Igarashi-san remarqua que Pharma la regardait avec un sourire amusé, et retira vivement sa main de mon bras.
« Ah, ce n’est pas ce que vous croyez, je remettais juste un peu d’ordre dans sa tenue. »
« Vous trois êtes camarades de groupe, n’est-ce pas ? C’est tant mieux que vous vous entendiez bien, on voit parfois des groupes tendus à l’extrême parce qu’ils n’arrivent pas à se mettre d’accord sur le partage du butin. »
« Ah, cela a l’air difficile… »
« Nous, on est soudés autour de ce garçon… Ushiro-kun, comme chef, donc ça va. N’est-ce pas, Ushiro-kun ? »
« Si Igarashi-san le dit, c’est sûr. »
« … »
Thérésia acquiesça aussi d’un petit hochement de tête. Elle avait eu peur du chien tout à l’heure, mais elle semble s’être calmée.
« Ce chien est très familier avec les gens, il ne mord pas. »
« Les demi-humains ont souvent du mal avec les chiens. Les loup-garous, par exemple, se transforment parfois en bête et se mettent à se battre. »
« Loup-garou… Je n’en ai pas vu sur la liste du bureau de placement des mercenaires. »
« Il y a plusieurs races de demi-humains par labyrinthe, justement. On dit qu’un explorateur subit l’influence du dernier monstre qu’il a rencontré. »
Autrement dit, Thérésia a dû subir l’influence d’un monstre de type lézard. Dans ce cas, elle doit avoir encore plus de mal avec les lézards qu’avec les chiens ; je ferai attention.
« Puis-je examiner votre coffre ? »
« Oui, volontiers. C’est celui-ci… »
Pharma posa un tissu sur la table et y déposa le coffre noir.
En le regardant de plus près, on voit qu’il est fait d’un matériau métallique, assembled de pièces de formes variées qui composent un carré. Impossible de deviner par où il s’ouvre.
« … Ce coffre. Vous avez abattu un nommé rare, je vois. Cela faisait longtemps… Parmi les coffres formés par la concentration de la magie du labyrinthe dans le corps des monstres, les coffres noirs sont d’une rareté extrême dans le 8e district. »
« C’était un “Fang Ogre” nommé, un gros spécimen qui n’apparaît que tous les quelques années. On l’a abattu. Il s’appelle “Juggernaut”. »
« Oui, j’ai entendu parler de son apparition. La Guilde a accordé un délai de grâce, surveillant la situation jusqu’à ce que les personnes ciblées par ce nommé tombent, ou qu’elles rassemblent des camarades pour le vaincre. Avec un peu plus de temps, des explorateurs de haut rang auraient été mandatés pour le exterminer. »
La Guilde prend parfois de telles mesures face aux monstres puissants. C’est logique ; on ne peut pas laisser indéfiniment en liberté un adversaire qui pourrait causer d’énormes dégâts à tout moment.
« Le fait que vous possédiez ce coffre noir et que vous l’ayez apporté ici restera confidentiel. Les “boutiques de coffres” bénéficient de la protection de la Guilde, donc des malfrats ne peuvent pas simplement venir voler les coffres. »
« C’est rassurant. Cette boutique est aussi sous protection ? »
« Oui, en cas de problème, les “Guild Saviors” interviennent immédiatement. »
Guild Savior, la force que la Guilde maintient pour préserver l’ordre, sans doute. Comme nom, ça fait très “héros de la justice”, c’est un peu trop direct, presque gênant.
En tout cas, j’ai compris qu’apporter un coffre rare chez un marchand de coffres ne posait pas de problème de sécurité. Si Pharma-san n’encourt pas de danger à manipuler des coffres précieux, je peux lui confier le mien en toute tranquillité.
« Ce coffre, appelé “coffre noir”, déclenche divers phénomènes en cas d’échec lors du déverrouillage. Considérez qu’il est piégé bien plus puissamment que les coffres ordinaires que portent les monstres. »
« “Bien plus puissamment”… À quel point ? »
« Un quartier de la ville qui disparaît, l’invocation massive de monstres puissants, et bien d’autres choses. Comme de tels accidents ont causé de gros dégâts par le passé, une procédure spéciale est devenue la norme pour le déverrouillage des coffres. Pourtant, certains tentent encore de forcer l’ouverture avec le “Doigté” de base, provoquant des accidents, mais ils sont bien moins fréquents qu’avant. »
La femme en tablier, à l’air si doux, dit ces choses glaciales sur un ton monocorde. C’est moins effrayant que si une personne impressionnante le disait, mais tout de même.
