On nous avait affirmé que l’entrée des « Contreforts Tremblants » se situait sur une élévation boisée dans la partie nord du cinquième district. Sortis du dortoir pour nous y acheminer, nous avions croisé une expédition entière qui filait manifestement vers un autre labyrinthe.
« Quoi… ? Madame Natalie, ces gens-là… »
« Nous voilà encore revenues face à nous. »
Cette expédition comptait parmi ses rangs Leonard et Natalie, rencontrés précédemment au deuxième étage des « Bord du Lac Crépusculaire ».
Leonard avait habituellement eu recours à un art martial centré sur les projections de jambes, mais il portait visiblement des protèges-jambes métalliques cette fois-ci, sans doute compensant l’absence de sol sableux. Natalie, quant à elle, avait coiffé sa chevelure d’un bonnet fourré bien touffu, affichant la tenue typique d’une trappeuse originaire d’un pays enneigé.
Nous savions par ailleurs que leur formation s’intitulait « Eisenriet ». Aujourd’hui, deux autres membres féminines les accompagnaient : l’une, bandana noué, arbore un style sauvage rappelant celui d’une pirate ; l’autre, lunettes et casquette vissées sur le front, portait un gilet tactique évoquant un équipement de survie.
« Hein… ? Attendez, c’est ma lance trident… ? Je l’avais perdue, celle-là… ? »
« Je l’avais retrouvée au premier étage des « Bord du Lac Crépusculaire » et je l’avais conservée sous la main. Mille excuses, j’ai totalement oublié de te la restituer. »
La lance trident à trois branches « Harpon Nelssek », initialement portée par , appartenait manifestement à la femme au bandana. Bien que son allure fût farouche, elle décomposa son visage avec une familiarité chaleureuse dès qu’elle récupéra l’arme des mains d’.
« C’est vraiment honteux de ma part. Je me suis faite surprendre par un type qui ressemblait à un fantôme et je me suis séparée de mes mercenaires. Impossible d’atteindre notre cible principale, le « Serpent d’Eau », alors que des flèches pleuvaient depuis des secteurs invisibles… J’ai fait culpabiliser Natalie et les autres. Je dois couvrir en première ligne, mais je n’ai pas su assurer ma protection. »
« Il aurait falloir préparer une stratégie pour traverser sûrement la zone hantée par ce spectre. De plus, les mercenaires ne dépassent jamais le cadre de leur contrat financier, il demeure difficile de les associer à des explorations aussi périlleuses… Vous avez de la chance, vous, les jeunes, avec une équipe aussi complète. »
« Madame Natalie, cet enfant dont vous parlez… »
« Fufu… À mes yeux, il ressemble davantage à un gosse qu’à un grand-frère. »
Personne ne m’avait déjà indiqué que je paraissais plus jeune que mon âge. Ce devait être une particularité culturelle propre à Natalie, alors je préférai passer outre.
« Euh… Merci beaucoup de m’avoir secourue la dernière fois. Je m’appelle Yuho Nanamori et j’assure les soins médicaux au sein de cette expédition. »
« Moi, c’est . »
« Ah ! Donc vous venez bel et bien du Japon. Au cas où cela servirait, si tu veux connaître les caractères, il faut inscrire sept, forêt, marcher et présence. »
La femme au gilet tactique ajusta ses verres en prononçant ces paroles. D’après son explication, ce prénom possédait un lien évident avec le shogi.
« B-Bien désolée… Je n’étais même pas interrogée sur ce point, moi… »
« Oh, non, pas de problème. Le mien s’écrit en incluant le caractère pour « personne » placé à droite, ce qui donne quelqu’un installé derrière le siège. »
« Ah ! Tu utilises le même idéogramme que moi. Quelle coïncidence inattendue ! »
« Yuho et toi, vous nous avez débarrassés d’un sérieux souci et vous tenez une excellente conversation, mais il faut absolument qu’on vous rende la pareille. »
Je n’avais nullement l’intention de solliciter une compensation, mais puisqu’il s’agissait d’une rencontre fortuite, j’espérais bien glaner quelques informations précieuses… Mes compagnons firent mine de m’abandonner à la discussion.
