Les compagnons d'Agnès avaient été éparpillés à travers le troisième niveau. Deux d'entre eux, Rinfa et Neumann, se trouvaient eux aussi en plein combat, tout comme et les autres.
[Monstre rencontré]
· « ★ Fossoyeur impitoyable Re » niveau 13 · butin : ???
« Neumann, je t'interdis de mourir dans un endroit pareil...! »
« Je n'en ai pas l'intention non plus... Rinfa, il arrive ! »
Celui qui leur faisait face était le « Fossoyeur impitoyable ». Sa silhouette n'avait pas seulement été reproduite : là encore, son niveau avait grimpé, et sa force s'était visiblement accrue.
[Monstre rencontré]
· « ★ Fossoyeur impitoyable Re » active « Execution Plus »
· « Neumann » active « Souffle adamantin » et « Prise de lame à mains nues » : dégâts d'« Execution Plus » réduits
« Nuuuooooh ! »
Sans aucune technique, il aurait eu le torse fendu en deux. Un coup d'une telle violence, Neumann l'encaissa en combinant ses deux compétences. Il empêchait ainsi que Rinfa, derrière lui, soit prise dans les taillades du Fossoyeur.
Le métier de Neumann était « SP » : avant sa réincarnation, il assurait la protection rapprochée de personnalités. Sa défense restait légère, mais il s'accordait loin d'être mal avec Rinfa, qui contribuait au groupe par ses techniques dévastatrices, et ils savaient se coordonner. Seulement...
Le Fossoyeur était assez rapide pour fondre sur Rinfa avant que Neumann ait repris son équilibre.
« Kyaaah...! »
« Pas question ! »
[Situation actuelle]
· « Neumann » active « Élan protecteur » : cible « Rinfa »
· « ★ Fossoyeur impitoyable Re » active « Glas sans pensée » : touche « Neumann »
· L'effet spécial du « ★ Doublet de l'agneau égaré » de « Neumann » se déclenche
« Nuooooooh...! »
Avec une vitesse qu'on n'aurait jamais soupçonnée chez un corps aussi bardé de muscles, Neumann se glissa entre Rinfa et le Fossoyeur et reçut l'attaque. Il protégea Rinfa du coup qui visait son cœur, mais la veste qu'il portait fut détruite à sa place.
« Je ne peux pas... perdre dans un endroit pareil ! »
[Situation actuelle]
· « Rinfa » active « Black Jack » : « ★ Fossoyeur impitoyable Re » active « Blocking » · immunité au poison · immunité à la paralysie · immunité à la confusion
« Arrête de te fiche de moi ! »
Rinfa hurla. Plus d'une dizaine d'armes cachées jaillirent de sa manche quand elle balaya l'air, mais le Fossoyeur les dévia toutes de ses seuls poings et, sans une égratignure, s'apprêta à contre-attaquer.
[Situation actuelle]
· « ★ Fossoyeur impitoyable Re » active « Glas sans pensée »
« ... Non... pas comme ça... »
Juste après son cri, la résignation se peignit sur le visage de Rinfa. Le coup qui avait détruit l'équipement de Neumann, le Fossoyeur s'apprêtait à le lui porter dans la foulée : sa main droite, enveloppée d'une aura de combat maléfique, visait son cœur.
Comprenant qu'elle allait mourir ici, Rinfa ferma les yeux. Pourtant...
« Haaaaah ! »
[Situation actuelle]
· « Elitia » active « Ultimatum » : attaque et vitesse en hausse · « Rouge rémanent » appliqué
· « Elitia » active « Comet Raid » et « Slash Ripper » : 3 coups sur « ★ Fossoyeur impitoyable Re » · « Rouge rémanent » appliqué 3 fois · action annulée
Ce fut exactement comme une étoile filante rouge.
Surgie de nulle part, Elitia abattit une taillade en plein flanc du Fossoyeur. Elle n'était pas seule : derrière elle se tenaient aussi Kyôka, et .
« Attends... Élie, jusqu'où est-ce que tu... »
« Je m'invite dans ton combat, Rinfa. C'est avec nous que ce monstre a un compte à régler...! »
Profitant de ce que le Fossoyeur vacillait, Elitia avait achevé de concentrer son énergie pour lancer une technique majeure.
« Disparais, le temps qu'une étoile file ! »
[Situation actuelle]
· « Elitia » active « Luminous Frau »
· « ★ Fossoyeur impitoyable Re » active « Blocking » : 13 coups de « Luminous Frau » annulés · 50 coups portés · « Lueur rémanente » appliquée 50 fois
Autrefois, il lui avait fallu l'effet de l'« Unicorn Ribbon » pour que ses attaques percent la défense ; désormais, l'escrime d'Elitia avait assez mûri pour s'en passer.
