Nous pénétrons dans le premier étage du Pavillon Cramoisi du Ciel Ardent et avançons parmi les arbres aux feuillages rougeoyants. En levant les yeux vers le ciel, je l’aperçois teint d’orange. Au Japon, peut-on voir un tel spectacle en ce crépuscule automnal ? Même si la taille des végétaux est à une échelle radicalement différente.
L’air semble dégagé de toute présence monstrueuse, mais selon Nayuta, ce n’est pas qu’ils soient absents : ils se cacheraient plutôt dans les impasses que nous avons contournées.
« Cela dit… je l’ai déjà remarqué, ça ressemble un peu à un torii. »
« Vrai. C’est probablement une coïncidence. Ça ne doit pas avoir été bâti pour la même raison. »
Une file de poteaux métalliques peints en rouge. Si l’on traverse cet espace, il y a téléportation directe vers le deuxième étage.
Après quelques pas, le champ de vision s’élargit brusquement. Ce qui apparaît en premier, c’est une large rivière, ainsi qu’une forteresse à l’ouest et une autre à l’est.
Mais la différence majeure avec nos précédentes expéditions, c’est l’apparition de la forteresse centrale.
« Une nouvelle fortification… Est-ce vraiment possible de l’avoir bâtie en si peu de temps ? »
« Je ne sais pas si c’était l’architecture finale visée par le Singe Seigneur, mais cette forteresse centrale présente une structure conçue explicitement pour décourager toute attaque frontale. »
Pour coller de près ses remparts, il faut traverser la rivière et franchir une zone dégagée au préalable.
« Dans ce cas, prenons le temps de reconfirmer le terrain. Il se peut que certaines zones aient changé depuis notre dernier passage, au-delà de ce que l’œil peut voir. »
« À toi, Adeline. »
Adeline fait tourner le mécanisme de son arbalète, puis braque son arme vers le ciel.
« De ma puissance animée en ces traits, acquiers un souffle vital et deviens l’obéissant serviteur… ! »
[Situation actuelle]
· « Adeline » active « Flèche Familière » → génère 1 Flèche Esclave
· « Adeline » active « Flèche de Détection » → tire la Flèche Esclave
« Notre licence permet de visualiser le relief, mais il reste des zones masquées à l’observation. »
Les bastions orientaux et occidentaux ne sont que des ouvrages sommaires faits de murs de bois. Leurs portes sont également en bois et munies de mécanismes d’ouverture.
Toutefois, elles sont actuellement grandes ouvertes. La forteresse centrale dépourvue d’accès direct. On peut s’y faucher par l’arrière après un long détour. Sauf que le terrain devient alors abrupt. S’y engouffrer directement serait contre-productif. Même avec des capacités de vol, l’exposition aux tirs aériens rendrait l’assaut nettement trop risqué, sans compter qu’une telle manœuvre empêcherait l’intégralité du groupe de pénétrer simultanément dans l’enceinte.
« Des portes ouvertes… Ils cherchent à nous tendre un piège ? Ou bien jugent-ils la résistance des murs suffisante pour qu’il soit inutile de les fermer ? »
« Mieux vaut regarder avant tout. Regardez devant les portes situées au fond des bastions ouest et est. »
« … Le Singe Seigneur… Il y en a deux ! »
J’en crois à peine mes yeux. Un monstre d’une telle puissance existait-il vraiment en double exemplaire ?
« ………… »
« … Thérésa ? »
« Peut-être que Thérésa parvient à distinguer les créatures touchées par la malédiction. »
Si Célestine observe juste, comment interprète Thérésa ces deux Singes Seigneurs ?
Thérésa secoue lentement la tête.
« , le Singe Seigneur sait invoquer des simulacres. D’après les perceptions de Thérésa, aucun des deux ici n’est la véritable forme. Mais l’un d’eux porte probablement le titre du Démon Simien du Geôlier. »
Aurait-elle aperçu cela lors de sa première infiltration ? Ces simulacres, donc.