« … “En cas d’échec”, c’est littéralement une chance sur dix mille ? Ou bien… »
Si la probabilité d’accident est plus élevée, le choix de ne pas ouvrir le coffre existe.
Mais Pharma-san sourit, tendit la main vers moi et dressa trois doigts élancés.
« Pour prévenir les accidents et garantir la sécurité, trois conditions sont imposées pour tenir une boutique de coffres. Premièrement, porter la probabilité de déverrouillage de la “Serrure de Barrière” à 100 %, équipement compris. Deuxièmement, effectuer l’ouverture dans une installation dédiée, par transfert. Troisièmement, maintenir sa technique par l’entraînement et renouveler sa licence une fois par an. Moi, j’ai acquis “Doigté 4”, et je monte ma probabilité avec les “Boucles d’Oreille de l’Habileté” et l’“Anneau de l’Esprit”. »
Ces accessoires qui soulignent discrètement sa féminité avaient une telle utilité… L’Anneau de l’Esprit est à son auriculaire, deux anneaux superposés.
« Je vois… Pharma-san, c’est une pro parmi les pros. »
« Sans les techniques héritées de ma mère, je n’aurais pas obtenu la certification de boutique de coffres au niveau 7. J’ai obtenu “Doigté 2” au niveau 3, et “Doigté 4” au niveau 7. Ma mère était une Voleuse excellente, mais elle disait qu’au niveau 10, “Doigté 3” était déjà sa limite. »
(Et Thérésia, comment est-ce pour elle ? En Rogue, le renforcement de “Doigté” est plus lent que pour un Voleur, peut-être ?)
Je me demande si les parents de Thérésia étaient aussi de classe voleur. Même si elle n’atteint pas le niveau de Pharma-san, pouvoir désamorcer des pièges simples serait une grande aide. Je ferais bien de lui faire prendre “Doigté 1”. Et si le Rogue peut obtenir “Doigté 2” et au-delà, il faut de toute façon commencer par le 1.
« Excusez-moi, c’est la première fois que je rencontre une “Maître des Pièges”, j’ai une question, si vous permettez. »
« Oui, je répondrai dans la mesure du possible. »
« Les pièges du labyrinthe, on peut les repérer avec “Doigté” ? »
« Ce genre de capacité relève plutôt de “Détection de Pièges”. Une fois détectés, il faut “Doigté” ou “Destruction de Pièges” pour les neutraliser. Les explorateurs possédant ce dernier sont extrêmement rares. »
Si “Détection de Pièges” est aussi obtenable, Thérésia pourrait assumer le rôle de Voleuse. C’est vrai que c’est troublant d’avoir une classe qui peut tout faire ; on hésite à fixer son rôle.
« Êtes-vous rassurés ? Les porteurs de coffres rares ne viennent qu’une fois par an, alors c’est la première fois depuis longtemps que j’explique tout cela en détail… »
« Vous nous avez expliqué très soigneusement, j’ai très bien compris. Je vous demande à nouveau le déverrouillage de ce coffre. Le prix, pour un coffre à pièges avancés, doit être élevé, non ? »
« Merci, j’y mettrai tout mon cœur. Pour ce type de coffre, je ne demande pas de frais. Je me charge de vous débarrasser des objets inutiles parmi le contenu. Cela seul me rapporte amplement. »
Il y a donc des objets utiles et d’autres qui ne le sont pas dans un coffre ? Des équipements inutilisables, ou qui ne servent qu’à certains groupes…
Quoi qu’il en soit, je le saurai une fois ouvert. Je signai le bon de commande et confiai le coffre noir à Pharma-san ; elle me demanda d’assister à l’ouverture, et nous descendîmes au sous-sol de la boutique.
***
En bas de l’escalier, une porte nous barra le chemin. Un gros joyau bleu y était incrusté ; quand Pharma-san y posa la paume, des chiffres apparurent. « 17 », apparemment un numéro.
« C’est une porte de transfert. Elle permet de rejoindre une grande salle prévue par la Guilde pour l’ouverture des coffres. Son emplacement est confidentiel. »
« Pour éviter tout accident en ville, on transfère ailleurs… C’est drastique. »
« Lors du plus grand accident, le 3e district a compté des milliers de morts. Pourtant, les coffres sont une source de revenus majeure pour les explorateurs, la Guilde n’a pas pu en interdire l’ouverture. Elle injecte d’énormes budgets dans la gestion des boutiques de coffres. Garantir la sécurité à coups de milliards pour pouvoir ouvrir les coffres, telle est la politique actuelle de la Guilde. »
Moi aussi je veux ouvrir le coffre, donc je n’ai rien à redire à cette politique. Igarashi-san est tendue, mais elle semble convaincue par les explications de Pharma-san.
