Le Singe Seigneur gisait à terre. La Poupée de guerre, elle, restait figée par le gel, et les masques des explorateurs qu'on avait manipulés s'étaient fendus et détachés d'eux-mêmes.
« Cette Poupée de guerre... et puis les matériaux du Singe Seigneur lui-même, et l'équipement qu'il portait. Pour tout rapporter, il va falloir du monde. »
« Il faudrait passer commande auprès des transporteurs de la ville, avec une escorte... »
disait cela en faisant glisser son doigt sur sa licence. Elle est décidément rapide : elle s'est chargée de conduire la charrette, elle a pris part au combat avec brio, et la voilà déjà plus posée que moi.
« , tu nous as vraiment tirés d'affaire, cette fois. »
« Ah... n-non, pas du tout, je garde toujours la maison, alors je me suis dit qu'au moins dans ces moments-là... Et puis c'est qui a fabriqué cette formidable charrette, tout le mérite lui revient. »
« Ma foi, c'est du beau travail. Mettre une gamine qui a l'âge d'être sa fille dans le groupe le plus exposé, je trouvais qu' prenait une décision bien hardie... Non, j'ai été impressionné. »
« Hoslow, vous avez vous aussi parfaitement rempli votre rôle. »
« ... »
Kuzelka, qui se montre toujours plutôt dure avec Hoslow, venait-elle vraiment de dire cela ? Se poser la question est peut-être discourtois.
Je crus la voir sourire, mais ce ne fut qu'un instant : elle reprit aussitôt son impassibilité habituelle. En la voyant, Hoslow, resté interdit, se gratta la joue.
« Eh bien, recevoir un compliment de mademoiselle. Cela aussi, on le doit sans doute à . »
« Non, c'est à moi de vous remercier. Hoslow, merci infiniment pour aujourd'hui. »
« Cela m'a rappelé le temps où j'étais explorateur. J'ai pu compter sur vous tous. »
Lui qui se bat comme un vétéran de cent batailles n'avait pas tardé à distribuer les éloges. Felicia et Melissa, la mère et la fille, comme Ivril et Viola, n'en paraissaient pas mécontentes.
« ... Cela dit, je n'en connais pas le détail, mais ces deux-là aussi avaient un compte à régler avec le Singe Seigneur. »
« Oui. Il avait le pouvoir de manipuler les explorateurs et de se les soumettre... Je suis content qu'on ait pu libérer les compagnes d'Ivril, elles aussi. »
Tandis que nous parlions, Viola souleva la Marionnettiste dans ses bras et vint vers nous avec Ivril.
De près, on s'en rendait compte : pendant tout le temps de son asservissement au Singe Seigneur, elle n'avait manifestement pas eu l'occasion de se laver, et l'équipement de la Marionnettiste était si sale qu'on n'en distinguait plus la couleur d'origine.
« ... Il fallait lui ôter ce masque. Nous nous le disions, et nous restions incapables de la sauver. Messire , vous êtes pour nous... »
Ivril referma son ombrelle et mit un genou à terre devant moi. Viola, qui aurait dû l'en empêcher, se tint en retrait sans rien dire.
« Pour m'acquitter de cette dette, s'il est quoi que ce soit que nous puissions faire, ordonnez-le-nous. »
« Ivril, cette fois-ci, nous avons combattu ensemble. C'est parce que des explorateurs de haut niveau ont participé que nous avons pu former trois groupes... C'est nous qui vous devons des remerciements. »
« ... Cela ne me suffit pas. J'ai même fait la leçon à dame Elitia. Moi qui n'avais aucun titre à parler de haut. »
Elitia veillait sans relâche sur Rurii, allongée dans la charrette, mais elle dut entendre son nom, car elle marcha vers nous. Puis elle s'accroupit à côté d'Ivril.