« Il est peu probable que deux entités portant exactement le même nom soient présentes simultanément. Si l’élimination d’un nommé entraîne généralement leur réapparition après délai, alors… »
« Il pourrait y avoir deux subordonnés nommés dépendant directement du chef. Ou bien quelqu’un d’autre sert de masque à distance. Ils utilisent ces deux doublures pour garder les issues menant à la forteresse centrale. »
Comme l’a souligné Séraphina, la vraie cible cherchera probablement à fuir pendant que le corps principal engage le combat, privilégiant absolument sa survie.
« Peux-tu me transmettre la vue, ? »
« Ah… Oui, désolé. Tu as raison, nous devons partager ces informations ensemble. »
« Adeline, peux-tu diffuser le relevé topographique ? »
« C’est noté, pardon pour l’oubli. »
Adeline transmet aussitôt les données cartographiques à tous ceux impliqués dans l’opération. Ivril et Viola sortent leurs propres licences ; on dirait qu’elles ne partagent ni la couleur ni la composition des nôtres.
« Le fait qu’il ait produit deux doublures rend évidente la supercherie, mais nul ne peut prédire les caprices de ce dédale souterrain. Sans cette prise de conscience préalable, identifier une fausse cible resterait impossible pour des explorateurs découvrant les lieux. Que vous ayez déjà affronté le Singe Seigneur est précisément ce qui nous épargne aujourd’hui de tomber dans son guet-apens. »
« Seul Elitia avait perçu la nature des doubles. Ignorer cela nous aurait précipités en situation critique. »
« Mon imprudence reste avérée… mais au moins les renseignements sur ces simulacres nous auront servis. Je signale aussi qu’Elitia a repéré plusieurs explorés captifs. »
Trois survivants affublés de masques simiens, sans oublier Rurii forcée de prodiguer des soins au côté du chef rebelle.
Bien plus encore, Elitia a croisé une autre escouade composée de quatre hommes. Gulf et Kazan tombèrent sous l’emprise ennemie tandis que deux autres furent neutralisés.
Rien n’empêche de supposer que ces quatre-là étaient eux-mêmes réduits à la soumission.
« Une Danseuse, une Martiale, une Cartographe, une Guérisseuse… Y avait-il vraiment uniquement ces quatre individus et cette escouade masculine, Elitia ? »
« Exactement ce que j’ai observé… Ivril, tu sais quelque chose à propos ? »
« Parmi les groupes ayant autrefois tenté leur chance face au Singe Seigneur pour finir vaincus, se trouvait la femme que je recherche. Celle manipulatrice de marionnettes. »
Non seulement Ivril, mais Viola tourne également la tête vers moi comme pour confirmer quelque chose. Une figure primordiale pour toutes deux signifie qu’elles espèrent, comme Elitia, récupérer quelqu’un de précieux.
« Avoir confirmé sa survie ne nous a rien apporté. Impossible de briser ses défenses. Avant même que j’arrive, il refusait obstinément de montrer le bout du nez… Au contraire, la place forte que nous croyions être son nid n’était qu’un leurre destiné à nous égarer. »
Ivril dirige son doigt vers un édifice situé juste avant la traversée fluviale, autrement dit à un emplacement différent de celui occupé par la véritable forteresse du Singe Seigneur.
« Une construction pareille… »
« Les ruines murées derrière nous ont très probablement servi de banc d’essai. Leur apparence rappelle étrangement celles de la forteresse centrale actuelle. »
« Donc il passerait de la simple tour au château fort en une étape. »
Un comportement typique d’un souverain façonnant son domaine… Le Singe Seigneur modèle bel et bien cet étage entier comme son propre fief, à l’instar d’un démon légendaire.
