L'après-midi s'étirait dans la quiétude du dessert, puis nous avons quitté le Forest Diner — mais je suis resté un moment au rez-de-chaussée avec , et .
« , enfin… c'était une proposition pour le moins audacieuse, dis donc. »
« Je m'excuse, j'ai agi sur un coup de tête. »
avait interpellé Maria-san pour l'inviter à venir à notre hébergement une fois son service terminé.
Pour moi, cela tombait des nues, mais Maria-san a fixé en silence un instant avant de répondre d'un ton calme.
— J'ai des préparatifs pour mon départ, est-ce que ça irait quand même après ça ?
« Depuis qu'on est au 5e district, Maria-san s'occupe bien de nous. C'est l'occasion de resserrer les liens, non ? »
est venue en armure mais l'a retirée pour manger, ne gardant qu'un sous-vêtement. Un tricot à mailles verticales, comme à notre arrivée dans le Pays des Labyrinthes — pourquoi ce type de vêtement souligne-t-il autant les lignes du corps ?
« , qu'avez-vous pensé de ses talents culinaires ? »
« … Je vois, c'est ça. »
« Hein ? -kun, tu voudrais que Maria-san devienne aussi notre cuisinière attitrée ? »
a cerné mon intention à la perfection — trop précisément pour que je puisse faire autre chose qu'acquiescer.
« Bien sûr, ses plats sont délicieux, mais pour tirer le meilleur parti des ingrédients rares qu'on ramène de l'exploration, avoir un cuisinier dédié serait un atout… »
« Effectivement. Merci pour votre attention, . »
« N-non, c'est moi. En tant que réceptionniste, je n'aurais pas dû prendre une telle initiative… »
« On te considère comme membre du parti, , alors dis ce que tu penses. Après, tout dépend de ce que Maria-san en pense. »
« -san… »
Elles ont à peu près le même âge, et en tant que « grandes » du groupe, elles sont devenues très proches — du moins en a-t-on l'impression. Seraphina-san aussi, mais elle est partie plus tôt pour son entraînement.
Il reste environ deux heures avant la fermeture du Forest Diner, mais certains clients restent jusqu'au changement de date. L'horaire de Maria-san dépend des tables qu'elle gère, et ce soir elle finit à 20h30.
« Je vous ai fait attendre. »
Maria-san arrive en vêtements civils, un sac à dos sur l'épaule. Veste en cuir, pantalon, casquette — une tenue résolument décontractée.
« Wah… Maria-san, vous changez complètement de l'image en cuisine. On trouve des vêtements aussi stylés ? »
« Oui. Quand j'ai été détachée au 6e district, je les ai achetés dans une boutique où je suis passée. »
« Il y a de bonnes boutiques au 6e district aussi ? J'aimerais bien en entendre plus. »
« … Puisque vous m'accordez votre temps, parlons-en plus tard. »
et échangent un sourire complice. Je souhaite recruter Maria-san comme cuisinière attitrée, mais avant tout, je veux qu'elles s'entendent bien.
***
Le combat contre la « Pièce » du Hishin est sans conteste une expérience majeure pour nous,
mais au niveau de la Licence, notre niveau n'augmente pas. « Visite subjuguée » s'affiche, mais le jugement diffère de celui pour un monstre ordinaire.
(Les orbes d'expérience augmentent tout de même… Les « Nommés » donnent plus d'expérience, c'est une loi du Pays des Labyrinthes, sans doute.)
Après une exploration de plus avec du combat, plusieurs d'entre nous devraient monter de niveau. Il y aura aussi des affrontements quand nous irons à la « Montagne Tremblante » chercher la « Pierre Sacrée », mais faut-il privilégier la récupération de l'objectif en évitant les combats ? C'est un dilemme.
« … À la base, j'étais exploratrice… Mais je me suis heurtée à un mur au 7e district, et le parti s'est dissous. Il y avait beaucoup de classes orientées soutien, comme le mien actuellement. »
« C'est ça, hein ? Moi aussi je suis « Gambler », mais je me bats avec tout le monde. C'est grâce à mon grand frère. »
« C'est… admirable. Au Pays des Labyrinthes, n'importe quelle classe peut débuter comme exploratrice, mais faire valoir sa force au combat demande non seulement de l'aptitude, mais aussi du flair. »
Une fois son service fini, Maria-san rentre souvent boire avec ses collègues, mais il lui arrive aussi de rentrer seule à la résidence pour boire. Avec l'alcool, elle devient loquaque, bien loin de son image professionnelle. Là, elle a ôté sa veste et sa casquette, et discute paisiblement assise sur le canapé du salon. Misaki, en auditrice, a l'air de s'amuser.