« Moi, c’est Vanessa. Je suis la doyenne du groupe, même si j’ai quand même trois ans de moins que toi, . Ma profession est clairement indiquée : je suis pêcheuse. »
Vanessa tendit sa main droite pour sceller la poignée de main. En voyant ce geste, je pensai aux quatre membres des « Quatre Saisons », mais il existait entre Vanessa et Ryoko une affinité naturelle palpable.
« Combien de labyrinthes avez-vous déjà explorés dans ce cinquième district, messieurs dames ? »
« Nous en avions vidé une huitaine. Juste assez pour débloquer le premier étage, quoi. On a tenté de viser le « Serpent d’Eau », là où cette harpe pourrait nous être utile, mais l’affaire ne s’est pas arrangée facilement. »
« Je suppose que ce fut corsé, mais tant mieux si vous êtes tous intacts. De notre côté, nous comptons filer vers les « Contreforts Tremblants… »
« Si vous recherchez des minéraux, méfiez-vous des monstres qui rôdent dans les parages. Certains adversaires se dissimulent parfaitement sous une apparence rocheuse et ne livrent leur position que lorsqu’ils bougent. »
« Merci, Leonard. Je garderai ta mise en garde en tête. »
Tandis que je le remerciai, Leonard arbora brièvement une expression surprise avant de s’esclaffer et de tendre sa main droite. Comme pour Vanessa, nous nous serrâmes la main.
« Y a-t-il autre chose que tu aimerais savoir, petit ? »
« , puis-je poser une question ? »
« Certainement, je t’écoute. Séraphina. »
« Connaissez-vous l’endroit précis où l’on peut trouver des pierres sacrées ? »
« Pour dénicher des métaux rares, la chance semble jouer un rôle décisif. Nous recherchions également des pierres sacrées, mais hélas, nous n’avons toujours pas mis la main dessus. »
« Si nous avions pu traiter nos armes avec ces pierres, elles auraient probablement blessé le fantôme. Mais il s’avère que nous ne les avons pas trouvées par miracle. »
Il ajouta ces remarques en regardant les protections métalliques fixées aux chevilles de Leonard. Effectivement, disposer d’armes possédant une propriété sacrée nous aurait assurément donné un avantage face à l’« Ice Remnant ».
« Mais avant tout ça, vient de poser une question à propos de Leo… »
« Il semblerait qu’on puisse en trouver au premier étage. Ces pierres ont la réputation de briller dans les ténèbres, alors garde l’œil ouvert. Bon, nous filons alors… »
Yuho ouvrit la bouche pour ajouter quelque chose, mais Leonard coupa poliment l’interaction en fournissant l’information nécessaire, puis reprit sa route sans attendre.
« Tiens ! Si tu comptes miner, voici quelque chose qui pourrait t’être utile : la « Pioche du Nain ». »
« Une pioche… entendez-vous par là un pic ? »
« Exactement. Elle sert à extraire les minéraux. Dûment enchantée, elle fend la roche avec une légèreté déconcertante pour un objet aussi réduit. Il nous en reste une en réserve, alors emmène-la. »
Après avoir fouillé longuement dans les multiples poches du gilet tactique, Yuho finit par repérer l’outil et me le remit. Puis, après un timide signe de la main, elle s’élança vers ses camarades qui patientaient un peu plus loin.
« Finalement, les rencontres fortuites se révèlent toujours profitables… on ne peut qu’y croire. »
« Tout à fait. Il ne nous reste plus qu’à dénicher nos pierres sacrées. »
Je glissai la « Pioche du Nain » dans mon sac à dos. La dénomination « Contreforts » suggérait peut-être d’équiper du matériel alpiniste adéquat, mais puisque personne ne s’en était inquieté, l’utilité restait discutable.