« Si vous croyez que je vous en garde rancune, rassurez-vous. Ce jour-là, je suis contente que vous me l'ayez dit franchement. »
« ... Dame Elitia. »
« Je voulais sauver Rurii, je ne pensais qu'à ça. Si je suis revenue jusqu'ici, c'est grâce à , à , à vous tous... et moi je voulais partir seule pour que personne ne soit blessé. C'était de l'égoïsme. »
Elitia tourna les yeux vers moi. S'ils étaient un peu rouges, c'est qu'elle avait beaucoup pleuré, soulagée d'avoir pu sauver Rurii.
En la voyant ainsi, Ivril hésita un instant, puis sortit un mouchoir et le lui tendit.
« ... Prenez-le, je vous prie. Les larmes rendent fort, mais elles font aussi mal à voir. »
« M-merci... Je ne pleure plus, pourtant. »
Elitia se tamponna les yeux avec le mouchoir tout en me jetant un regard par en dessous ; quant à moi, je ne savais que dire, et je ne pus que sourire, faute de mieux.
« Bref, je ne ressens rien de tel, et je suis heureuse d'avoir combattu à vos côtés. »
« ... Moi de même. Dame Elitia, votre art de l'épée avait la splendeur d'une étoile filante. »
« Et vous, votre maniement du fouet était impressionnant, je ne voyais même pas vos mains. Le Singe Seigneur a eu la correction qu'il méritait. »
Les yeux de Viola disparaissent sous sa longue frange, mais sa bouche souriait. En la voyant, Ivril écarquilla les yeux de surprise, puis rit.
« Les guerriers que Viola reconnaît ne sont pas nombreux. Cela dit, Hoslow, Felicia et Melissa m'ont aussi rassurée par leur présence à nos côtés. »
« Bien entendu, mademoiselle. »
« Moi, on m'appelle tout court... et Elitia ont droit à un titre, c'est une question de prestance ? »
« N-non, je crois que vous avez bien plus de prestance que moi... »
Malgré cela, Hoslow se contenta de rire de bon cœur en découvrant les dents. Puis son visage prit l'air de quelqu'un qui a une idée.
« À propos, vous parliez de transport. Le Singe Seigneur a beau être abattu, dans ce labyrinthe, trouver une escorte ne sera pas simple. Envoyons une équipe de récupération des Sauveurs de Guilde. »
« Hein... C-c'est possible ? »
« Puisque la menace du Singe Seigneur est écartée, la requête sera acceptée. Et je participe à cette opération sur ordre du commandant Dylan. »
Nayuta disait cela d'un ton sévère en rajustant son képi. Mais en me regardant, son visage se détendit.
« Messire , la guilde évaluera sûrement vos mérites très haut. Y compris le fait d'avoir abattu le Singe Seigneur en intégrant à votre dispositif des effectifs des Sauveurs de Guilde. »
« C'est-à-dire... que voulez-vous dire ? »
« nous a de fait commandés et a abattu le Singe Seigneur, qui est un ennemi juré pour les Sauveurs de Guilde aussi. Autrement dit, pour l'organisation qu'est la guilde, il est devenu quelqu'un de particulier. »
« ... Messire , vous avez montré que vous aviez l'envergure d'un commandant, pour nous également. Il ne s'agit évidemment pas d'une obligation, mais on pourrait vous demander de participer à une opération d'envergure des Sauveurs de Guilde. Comme commandant d'une unité. »
Quand Hoslow et Kuzelka le disent d'une même voix, il ne reste plus de place pour nier. Je ne me suis pourtant pas défait de mon sentiment d'être un débutant... Mais il est sans doute bien tard pour le dire.
« L'arrière-garde, ce serait donc vraiment ce genre de métier ? Doué pour le commandement, en somme. »
« C'est vrai que les consignes de grand frère sont d'une précision folle. Même quand le nombre augmente, il a l'air de voir tout le monde. »
« Moi aussi, quand j'agis sur les consignes d', je me sens vraiment en confiance... Je peux tout entreprendre sans hésiter. »
Misaki et nous avaient rejoints et prenaient part à la conversation. Kuzelka hocha la tête sans un mot ; se faire louer sans la moindre réserve par quelqu'un d'aussi fort qu'elle, avec mon caractère, cela me met forcément mal à l'aise.
