« Ces types… me dites pas qu'ils ont eu le Singe Seigneur… ! »
« Ils ont même des Sauveurs de Guilde dans leur groupe… C'est quoi, ce rassemblement ? Et il y a la personne-chat qu'on avait essayé de recruter… »
« Souga, Rinfa, calmez-vous. Je ne vous ai pas emmenés pour faire du bruit. »
« O-oui… m-mais enfin, quand même… »
« Je vous ai suivies parce qu'on ne pouvait pas laisser grande sœur Agnès venir seule, mais ça craint, hein… Ça faisait longtemps que je n'avais pas eu le cœur qui battait comme ça… Ah, pardon, je me tais. »
Sous le regard d'Agnès, la jeune fille aux cheveux en macarons que l'on venait d'appeler Rinfa se tut précipitamment. À première vue, elle n'exerce pas un métier de corps à corps ; mais le bâton orné d'une sorte d'étoile qu'elle porte dans le dos donne une impression étonnamment enfantine, en décalage avec ses manières.
« … Elitia, qu'est-ce qu'on fait ? »
« Eh bien… laisse-moi parler. Agnès s'est beaucoup occupée de moi, autrefois… »
« D'accord. Tu veux bien que je parle avec toi ? »
« … S'il te plaît. »
Elitia a dit cela au bord des larmes. Mais elle serre les dents et fait face à ses anciens compagnons, le regard dur.
« … Elitia. Vous avez vaincu le Singe Seigneur ? »
À la question d'Agnès, Elitia se tourne vers moi. Ce n'est pas une chose que l'on peut cacher : je lui réponds d'un hochement de tête.
« Oui. Rurii était saine et sauve… elle est vivante. Laisse-la tranquille pour l'instant. »
« … Je te demande pardon. »
« Tu… tu comptes encore obéir à mon frère Johan et faire quelque chose ? Alors que Rurii est restée seule tout ce temps, au fond du labyrinthe, à faire ce qu'elle ne voulait pas… ! »
Agnès reçoit les mots d'Elitia sans broncher. Comme si elle savait d'avance qu'on les lui dirait.
« … Selon la tournure que prendra cette conversation, je me permettrai d'y mettre fin. Je ne veux pas qu'on ébranle mes compagnons. »
Je m'avance, et Souga s'apprête à réagir. Mais Rinfa le retient et il se fige.
Kuzelka et Hoslow, eux, estiment sans doute qu'il ne faut pas s'immiscer dans les affaires entre explorateurs, car ils ne disent rien. Leur jugement m'est précieux sur le moment.
« Pourquoi êtes-vous venus ici ? Et pas avec tout votre groupe, seulement à trois. »
Je vais droit au cœur des choses, sans hésiter. La question était visiblement attendue elle aussi, car c'est Rinfa qui prend la parole cette fois.
« Notre chef vous l'a dit, non ? Rendez-nous l'épée d'Elitia… Ah, je peux arrêter de tourner autour du pot ? Si elle est arrivée à maîtriser cette Épée impériale écarlate, ça nous embête beaucoup qu'Elitia ne revienne pas. »
« … Je ne reviendrai pas. Et si vous tenez absolument à récupérer cette épée… »
« Non. Quand Elitia a quitté la brigade, personne ne l'a retenue, le chef compris. Nous ne pouvons pas lui demander de revenir aujourd'hui. »
« Ah ouais ? S'ils ont descendu le Singe Seigneur, l'Elie qu'on connaissait n'existe plus. Quelqu'un qui maîtrise une arme au nom de couleur, c'est forcément plus qu'une simple épéiste. »
« … Une arme au nom de couleur, c'est bien de cette épée que vous parlez ? »
« Souga, tu parles trop. Le chef va te tomber dessus. »
Rinfa lui envoie un coup de coude et Souga fait la grimace. Je ne saisis pas les rapports de force entre eux, mais je comprends qu'au nom du « chef », même Souga ne peut pas regimber.
« Des armes portant un nom de couleur et frappées d'une malédiction… Celui que ces armes reconnaissent, et qui brise leur malédiction, obtient un pouvoir singulier. Notre brigade possède d'autres armes de ce type, en plus de cette épée. »
« Eh, ah, grande sœur Agnès, ça, il ne fallait pas le… Ah, de toute façon il fallait bien le dire. Si on ne peut pas récupérer l'épée, il ne reste qu'à obtenir leur coopération. »
« … Et mon frère, qu'est-ce qu'il compte faire de ces armes, une fois réunies ? »
À la question d'Elitia, Agnès ferme les yeux.