« S’il faut compter sur la fortune, Misaki va devoir prendre le relais. »
« C’est tout de même mon mode de vie actuel. D’ailleurs, frère, je porte maintenant la « Cape de Cuir de Chauve-Souris », donc on aura finalement pris le même modèle. Un effet de jumelage, non ? »
« Ça correspond plutôt mal à l’idée… mais Misaki l’a visiblement pris pour un compliment, ce qui me réjouit. »
« Trouver du bonheur dans des détails futiles, c’est une attitude sage à mon avis. »
Certes, mentionner un assortiment vestimentaire me mettait légèrement mal à l’aise, performance technique fût première, mais je chassai rapidement ces pensées superflues.
« La compétence de Misaki devrait vraiment rendre service. Celle qui s’appelle « Picklottery ». »
« Oui, oui, c’est exactement ça. Avec ce talent, dénicher une pierre sacrée relève de la prise automatique, littéralement. »
« …Une prise automatique ? »
Il semblait évident que Misaki maîtrisait le mahjong. Melissa, elle, ignorait le principe et recevait activement les explications : « tirage » désignait le fait de piocher soi-même une dalle. L’évocation me susurra une douce nostalgie.
***
En poursuivant notre progression vers le nord, nous tombâmes sur une pente en spirale légère. En la franchissant entièrement, une imposante structure circulaire, bâtie à partir d’amas rocheux, fit irruption à notre horizon.
La surface intérieure de l’anneau ne refléta plus le paysage extérieur mais un environnement distinct typique d’un labyrinthe. Séraphina franchit d’abord la bordure magique, et nous avançâmes à sa suite dans l’ordre établi.
La transition spatiale s’accompagna immédiatement d’un changement atmosphérique. On perçut clairement une altitude supérieure à celle de la cité… sans pour autant souffrir du manque d’oxygène ni supporter un froid glacial, l’air demeura simplement frais et agréable.
Sous un ciel d’un bleu limpide, nous nous tenîmes sur un promontoire rocailleux dominant le massif. Un étroit sentier faunique serpentait vers le sommet. Des blocs géants jonchaient les pentes et constituèrent autant d’obstacles naturels, mais le passage constant des explorateurs qui contourna ces écueils graduellement façonna une voie praticable.
« Ce genre d’endroit me rappela forcément les sorties scolaires de collège… Ça serait fidèle à l’expérience si chacun portait un survêtement et un sac à dos sur le dos. »
« Cette montagne est véritablement colossale… Sa descente parut totalement irréaliste. »
« Concentrons-nous sur nos déplacements et surveillons attentivement le sol. Toi aussi, Shion, fis gaffe où tu posas tes pattes. »
« Ouaf ! »
Malgré mes précautions verbales, Shion sembla trouver ce relief escarpé particulièrement congenial et gravit les ravines avec agilité. Plus incroyable encore, Séraphina encaissa l’effort sans aucune altération malgré le poids exorbitant de son immense bouclier.
« Les monstres furent discrets ici, mais il y avait bien des oiseaux qui tournaient par-là. »
J’en avais aperçu uniquement dans des encyclopédies illustrées ou à l’écran, et celles présentes ressemblaient à des tétras lyres. Leur gabarit demeura très loin des proportions monstrueuses connues, et ils n’étaient nullement répertoriés dans notre licence d’explorateur.
« Et les rochers dispersés dans ce périmètre… n’abritaient-ils pas des filons métalliques une fois fracassés ? »
« Difficile à dire. Si tu désirais spécifiquement de la fonte brute, essayer ton outil pourrait porter ses fruits… Néanmoins, il fut statistiquement improbable d’y trouver des pierres sacrées. »
« En effet, si l’extraction dépendait uniquement de casser ces blocs, ils auraient déjà été pulvérisés et vidés depuis longtemps. »
Sachant que cette ascension réclama un certain effort physique, nous abandonnâmes les conversations anodines pour focaliser pleinement chacune de nos forces sur l’escalade.