« … Pharma-san, vous n’avez pas peur ? Moi, je ne suis même pas celle qui ouvre, et ma poitrine me fait mal rien qu’à assister. »
« Au début, j’avais très peur. Mais l’expérience et la technique ne trahissent pas. Une fois qu’on le sait, c’est devenu amusant… au point d’en devenir addictif. »
(Se dire ça face à une mère de famille… elle a un sex-appeal d’adulte incroyable.)
Pharma-san posa la main sur sa joue et soupira avec langueur. Son mari, honnêtement, m’inspire une pointe d’envie.
« … Moi, tout le monde m’appelle “grande sœur”, quand même ? »
« Ah, non, je n’ai rien dit… fugah »
J’essayai de brouiller les pistes, mais elle me piqua la joue. Ça ne fit pas mal, mais une drôle de voix m’échappa.
« Quoi “fugah” ? Tu baves depuis tout à l’heure, c’est pathétique. »
« … »
Non seulement Igarashi-san, mais Thérésia aussi exerce sur moi une pression silencieuse. Elle se contente de regarder, mais ma culpabilité amplifie l’impression.
« Cof, cof… Pharma-san, le chiffre “17” est affiché, c’est quoi ? »
« C’est le numéro de salle. On est transféré dans une salle libre, donc pas de risque de croiser quelqu’un d’autre en train d’ouvrir son coffre. Rassurez-vous. »
Pharma-san ouvrit la porte, nous passâmes à quatre. Et le transfert était déjà fini ; c’est étonnamment fluide.
Quand on descend dans le labyrinthe, on ne sait pas exactement quand le transfert a lieu, mais là, j’ai bien senti qu’on avait été transférés. Il y a donc plusieurs types de transfert.
« C’est grand… On utilise une salle aussi vaste rien que pour ouvrir un coffre ? »
« Vous comprendrez pourquoi en l’ouvrant. Alors, je commence le déverrouillage… Ah, c’est incroyable. Si gros… Ça faisait longtemps… »
La “Serrure de Barrière” posée sur le coffre noir. Quiconque possède “Doigté” peut tenter le déverrouillage ; mais le spectacle dépassa mon imagination.
Quand Pharma-san étendit la main, des figures lumineuses se déployèrent autour du coffre noir. Comme ces effets de magie qu’on voit dans les jeux.
Les figures s’étendaient sans fin ; d’abord à plat, puis verticalement, formant un immense labyrinthe tridimensionnel.
« Ça ressemble… à ces puzzles où on fait rouler une bille de fer en inclinant le plateau pour l’amener au but. Ushiro-kun, tu n’en as jamais vu ? »
« Moi aussi j’ai pensé à ça. Mais comment ces figures flottent-elles ? »
« Le coffre réagit à ma technique et résiste en déployant la barrière. Je fais circuler ma magie avec “Doigté” pour la déverrouiller. Quand la magie emprunte la bonne voie, la barrière déployée disparaît. C’est un peu dangereux à ce moment-là, alors écartez-vous et accroupissez-vous. »
« Hein… C’est, c’est pas une explosion de piège, ça ? »
« Je ne laisse pas exploser. Ah… un passage si fin, est-ce que ça va passer… ouf, c’est passé. Là c’est large, c’est facile… Ah, Maître Atobe, regardez ici. Cette partie est un piège. Si on se trompe, *boum*… »
« B, boum… Pharma-san, c’est pas bon ça. »
« … Moi, je trouve qu’il y a des trucs plus fondamentaux sur lesquels tiquer, non ? Thérésia-san, dites-lui quelque chose… ah, c’est vrai, elle ne parle pas… »
« … »
Thérésia, pour une raison quelconque, est assise en tailleur et observe l’ouverture du coffre. Pour moi, Pharma-san a l’air de dire des choses inquiétantes, mais pour Thérésia, l’ouverture doit ressembler à un rituel mystique.