« … , Misaki-sama vous a appelé « grand frère ». Êtes-vous frère et sœur ? »
« Non, simplement parce que je suis l'aîné… »
« Le grand frère, c'est le grand frère de tout le monde. Bon, Suzu-chan et Elitia-san, c'est pas que ça, par contre. »
« Misaki-chan, pas de confidences pareilles sans les concernés. L'amitié, ça se fissure pour un rien. »
« Ah, ahaha… Faites comme si j'avais rien dit, off the record. »
« Hmm ? C'est quoi, « off the record » ? »
« Allez, -kun a une discussion importante, viens prendre un bain, Misaki-chan. »
« Melissa-san et les autres sont là, non ? Félicia-san, elle n'aime pas les bains, peut-être ? »
On imagine les chats réticents à l'eau, mais qu'en est-il vraiment ? Au moins pour Melissa, la natation n'est pas un problème, donc Félicia-san doit s'en sortir aussi.
emmène Misaki hors du salon. reste en arrière — lui dire de se joindre aux autres me mettrait mal à l'aise.
« … Ah, tiens. Maria-san, pour le bain ? Vous rentrez chez vous ? »
« est en train de dégrisoir dans la chambre, alors je pensais y aller avec elle après. On m'a invitée en venant ici. »
« Compris. Ça, vous l'avez peut-être déjà entendu de … »
« Le contrat d'exclusivité avec le parti d', n'est-ce pas ? J'ai été informée. »
« Vraiment ? À la base, on est du 7e district, on a sauté les échelons pour venir ici. »
Normalement, on devrait négocier après être officiellement autorisés à opérer dans ce district. Mais Maria-san secoue doucement la tête.
« Vous êtes déjà actifs avec éclat au 5e district. Et moi, qui ne pouvais pas quitter le 7e district, j'ai été mutée ici parce qu'on a reconnu mes compétences culinaires. »
« Mutée… La Guilde fait ce genre de choses ? »
« Oui. Les soutiens aussi, s'ils sont jugés utiles selon leurs compétences, peuvent bénéficier d'exceptions. Des explorations d'entraînement pour maintenir le niveau sont aussi organisées… Mon niveau au 7e district était 5, mais maintenant je suis au niveau 9, un cran sous le niveau adapté au 5e district. »
Une cuisinière niveau 9 — un niveau au-dessus du mien à l'instant présent. Les gens qu'on croise dans ce district, même anodins, doivent être de haut niveau.
« Il y a des gens trop âgés pour se battre en ville, et des soutiens dont le niveau a baissé pour diverses raisons. Quand j'ai appris que vous aviez combattu pour protéger les gens des monstres apparus lors du Stampede, j'ai voulu, moi aussi, être utile. Juste pouvoir servir vos tables était un honneur, mais quand vous avez commandé le dessert, j'ai été sincèrement émue. »
« C'était ça… Non, c'est nous qui sommes honorés. Nous avions un but qui nous obligeait à venir au 5e district au plus vite. La participation à la répression du Stampede était une mission de la Guilde, condition pour obtenir l'exception. »
« … Ce but, c'est ? »
« Sauver un camarade. Notre ami, notre proche… En somme, c'est aussi notre camarade. »
C'est la version courte, mais je ne voulais pas m'étendre en l'absence d'Elitia.
Est-ce que ça suffit pour gagner sa confiance ? Maria-san semble réfléchir un moment, puis elle porte son regard sur moi, assis en face.
— Et c'est là que je m'en rends compte, trop tard. Les yeux de Maria-san sont tournés vers moi, mais ils ne me capturent pas.
« … La raison pour laquelle j'ai quitté l'exploration, c'est qu'un « Nommé » m'a ravie presque toute ma vue. Mes camarades ont dit qu'ils chercheraient un moyen de la restaurer, mais j'ai refusé. Je ne voulais pas les lier en les forçant à poursuivre ce « Nommé ». »
« Vous compensez la vue perdue par autre chose… ? »
« Oui. L'odorat de cuisinière, et l'ouïe. Pour l'ouïe, ce bracelet me donne la compétence « Ouïe Renforcée 2 ». »
Maria-san retire l'un des bracelets qu'elle porte aux deux poignets — des cordons tressés incrustés de gemmes — et me le tend.