« Si tes observations sont exactes, il existe fort à parier qu’il profitera de notre distraction pour s’enfuir. »
« Ou préparer une embuscade retorse… Ce dont nous avons besoin avant tout, c’est d’éliminer irrévocablement le chef réel. Pour y arriver, il nous faut prendre le dessus sur ses réflexes habituels et disperser ses renforts. »
« Disperser les forces… C’est noté. Hors soutien logistique, nous sommes dix-sept combattants actifs. Serait sage de maintenir Adeline aux côtés des renforts afin qu’elle puisse couvrir l’ensemble du champ de bataille à distance. »
« Compris. Grâce aux traits familiers, elle surveillera les alentours et diffusera instantanément les alertes à chacun. »
« Réservée au secteur arrière, comme nous… Prends soin d’eux, Adeline. »
« Oui… ! Honneur immérité de croiser l’un des vôtres, Compatriote de Jade ! »
« Ne va pas croire que c’est quoi de spéciale… Garde-toi des illusions. »
Célestine ajuste son chapeau pointu et grimpe aussitôt dans le chariot conduit par .
« Petit, j’ve vois une cible toute trouvé pour tester notre Queue de la Reine. »
« … Célestine, tu veux dire ces vestiges fortifiés ? »
« Absolument. Depuis le début jusqu’à présent, aucune parade offensive ne vient perturber notre progression. Ici, dans cette cour que le type considère sienne, avancer tranquillement vers l’objectif final… N’est-ce pas satisfaisant ? »
Célestine esquisse un sourire carnassier. Hoslow et Couzelka affichent également leur intérêt : après un signe de tête affirmatif envers nous, elles fixent intensément l’ouvrage.
« Nous assurerons la surveillance ici, . »
« Merci à vous. Attendez-moi un instant. »
Après avoir confié la relève à mes compagnons, je rejoins et Célestine pour rejoindre les ruines indiquées sur la carte.
***
Le grondement lointain du courant disparaît. Derrière la canopée forestière s’étend une vaste clairière dominée par un mur de pierre encore largement intact.
Le Singe Seigneur dut abattre une portion de végétation afin d’y bâtir sa citadelle. Ou alors des vestiges similaires existaient déjà en ces lieux… Dans tous les cas, à l’image de ce qu’affirmait Célestine, il reproduisait scrupuleusement les matériaux et dispositions de la forteresse centrale.
« Bon… Écoute-moi bien, petit. Cette fois, je canalise mon énergie personnelle pour tirer. , prêt ? »
« Prêt quand tu veux… »
« Charge magique initiée sur Queue de la Reine… ! »
Le pouvoir vital de Célestine irrigue désormais les deux tiges métalliques reliées au Canon Royal de la Scorpionne. Même si la consommation énergétique explose, elle compense seule toute la réserve nécessaire au tir.
« Rendement calibré à quatre-vingts pourcents… Tirer à cent nous imposerait une trop longue phase de refroidissement. En route… ! »
« Affûtage activé ! »
« À toi, Célestine ! »
« Feu ! »
Le Canon de la Reine scorpione bat au rythme cardiaque. Puis, transformant sa queue en rayure explosive, un éclair blanchissant trace une trajectoire verticale ascendante, suspend une fraction de seconde avant de décrire une parabole organique en direction de l’escarpement rocheux.
[Situation actuelle]
· « Célestine » emploie « Queue de la Reine » → impact sur le rempart : destruction confirmée
Neuf faisceaux luminescents épais s’incrustent violemment dans le bloc maçonné qui se fracture sous le choc violent et se fragmente sur une surface immense.
Le sol éventré dessine un cratère ovoïde. Ni , ni moi, ni même la tireuse ne pouvions saisir l’amplitude destructrice réelle.
[Situation actuelle]
· Cycle de réfrigération activé pour la « Queue de la Reine » → intervalle de recharge requis : 500 secondes
Une fumerole grimpante s’élève du métal surchauffé du canon. Tout contact provoquerait de graves brûlures. Pourtant, grâce à des systèmes intégrés fonctionnant grâce à des cristaux magiques conçus par Célestine et Steinher, il sera possible d’atteindre cette cadence inférieure.