***
Après environ une heure de montée continue, notre trajectoria bifurqua vers deux orientations distinctes : l’une prolongea radicalement l’ascension verticale, tandis que l’autre épousa la crête montagneuse latéralement.
Aux abords immédiats, des marques indéniables d’un bivouac récent subsistèrent près d’une saillie granitique. Toutefois, le repli temporaireprésenta un tissu percé d’affreuse manière, suggérant une offensive de bêtes durant le repos, tandis que des éclaboussures sanglantes maculèrent les pierres avoisinantes.
« Ralentir risqua de nous forcer à camper sur place… et dans un secteur notoirement imprudent. »
« Regarde, la roche elle-même fut trouée… Il exista bel et bien des créatures capables de perforer une telle résistance. »
Elitia et passèrent en revue minutieusement les résidus du camp abandonné. Quant à moi, j’activai la capacité Œil de Faucon pour cartographier instantanément les alentours… jusqu’à intercepter soudain un mouvement inhabituel.
L’entité qui surgit derrière le gros bloc de pierre posé sur la crête ressembla curieusement à un lièvre. Son pelage arbora une nuance rosée délicate qui séduisit l’œil par sa pure douceur innocente.
Pourtant, ce doux portrait déclencha chez moi une vague de souvenirs sinistres : c’était l’écho direct du premier animal hostile que j’avais affronté dans ce royaume souterrain, le Watadama, une boule de laine blanche capable de projeter subitement une accélération fulgurante avant de foncer droit sur nous.
« Tous, observez vers l’extrémité gauche. La silhouette promettait potentiellement un danger bestial. Quelle manœuvre préconisiez-vous ? »
« Cela ressembla effectivement beaucoup à un Watadama. Étant donné qu’il infestait le cinquième quartier, nous dûmes préserver une vigilance extrême. »
« Groumm… »
Shion dressa l’oreille avec prudence, mais force fut de constater que son aspect discret ne laissa deviner aucune menace destructrice majeure.
[Ennemi identifié]
· Créature fauve rose · Niveau : inconnu · Résistance : inconnue · Drop : ???
« Un écran terminal aussi aveugle ne nous fournit strictement aucune donnée concrète… »
« Il fut contre-productif de reculer vers la montée et risquer de nous retrouver acculés. Engager le combat dans un espace dégagé sembla infiniment plus sécuritaire. »
« Convaincant… Très bien. Je fonçais d’abord sonder ses dispositions avec un tir test. »
Ses propriétés défensives étant opaques, je privilégiai soit une projection balistique gelée pour exploiter un éventuel point faible, soit une approche visant directement un trouble statique majeur – même si l’efficacité finale resta hypothétique, cibler un handicap durci sembla la meilleure option tactique.
« , je joins immédiatement mon feu au tien. »
« Parfait. Décalas légèrement ton relâchement pour frapper une fraction de seconde après ma propre décharge… »
« Reçu… ! »
[État de la situation]
· « » active « Bind Shoot »
· « » active « Forbidden Arrow »
Le projectile métallique jaillissant de la fronde ainsi que la flèche propulsée par vinrent atteindre leur objectif avec précision.
« ――C’était bien ce à quoi je m’attendais… ! »
« — Shaagiyyy !! »
Deux énormes bras poussèrent violemment hors de la petite masse de poils rosâtre. Immédiatement, les membres enveloppèrent le torse pour adopter une posture protectrice d’une solidité toute théorique.
[État de la situation]
· « Animal rose inconnu » active « Bras Pugiliste » · déploiement des membres
· « Animal rose inconnu » active « Style Peaked Boost » · puissance défensive accrue · neutralisation totale de « Bind Shoot »
Mon attaque rebondissante échoua à entamer sa couverture blindée – toutefois, j’accordai une assistance directe à la flèche retardataire de afin de maximiser mes chances de lui créer une faille.