« Maria-san, c'est… »
« Pourriez-vous le garder ? Je ne peux pas participer aux combats. Mais je veux vous attendre, ici, en ville. »
« … Compris. Ce bracelet, je vous le rendrai sans faute. D'ici là, je le garde précieusement. »
« Oui. L'exploration au 5e district sera toujours dangereuse… Malgré tout, je veux que vous rentriez sains et saufs. Pour manger encore une fois mes plats… Non, tant de fois que vous voudrez. »
« … Maria-san. »
« … Recruter un cuisinier en exclusivité, c'est ça. Vous comprenez ? »
Un travail, lui confier la cuisine. Quel salaire, quelles conditions. J'y pensais en termes de négociation contractuelle.
Une vision trop administrative, trop froide.
Depuis toujours, moi et mes camarades, on avance sans paperasse, liés par des mots, portés par l'émotion.
« Je veux que tu cuisines les ingrédients précieux qu'on ramène. Mais parfois, assieds-toi à table avec nous, comme on le fait avec nos soutiens. »
« Le cuisinier, sa place est en cuisine. Mais ça a l'air drôlement sympa. »
Maria-san tend la main droite. Je la serre, puis elle se lève et tend la main à .
« …… »
« Vous êtes toujours aux côtés d'. Vous avez beaucoup mangé, ça me faisait très plaisir. À l'avenir aussi, prenez soin de moi. »
Thesia ne peut répondre par des mots, mais sa queue ondule doucement. À mon avis, elle dit « à l'avenir aussi » de son côté.
***
La salle de bains de la chambre est occupée, je me dirige vers les bains publics juste à côté de l'hébergement.
Cinq pièces d'argent pour louer une petite salle de bain privée. C'est ouvert tard, la réceptionniste, un peu endormie, s'occupe de moi.
« Alors, pour une personne… Non, avec la personne là-bas, ça fait pour deux. »
« O-oui… »
Ce n'est pas interdit de rentrer ensemble, hommes et femmes, mais ça me met quand même un peu mal à l'aise.
« …… »
me suit pas à pas. Elle entre dans le vestiaire, ferme la porte, et commence immédiatement à défaire les boutons de sa combinaison.
« Attends. Pas question de te déshabiller devant moi. »
« …… »
Elle s'immobilise, docile. Moi non plus, je n'ose pas me déshabiller comme ça, mais je n'ai pas le temps de tergiverser.
J'enlève mes vêtements d'un trait, ouvre la porte et entre dans la salle de bain. Juste derrière moi, *clic*, le bruit des attaches de sa combinaison qui se détachent.
— Arito-oniichan, tu prends le bain avec -san aujourd'hui ? Bonne route.
— Arito, j'aurais bien voulu y aller avec toi, mais aujourd'hui je suis avec Félicia et Farma. C'est la « réunion des grandes sœurs soutiens ».
— , bonne route. Lavez bien le dos de -san, s'il vous plaît.
, Celes-san et Farma-san m'ont envoyé avec le sourire, mais à deux, ça fait longtemps — ça me ramène au début.
À l'époque, s'est déshabillée d'un coup, j'ai vu son corps nu, et elle m'a tapoté l'épaule *pon pon* — m'a-t-elle consolé, elle qui est plus jeune, ou quoi ?
Mais ce n'est plus pareil. Plus comme au début, quand on était des inconnus.
Dans la vapeur, la porte de la salle de bain s'ouvre. entre — déjà hors de sa combinaison, le masque qu'elle ne peut retirer toujours en place.
« , aujourd'hui c'est moi qui te lave le dos en premier. »
« …… »
« Hein ? … Tu préfères que ce soit toi qui me laves ? »
acquiesce d'un hochement de tête. Puisque c'est son choix, je m'assois sur le tabouret et lui tourne le dos.
« …… »
« … ? »
Je ne peux pas me retourner comme ça. Mais comme elle ne bouge pas,
l'inquiétude me gagne et j'essaie de me retourner.
« … ! »
« … M-mauvais. Désolé, je me suis retourné. »
Je me ravise au moment de me retourner, et me redis face au mur. commence à faire mousser la serviette.
Quelque chose diffère de la habituelle. Je sais trop bien depuis quand.
Est-ce la malédiction qui la change ? À mesure que « l'Emprise Maléfique » progresse, quelque chose bouge en elle ? Ou rien ne se passe tant que le taux n'atteint pas 100 ?
« … Bientôt. Bientôt, ça ira, . »
se met à me laver le dos. Ses gestes sont d'une douceur qui me serre le cœur.