Même à cet instant, elle semble agir d'une manière que le chef de la Brigade de la Nuit Blanche n'a pas prévue. Pourtant, ni Souga ni Rinfa n'ont tenté de l'arrêter.
« Nous, la Brigade de la Nuit Blanche, sommes des contractants qui bénéficient de la bénédiction d'un dieu secret. »
« … ! »
Le lien avec ce qui précède m'échappe. Mais il doit exister un rapport entre les armes au nom de couleur et les dieux secrets.
Des explorateurs bénéficiant de la bénédiction d'un dieu secret. Je me doutais que nous finirions par en croiser d'autres que nous — mais je n'avais pas imaginé que ce serait maintenant.
“ Obtenir ma bénédiction, c'est devoir entretenir ma fonction par la foi. ”
“ Vous devrez vénérer le dieu imparfait que je suis et, si vous rencontrez un dieu secret qui m'est hostile, combattre sans condition. ”
Le groupe d'explorateurs premier au classement du cinquième district. Il ne faut pas beaucoup d'imagination pour supposer que chacun des membres de ces différents groupes est un combattant redoutable. Ces trois-là ont jugé pouvoir entrer seuls dans le Pavillon Rouge du Ciel Ardent : ce sont sûrement des pointures.
Si le dieu secret d'Ariadné et celui de la Brigade de la Nuit Blanche sont hostiles, nous nous retrouverons ennemis. Le combat entre explorateurs doit être de ces actes qui font monter le Karma. Mais avant même cette question, affronter la Brigade de la Nuit Blanche est une chose à éviter tant que c'est possible.
« Notre chef avait deviné que vous étiez, vous aussi, des contractants d'un dieu secret. »
« … Sérieux ? »
« Il n'allait pas le dire à une grande gueule. Moi aussi, je l'apprends ici. »
En parlant, Rinfa a elle aussi perdu son détachement. Johan ne lui avait vraiment rien dit.
Si Johan en avait la certitude, c'est qu'il y a une raison. Nous, de notre côté, n'avions rien vu : la brigade doit donc disposer d'un moyen de reconnaître les contractants.
« … En effet, nous avons contracté avec un dieu secret. Comment l'avez-vous su ? »
« Le chef… Johan possède un objet qui permet d'identifier les groupes choisis par un dieu secret. »
« Voilà qui explique tout. J'imagine que vous savez aussi ce qui se passe lorsqu'on rencontre un autre dieu secret… »
« Oui. Pourtant, notre rencontre ne s'est pas traduite par un combat immédiat. La "guerre divine" qui se produit quand deux dieux secrets se rencontrent prend des formes très diverses. Le chef attendait qu'un autre groupe lié à un dieu secret se présente… , il vous attendait, vous. »
« Enfin… tout ça, ce sont les caprices de mon frère. Nous, nous ne pouvons pas nous arrêter ici. »
Devant les mots d'Elitia, Souga et Rinfa détournent les yeux, mal à l'aise. Agnès, seule, fait face à Elitia.
« Nous sommes premiers au classement du cinquième district. Si vous visez les districts supérieurs, il vous faudra nous dépasser. »
« … Et pour Rurii. Elle est encore inscrite dans notre groupe. Si elle est revenue vivante, elle compte comme membre de la brigade. Nous ne l'emmenons pas maintenant, cela dit. »
« Je regrette, mais je ne peux pas l'accepter. La brigade… vous aviez peut-être vos raisons, mais rien ne garantissait que Rurii serait saine et sauve. »
« Je comprends ce que tu dis… non, tu as entièrement raison. Je le sais, mais quand elle est entrée dans la brigade, Rurii a signé plusieurs contrats. Et ils ne sont pas encore arrivés à terme. »
Souga ne se contentait pas des mots de façade : il paraissait sincèrement amer. Amer d'avoir à nous dire cela — à le dire à Elitia.
« Même ainsi, nous ne pouvons pas vous rendre Rurii aussi simplement : c'est l'amie d'Elitia. Vous pouvez le comprendre, j'espère. »
« … Nous risquons de nous retrouver en opposition. Cela vous convient ? »
« Si les conditions sont celles-là, tant pis. Car décider de vous rendre Rurii ici, c'est absolument impossible. »
« … Au début, il avait l'air ailleurs, mais il est plutôt ardent, ce type. »
« Va pas t'amouracher, toi… Franchement. Bon, on n'est pas venus pour parler de ça. On peut aller jeter un œil dans le fort, nous aussi ? »
« Il est déconseillé d'aller fouiller derrière des explorateurs qui viennent de venir à bout d'un lieu… »
À l'avertissement de Nayuta, Souga se couvre le visage de la main droite.