« … C-c’est incroyable… Avec une puissance pareille, on pourrait anéantir n’importe quelle bête sauvage… »
« Cette arme est particulièrement efficace contre les ouvrages clos. Certes son calibre reste redoutable, mais face à des prédateurs dotés d’esquives rapides, il deviendra vite vulnérable. Si on souhaite en faire notre atome décisive contre le Singe Seigneur, il faudra trouver un moyen précis d’ajuster la trajectoire. »
« Effectivement… mais capable de briser ces fortifications nous offre l’avantage surprenant indispensable. »
Célestine hausse simplement les épaules et tape amicalement l’épaule de . Interprétant immédiatement son intention, celle-ci guide le chariot vers le camp retranché où se trouvent nos alliés.
Jusqu’à présent, jamais envisagé d'attaquer frontalement. Néanmoins, avec ces nouveaux éléments cartographiés, une stratégie prend forme dans mon esprit. Je dois soumettre l'idée à la troupe pour valider sa viabilité opérationnelle – mais surtout savoir comment ils accueilleront la proposition.
***
Première étape : répartir l’effectif en trois détachements distincts. Critère principal : optimiser la synergie par paire ; ensuite, équilibrer les rôles tactiques généraux. D’où la configuration finale.
[Escouade 1]
1 : Couzelka Niveau 13 Défenseur 2 : Nayuta Niveau 12 Éclaireur 3 : Niveau 8 Valkyrie 4 : Shion Niveau 8 Chien-Garde 5 : Misaki Niveau 7 Parieur 6 : Niveau 8 Miko
[Escouade 2]
1 : Hoslow Niveau 13 Gladiateur 2 : Felicia Niveau 12 Catfighter 3 : Melissa Niveau 8 Démanteleur 4 : Ivril Niveau 12 Spécialisation Dissimulation 5 : Viola Niveau 12 Spécialisation Dissimulation
[Escouade 3]
1 : Niveau 8 αΩ∧ 2 : Elitia Niveau 11 Chevalier Floral 3 : Séraphina Niveau 12 Infanterie Mobile 4 : Thérésa Niveau 8 Rogue 5 : Niveau 5 Négociant
[Réserves]
1 : Célestine Créatrice-de-Rune Niveau 5 2 : Chiara Forgeronne Niveau 4 3 : Luca Tailleur Niveau 7 4 : Adeline Chasseuse Niveau 8
Plusieurs classes m’étaient totalement inconnues, et celle d’Ivril comme celle de Viola souffraient d’erreurs systématiques. Était-ce une option volontaire destinée à dissimuler leurs véritables aptitudes ? À lire l’étiquette « Spécialisation Dissimulation » affichée, on pouvait difficilement en douter.
Quant au rang exact de Célestine, il demeurait inconnu. Steinher lui-même avait choisi d’enregistrer son identité civile initiale, Chiara. Lors de nos précédentes campagnes, je n’avais pas eu le loisir d’examiner minutieusement leurs profils officiels. Maintenant que l’indication ressort clairement à l’écran, il paraissait légèrement gêné d’une telle transparence – bien qu’il semblait accepter la situation sans amertume.
« Attention, petit frère . On tient position ici, mais même si des bêtes arrivent, on aura juste le temps de freiner leur avancée… T’inquiète pas pour nous. »
« Entendu. Évitez tout mouvement dangereux. Si possible, neutralisez les captifs envahisseurs… C’est délicat, mais je dois compter sur votre vigilance pour observer leurs mouvements. »
« Normalement, j’aurais dû mobiliser une unité complète des Sauveurs de Guilde… Désolée de ne pas pouvoir amener tout le bataillon avec moi. »
« Non, merci infiniment. Votre venue suffit à combler nos besoins. »
« Inutile de te reprocher quoi que ce soit. Nous venons volontairement. »
« Certes, les règlements interdisent officiellement de favoriser une escouade particulière. Cependant, c’est toujours la Guilde qui a sollicité ta venue dans le cinquième district. Penser qu’on veuille aider des aventuriers ayant œuvré pour l’organisation entière représente un argument suffisamment solide pour passer outre les procédures strictes. »
À mesure que Couzelka et Hoslow exposaient leur logique, Nayuta hochait approbativement. Adeline rendait un salut militaire rigoureux. Devant ce tableau empreint de respect mutuel, Séraphina souriait avec retenue.