« Oui… comme ça non plus ça ne marche pas… Maman voit tout… essayer de me piéger, c’est peine perdue… fufu, alors la prochaine… ah, bien… encore un peu… encore un peu pour t’atteindre… oui, là… ! Juste comme ça… »
« Cho… Ph, Pharma-san, arrêtez… »
« Ushiro-kun, accroupis-toi ! »
Igarashi-san obéit à l’injonction de Pharma-san et se jette sur moi pour me couvrir. Je ne pouvais pas rester planté là ; le coffre s’apprêtait à s’ouvrir.
« Le déverrouilleur de la Serrure de Barrière est Pharma Artur… Allez-y… Oui, je l’ouvre maintenant… »
À la fin, comme si le coffre répondait aux encouragements — bien sûr que non — la magie de Pharma-san, guidée dans le labyrinthe déployé, forma un unique chemin.
Et quand la barrière se dissipa, une lumière assez intense pour éclairer chaque recoin de l’immense espace jaillit des rainures qui couraient sur la surface du coffre.
« C, c’est éblouissant… uwaa… »
« Ushiro-kun… »
« … »
Thérésia s’est aussi accroupie, on attend que la lumière passe. Ça a l’air d’avoir réussi, mais l’éclat est trop fort pour ouvrir les yeux tout de suite.
Finalement, la lumière s’apaisa, et je remarquai que le décor avait complètement changé.
« Merci pour votre patience, Maître Atobe. Le coffre est ouvert… Veuillez vérifier le contenu. »
Au sol gisaient d’innombrables pièces de cuivre, d’argent et d’or. Rien que cela dépassait déjà la masse qu’aurait pu contenir ce coffre noir de la taille d’une caisse qu’une femme peut porter à deux mains.
La masse était ignorée : tout ce qui était à l’intérieur avait jailli dans la salle. Armes, parures, armures, une quantité incalculable ; la plupart semblaient de la ferraille ou du matériel d’entrée de gamme, mais quelques pièces de qualité étaient mélangées. L’équipement de tout le groupe pourrait être renouvelé d’un coup ; à cette pensée, l’excitation me fit trembler.
« C’est ça, le contenu d’un coffre noir… Incroyable… »
« Vous comprenez pourquoi les explorateurs cherchent les coffres. Les nommés contiennent non seulement les biens de l’explorateur qui les a vaincus, mais aussi, pour une raison inconnue, d’immenses trésors d’origine indéterminée. Déverrouiller la barrière d’un coffre noir, c’est aussi libérer l’espace différent qui s’est formé à l’intérieur. »
« Au-delà de l’imagination… L’autre monde, on ne sait vraiment jamais ce qui va arriver. Ah, cette lance… Ushiro-kun, je peux l’essayer ? »
« Mieux vaut faire expertiser les équipements avant d’y toucher. S’ils ne sont pas des “Armes de Couleur”, un parchemin d’Expertise de base suffit. Cinq pièces d’argent l’unité. »
Armes de Couleur — la “Lame Impériale Cramoisie” d’Elitia en est une, sans doute. Impossible à expertiser, pour savoir si elles sont maudites, il faut les équiper ; c’est une arme puissante mais maudite.
Ce n’est pas bon marché, mais même avec la quantité de parchemins nécessaire, le montant de ces pièces assure un bénéfice net. Probablement plus que la prime du Juggernaut.
« Igarashi-san, Thérésia, cherchons ce qui peut nous servir. Il valait mieux amener tout le groupe… Pharma-san, pouvez-vous sortir tout votre stock de parchemins ? »
« Bien reçu. Ou plutôt, comme on dit dans le commerce, “merci bien, revenez souvent”. »
Un gros gain est certain, Pharma-san est de bonne humeur. D’un pas léger, elle rejoint le point de transfert et disparaît. Elle doit aller chercher les parchemins d’expertise.
Je donne aussi instruction à Thérésia de chercher son équipement. Je fouille moi-même à la recherche d’une fronde ou d’armes de jet ; à ce moment, quelque chose heurta mon pied avec un *clac* sec.
(… Qu’est-ce que c’est ?)
Un objet en forme de bâton gisait à mes pieds. En l’examinant de près, il était fait d’un matériau totalement différent des autres.
« C’est… quoi ? Le bout a une forme de clé. »
« Clé… La forme y ressemble, c’est vrai. Mais c’est grand pour une clé. »
L’extrémité du bâton est en forme de clé. Si c’en est une, c’est pour l’utiliser dans la “Plaine de l’Aube”, sans doute.
— Je ne sais pas, mais ça m’intrigue irrésistiblement. Je vais d’abord tenter une expertise, puis je déciderai.