« Laissons cette question de côté pour l'instant. Il faut conduire au plus vite les explorateurs délivrés à l'infirmerie. »
« O-oui. Rejoignons Celes et les autres, qui nous attendent. »
***
Pour le Singe Seigneur, la Poupée de guerre et les autres monstres qu'on ne peut pas envoyer en réserve, nous demandons à Nayuta d'employer sa compétence [Keep Out] afin d'interdire aux autres explorateurs de s'en approcher.
Les deux Nommés sous les ordres du Singe Seigneur, ainsi que les Evil Apes et les autres monstres, entrent tout juste dans la réserve de Melissa. Tout en discutant de la nécessité d'envisager bientôt un agrandissement, nous sortons du fort.
« , te voilà de retour... J'aimerais d'abord te féliciter, mais j'ai un rapport à te faire. »
Celes descendit de l'épaule de Steiner et vint jusqu'à moi. Sous son chapeau pointu, ses yeux avaient une tension inhabituelle.
« ... Tout à l'heure, Yukari est apparue ici. Quelque chose semblait la préoccuper, mais elle est repartie en disant qu'elle n'avait pas besoin de vous voir maintenant. »
« Yukari... la personne qui appartient au Département de gestion. Elle m'avait guidé à mon arrivée au pays des labyrinthes... »
« J'ignore ce qui a pu se passer entre vous jusqu'ici, mais ne baisse pas ta garde avec elle. »
« Elle avait l'air de s'intéresser à nous... Le Département de gestion suivait donc de près l'élimination du Singe Seigneur ? »
« Si on le savait, ce serait moins compliqué. Avec elle, on ne peut jamais se relâcher. »
Si Celes connaît Yukari, mieux vaudra l'interroger plus en détail plus tard.
« Franchement, on pourrait nous laisser tranquilles au moins dans ces moments-là... Enfin, se plaindre de quelqu'un qui est déjà parti ne sert à rien. Bon travail, . »
« Merci beaucoup, Luka. »
« C'est vraiment remarquable : abattre un Nommé auquel personne n'avait jamais osé toucher... C'est la plus belle récompense pour une soutien. »
« E-euh... Madame Corleone, les équipements en tissu, est-ce qu'on peut vous en commander d'autres que le costume de grand frère ? »
Misaki était exceptionnellement intimidée ; vu l'allure passablement impressionnante de Luka, c'est bien normal. Mais Luka eut un sourire avenant et tendit les deux mains vers elle, comme pour cadrer un appareil photo.
« Voyons... Comme modèle, tu n'es pas du tout le genre pour lequel j'ai l'habitude de tailler. Mais d'accord, la boutique Corleone a aussi un rayon pour dames. »
« C'est vrai ? Ah, tant mieux, j'avais peur qu'on me dise qu'on ne pouvait rien faire qui m'aille... »
« Il y a des filles à qui l'équipement métallique ne convient pas. Mon métier, c'est d'habiller un groupe entier, alors adresse-toi à moi quand tu veux. »
Fabriquer un équipement avec la fourrure d'un singe démoniaque, l'idée me laisse quand même songeur, mais si le matériau est de qualité, ce n'est pas exclu. Et si l'on trouve les matériaux nécessaires à la restauration du Voile de la vierge céleste, j'aimerais aussi lui en passer commande.
« Monsieur , j'ai un petit rapport... Un autre groupe est entré dans ce deuxième niveau. »
« Comment... »
Sur les mots d'Adeline, je tourne le regard vers l'entrée du deuxième niveau ; la distance est grande, alors j'active l'Œil du faucon. Et j'y découvre quelqu'un que je n'attendais pas.
« ... Ce sont... des membres de la Brigade de la Nuit Blanche. »
« ... Agnès... »
Elitia prononça ce nom. Il y avait là une femme aux cheveux lin, équipée à mi-chemin entre la guerrière et la prêtresse, une autre femme, et Souga.