[État de la situation]
· « » active « Soutien Attaque 2 » · contenu assisté : « Force Shot Freeze »
· « Forbidden Arrow » atteint « Animal rose inconnu » · application du statut Gel
« Giiiitt… Gishaaaa !! »
« H-hum… Ce rugissement n’avait strictement rien d’anodin pour une créature aussi microscopique… !! »
La congélation persista seulement un éclair avant de disparaître – une inefficacité proche d’un simple coup de choc brutal. En revanche, l’impact principal de « Forbidden Arrow » transperça certaines couches de résistance, car l’assaillant vacilla brièvement sous l’assaut.
« — Maintenant… ! »
Elitia amorçait déjà sa manœuvre offensive. Active « Comet Raid », elle adopta une trajectoire courbe évitant systématiquement le chemin le plus court – consciente que les longs membres griffus de l’ennemi représenteraient une menace mortelle en mêlée rapprochée.
et préparèrent simultanément une diversion venant précisément de l’angle opposé. Pendant ce temps, Melissa chevaucha Shion dans l’intention explicite de flanquer Elitia et de poursuivre l’ouvrage commencé.
« — Alerte stratégique. Votre prochaine interaction subira fatalement des conséquences dévastatrices irréversibles pour vos homologues contractuels… »
La voix d’Ariadné tint enfin lieu de signal funeste suffisamment alarmant pour justifier notre état de tension maximale.
L’animal prépara inévitablement son ultime attaque dévastatrice. Sa cible visa explicitement notre escouade arrière, c’est-à-dire , Misaki, et ma propre personne.
Une sensation familière de mort imminente me submergea brusquement alors que je refusais catégoriquement cette issue tragique dans un coin reculé du monde. Pourquoi ce décès inéluctable dû-t-il arriver si prématurément et si impitoyablement… ?
« — Shagyaaaaaa !! »
[État de la situation]
· Identification validée : « ★ Lapin Démoniaque Tempétueux Errant » remplaça « Animal rose inconnu »
· « Lapin Démoniaque Tempétueux Errant » active « Mode Canon » · mutation structurale des membres supérieurs
· « Lapin Démoniaque Tempétueux Errant » active « Rabbit Tornado »
Les bras violacés fusionnèrent soudain pour prendre la rigide configuration tubulaire d’un lourd tube d’artillerie. Après un temps de chargement négligeable, l’engin interrompit méthodiquement les trajectories ennemies avant de vomi à perte de vue un ouragan rose dévastateur couvrant un périmètre disproportionné.
Ni ni Misaki ne purent esquiver le moindre réflexe évolutif – quant à moi, mon corps resta figé de stupeur.
Pourtant, Séraphina refusa catégoriquement de battre en retraite. Elle s’intercala fièrement entre la tempête destructrice et ses alliés en érigeant son bouclier colossal, consciente du risque fatal encouru en absorbant l’impact violent.
Un simple renfort défensif basique s’avéra manifestement insuffisant face à une telle déferlante brutale – et pourtant.
Il exista une issue alternative préservant un espoir résiduel. C’était précisément cette certitude qui poussa la guerrière à endosser seul le destin de notre salut.
« — Fogua, je t’en prie… Protège impérativement Séraphina devant moi… ! »
La silhouette de Séraphina rayonna soudain d’une lueur incandescente rivalisant avec la furie cyclonique – et puis.
« Mon nom est Fogua. Je revêts l’armure de la divinité secrète et veille au salut de mon partenaire de pacte. »
« — Haahhhhhh !! »
Un cri puissant retentit tandis que toutes ses aptitudes défensives connues se synchronisèrent instantanément. Le bruit ambiant s’amenuisa progressivement jusqu’à disparaître totalement ; , Misaki et moi-mêmes observâmes silencieusement, hypnotisés, l’échine tendue de celle qui barricada désormais notre survie commune.