« Je vous suis reconnaissante. Permettez à cette humble militante d’exprimer ma reconnaissance au nom d’… »
« Détrompe-toi. Sans ton soutien et ta force, nous n’aurions jamais progressé aussi loin. »
« … . »
« Séraphina constitue une barrière indestructible par excellence. Moi-même préfère me poster en première ligne, mais en termes d’endurance pure défensive, elle l’emporte manifestement. »
« Je vous remercie de vos mots, Sergent Dragon Hoslow. »
« Alors écoute, jeune homme, quel est le protocole opératoire prévu avec cette disposition tactique ? »
« Correctement. Premièrement, concernant les fortins oriental et occidental : leurs occupants simulacres seront confrontés aux équipes dirigées par Couzelka et Hoslow respectivement. »
Frapper simultanément les positions nord et sud afin d’accaparer l’attention des faux-cibles.
Tandis que notre division utilisera ce tir massif pour lancer un assaut frontal audacieux, visant directement le vrai chef qui devrait stationner au fond derrière ses gardes avancés.
« Dès le déclenchement des hostilités latérales, l’ennemi concentrera ses soupçons vers le bastion central. Nous jouerons alors le rôle de troisième flèche, attaquant par les angles morts qu’il négligera totalement. »
« Code opérationnel : Troisième Flèche. Comprends. , tu as mes ordres. Ma section engagera la forteresse orientale. »
« Nous prendrons le flanc occidental. Adeline, signale-nous dès que chaque unité sera en position. »
« Ouiii ! Je m’occupe personnellement de synchroniser les instants critiques d’engagement pour les deux fronts ! »
Adeline effectue un salut impeccable. Puis, tous les membres des trois contingents tournent leur regard vers moi.
« Mes amis… Passons à l’action. Une fois la mission achevée, nous reviendrons tous ici en une seule formation cohérente. »
« Affûté ! »
Mes camarades répondent en chœur. Chaque binôme confirme sa readiness avant que les escouades Couzelka et Hoslow ne quittent prudemment leur base.
« Très bien… Suivant mon plan, embauchez. »
« Quel moment précis choisiras-tu pour foncer dedans ? »
« Aussitôt que les doubles commencent à vaciller sous la pression. Nous réceptionnerons les flux temporels via Adeline pour ajuster… »
« , si des alliés font partie de chaque peloton, je peux assurément relayer les rapports tactiques actualisés. »
« Ariadne… »
Le terme « état du champ de bataille » fit éclore une idée précise dans mon esprit. Qu’ils soient assignés au nord ou au sud, chaque camarade intégré devra tôt ou tard tourner le dos à mon poste de commandement actuel.
Dans cette optique, l’assistance deviendra notre priorité absolue. Découvrir la vérité derrière ces simulacres, libérer les prisonniers capturés… Et durant cette lutte sanglante, je mettrais tout en œuvre pour protéger mes proches autant que possible.
« Tu mijotes déjà quelque chose de nouveau… . »
« Être placé en couverture permet parfois de réaliser des actions impossibles depuis l’avant. C’est précisément là le rôle exact d’un support arrière. »
« … Quand tu souris de cette façon, tu finis toujours par réussir des exploits inimaginables. »
Elitia rit doucement. Oui, c’est exactement ça… La combativité requise pour cette confrontation naissante ne repose pas uniquement sur colère haineuses accumulées.
Elle exige avant tout une capacité claire à visualiser ce que l’on gagnera une fois les coups cessés, et surtout une détermination inébranlable à continuer d’avancer malgré tout.