« Ah, là, c'est légitime. Faut qu'on revienne proprement, en somme. On y va, Agnès. »
« Agnès tout court ? Un peu de respect. »
« … Agnès, je rentre devant. J'ai l'impression d'avoir été bien lourdaud. »
Souga hausse les épaules et se dirige vers l'entrée du deuxième niveau. Rinfa voulait rester, mais un regard d'Agnès l'a décidée à suivre Souga.
« Tu es venue rien que pour dire ça ? Agnès. »
« … Oui. »
« Ce n'est sûrement pas vrai. À en juger par l'attitude des deux autres, vous n'êtes pas venus sur ordre de Johan. La raison pour laquelle il fallait venir à trois seulement, c'est… »
Avant que j'aie fini, Agnès lève la main pour m'arrêter. Puis elle salue d'une inclinaison de tête et s'apprête à partir.
« … Agnès. »
À l'appel d'Elitia, Agnès s'arrête. Mais elle reste de dos.
« Dis à Souga que seuls les compagnons de mon groupe ont le droit de m'appeler "Elie". Et aussi… »
Agnès se retourne. Elitia, la main sur la poitrine, poursuit d'une voix tremblante.
« … dis à mon frère que nous ne perdrons pas contre lui. »
« … Une commission assez difficile à faire. Mais je ferai de mon mieux… Prends soin de toi, Elitia. »
À les voir, on comprend qu'Elitia et Agnès étaient proches, du temps de la brigade.
Et pourtant, leurs chemins se sont séparés. Elitia essuie encore une fois les larmes qui débordent, et reste debout, vaillante.
« Tu as bien parlé, Elie… tu as été admirable. »
Quand Kyôka lui adresse la parole depuis l'arrière, Elitia se jette contre sa poitrine. Et là, sans un son, les épaules secouées, elle pleure.
« … Pour l'existence des dieux secrets, notre participation nous l'a mise sous les yeux. Mais que la Brigade de la Nuit Blanche soit contractante elle aussi, c'est un défaut d'enquête de notre part. »
« Non, nous non plus nous ne l'avions pas vu. Mais Johan, lui, l'avait compris… »
« Lui… La première fois que je l'ai vu, ce n'était pas un homme aussi difficile à manier. , arrivé là, je suis embarqué avec vous. Si je peux faire quelque chose… »
« Sergent-dragon Hoslow, ainsi que lieutenant-dragon de troisième classe Kuzelka : vous avez reçu l'ordre de vous présenter au quartier général. »
« Hmm… »
« Messire , nous allons d'abord faire notre rapport au quartier général. Nous vous rejoindrons ensuite, si vous le voulez bien… »
« Oui, je vous en prie. »
Hoslow et Kuzelka accompagneront donc Nayuta au quartier général des Sauveurs de Guilde à la sortie du labyrinthe. Il faut d'abord transporter Rurii, la Marionnettiste et les explorateurs libérés jusqu'au dispensaire ; le reste viendra après.
« … »
me regarde d'un air inquiet, alors je lui tapote l'épaule.
« Ça va, il n'y a aucune raison de s'inquiéter. »
Reste la durée de notre séjour autorisé dans le cinquième district : trois jours après celui-ci, et la question de savoir si on peut la prolonger. Existe-t-il un moyen de passer directement au quatrième district, ou faudra-t-il d'abord revenir au sixième ?
« … »
vacille soudain et je la rattrape. Au moment d'attaquer le Singe Seigneur, elle tenait déjà debout à grand-peine, et la potion que lui a donnée n'a visiblement pas suffi à la remettre d'aplomb.
« Pardon, il faut que tu rentres vite en ville te reposer, toi aussi. »
« … »
« Moi aussi je suis lessivée, j'ai le ventre collé au dos… Il est quelle heure, à votre avis, si on sort maintenant ? »
« Ce manque de tension, voilà bien la vertu de Misaki. , un malheur chasse l'autre, ma foi, mais commençons par refaire nos forces. »
Celes a raison. Elitia, qui a cessé de pleurer, me jette un regard gêné, mais il n'y a vraiment pas de quoi avoir honte.
« On y va, Elitia ? »
« … Merci, . »
« Hein… ah, oui. Pour tout à l'heure ? »
J'ai beau lui redemander, Elitia se contente de murmurer quelque chose d'à peine audible, et comme Misaki lui tombe dessus, les yeux brillants, je n'ai finalement jamais su ce qu'elle voulait dire.