« Ça marche...! On enchaîne ! »
« Touche-le ! »
[Situation actuelle]
· « Kyôka » active « Lightning Rage » : touche « ★ Fossoyeur impitoyable Re » · électrocution
· « » active « Coup au but » et « Forbidden Arrow » : touche « ★ Fossoyeur impitoyable Re » une fois
· « ★ Fossoyeur impitoyable Re » active « Parade de lame » : « Forbidden Arrow » bloquée
· « ★ Fossoyeur impitoyable Re » active « Revenge Blade » : nombre d'attaques augmenté du nombre de défenses
« ...! »
« ...! »
[Situation actuelle]
· « ★ Fossoyeur impitoyable Re » active « Blade Rush »
· « » active « Accel Ghost » et « Parade » : attaque annulée · contre-attaque des doubles
Les innombrables taillades que le Fossoyeur portait en chargeant à pleine vitesse, les esquiva toutes, et chaque esquive fit naître un de ses doubles.
Le dernier coup, seul, le détourna en chair et en os d'une « Parade » au bouclier. Ce geste servait à libérer toute la puissance d'une certaine technique.
« ...! »
[Situation actuelle]
· « » active « Reverse End » : nombre d'attaques augmenté du nombre de doubles · 15 coups portés
· « ★ Fossoyeur impitoyable Re » active « Regret du démon combattant » : s'applique « Last Attack »
« Il tient encore debout...! »
« Non, laissez-moi faire...! »
porta à ses lèvres l'embouchure de son cor, et un son chargé de puissance s'éleva.
[Situation actuelle]
· « » active « Son du temps qui ondoie » : cible : petite zone · touche « ★ Fossoyeur impitoyable Re » · ralentissement
« ...! »
Le cor serti de la « Pierre de stagnation » ralentissait les mouvements du Fossoyeur. Il lutta pourtant, tenta d'abattre son brassard muni d'une lame... et s'écroula en avant.
[Situation actuelle]
· 1 « ★ Fossoyeur impitoyable » éliminé
« Haa, haa... On l'a eu... n'est-ce pas...? »
« , tu as été formidable...! »
« ... »
transpirait au point que sa tenue de prêtresse en était trempée, mais Kyôka la serra dans ses bras sans s'en soucier. accourut elle aussi ; le coin de ses lèvres esquissait un léger sourire, comme pour la féliciter.
Elitia ramassa la petite pierre laissée par le Fossoyeur à terre, puis s'approcha de Rinfa, assise par terre.
« ... C'est vous qui vous battiez en premier. On en discute ? »
« ... Dis donc, tu me prends pour qui ? Après m'être fait sauver, je n'ai pas la force de réclamer quoi que ce soit. »
« Enfin, si elle en avait la force, elle s'accrocherait... Non, vraiment, je suis admiratif. Mademoiselle votre sœur a considérablement progressé. »
« Arrête avec ce "mademoiselle votre sœur". Je suis Elitia, et mon frère, c'est mon frère. »
« Vous le considérez donc bien comme votre frère... Ah, non, je m'abstiendrai de tout commentaire superflu. »
Tout en lissant sa moustache bien fournie, Neumann posa le regard sur Elitia, puis sur ses compagnes.
« Cela dit... si vous aviez pris une apparence un tant soit peu différente, je ne vous aurais peut-être pas reconnues. »
Ce qu'il voulait dire, c'était qu'Elitia et les autres n'avaient plus du tout la même allure que lorsqu'elles avaient croisé la brigade, un peu plus tôt.
Elitia paraissait avoir pris quelques années, et elle avait réuni ses deux nattes en une seule. Kyôka avait les cheveux plus longs, et l'air qui l'entourait s'était encore adouci ; , elle, avait rajeuni de plusieurs années et semblait avoir à peu près l'âge de .
L'apparence de n'avait pas changé, mais celle de Neumann non plus. Rinfa, elle, avait elle aussi rajeuni de quelques années : elle avait autrefois à peu près la taille d'Elitia, mais à présent, c'était Elitia qui la dépassait d'une tête.
« Nous non plus, on ne comprend pas ce qui se passe... Pourquoi et Neumann n'ont pas changé ? »
« À ce sujet... Rinfa, qu'en dites-vous ? »
« Vous nous avez carrément sauvé la vie, et de notre côté, ce ne sont que des suppositions. Vous aussi, vous êtes tombées sur le nommé à étoile vide, le "Borgne au regard insensé", et il vous a téléportées, non ? Avant ça, il n'a pas fait apparaître une "Balance" ? »
« Si, il l'a fait apparaître... Il y a un rapport entre cette chose et ce qui nous arrive ? »
À la question de Kyôka, Rinfa écarquilla les yeux malgré elle. En prenant de l'âge, Kyôka avait changé au point que même une autre femme ne pouvait s'empêcher de la contempler, ébahie.
