mais mes mains tremblaient et je n'y arrivais pas. Pourtant, la taille et l'épaisseur correspondaient parfaitement.
«............ »
Theresia se plaça derrière moi et posa une main sur mon épaule. En suivant son exemple, les quatre autres ont touché mon corps pour m'aider à me calmer. Même dans cet état de tension extrême, cela m'a permis d'oublier ma peur.
«...C'est parti...! »
Mes mains cessèrent de trembler et la clé glissa dans l'ouverture sur la poitrine de la jeune fille. Lorsque je l'enfonçai jusqu'au bout, je sentis un déclic — et son corps frémit légèrement.
***
[Situation actuelle]
· Arihito a utilisé la « Clé du Dieu Caché » sur le « 117e Arche » → Déverrouillage réussi