« ... Avec une compagne pareille, ce type, , ne doit pas savoir où donner de la tête. Ah, à moins que vous ne soyez déjà passés au stade d'après ? »
« ...? De quoi tu parles ? »
« Euh, d-dites, à propos de la "Balance", vous avez une idée ? »
intervint précipitamment dans la conversation. Elitia, elle aussi, avait l'air perplexe, et se contentait de pencher la tête : ni l'une ni l'autre n'avaient saisi ce que Rinfa sous-entendait.
« Votre licence aussi affichait qu'il se déclencherait si on ne détruisait pas la Balance, non ? Une balance, ça mesure quelque chose, j'imagine. Pendant qu'on l'attaquait, j'ai eu l'impression qu'elle penchait plusieurs fois à droite, puis à gauche. »
« Je tiens le rôle de défenseur, je n'ai donc pas pu prendre part à l'attaque. Cette demi-humaine de votre groupe n'a pas changé d'apparence non plus : a-t-elle participé à l'attaque ? »
Après un temps, acquiesça. Neumann en parut un peu déçu, mais Rinfa, l'observant du coin de l'œil, poursuivit.
« Une possibilité, ce serait que le changement d'apparence ne s'applique pas aux demi-humains. »
« La "Balance" mesure la nature des attaques, et notre apparence change en fonction, c'est ça ? »
Rassemblant les propos de Rinfa et de Neumann avec ce qu'elle-même avait vu, Elitia avança sa propre hypothèse.
« Moi, je peux aussi lancer des attaques de nature magique, et c'est ce que j'ai utilisé contre la Balance. Il y avait aussi des affichages "sens direct" et "sens inverse", et moi, j'étais sans doute du côté du "sens inverse"... C'est pour ça que j'ai rajeuni. »
« Plutôt que la quantité de dégâts infligés... c'est sans doute la différence entre attaque physique et attaque magique qui compte, alors ? »
« , c'était du physique, mais son "Azure Slash" utilise aussi la puissance d'une pierre magique, alors c'est difficile à trancher. »
« Ça voudrait dire que ma technique à moi compte comme de la magie... »
jeta un regard à Kyôka et rougit. Face à elle-même rajeunie, le charme presque magique de Kyôka, qui avait pris des années, la laissait aussi désemparée que Rinfa.
« Alors, si on attaque avec un type différent de celui de la première fois... »
« Dans ce cas, ceux qui ne savent pas manier à la fois le physique et la magie ne pourraient plus retrouver leur apparence. Et une fois tous réunis, on risque de se faire disperser de nouveau par la même téléportation. Mieux vaut donner la priorité à l'élimination du "Borgne". Si on ne peut pas sortir, c'est l'anéantissement. »
« ... Rinfa, tu acceptes de coopérer avec nous, pour l'instant ? »
« Quoi, tu veux que je me prosterne ? Je peux, hein. »
« Devenir obséquieuse d'un coup à ce point n'est guère louable... Mais une alliance, voilà qui nous est réellement précieux. Je vous présente moi aussi mes excuses pour notre impolitesse passée. »
Rinfa et Neumann avaient radicalement changé d'attitude, et Elitia et les autres en restèrent déconcertées. Quand Elitia et l'interrogèrent du regard, Kyôka haussa les épaules.
« Le plus vite possible, on retourne auprès de notre chef, et on affronte ce monstre une fois tous réunis. a sûrement abouti au même raisonnement que nous, alors même si on ne peut pas se concerter avant, visons à "équilibrer attaques physiques et attaques magiques". »
« Dans ce cas, je devrais peut-être réduire la puissance de mes techniques... Une fois l'équilibre rompu, la Balance ne bougeait presque plus. »
« Il se peut aussi qu'elle ne puisse être détruite que si les attaques sont assez puissantes. Équilibrer de faibles attaques physiques et magiques, même un débutant y parviendrait par hasard. »
Tout en parlant, Neumann acheva de rafistoler sa veste en lambeaux et la renfila.
« Le fait que les groupes aient été dissous est fâcheux... Si nous étions restés groupés, nous connaîtrions la position de chacun. »
« Commençons par explorer. Derrière nous, c'est un cul-de-sac, alors la première direction à prendre est toute trouvée. »
« ... Ne me dites pas que ce troisième niveau est un gigantesque labyrinthe ? »
« On dirait bien... J'ai vu une scène semblable dans un film, autrefois. Jamais je n'aurais cru y mettre les pieds pour de vrai... »
Tout en parlant, les six se mirent en route. Par chance, aucun des monstres du passé ne semblait vouloir faire de nouvelle apparition.