Arrivé à la guilde de niveau intermédiaire, nous fûmes à nouveau guidés vers une salle privée, où Maria, la « Cuisinière », prit en charge notre table.
Au total seize personnes, nous nous répartîmes sur deux grandes tables. La famille Laikarton, les deux artisans de l'atelier Mistral, , Pharma-san entouraient l'une d'elles, tandis que Shion mangeait dans un coin de la pièce, après qu'on lui eut préparé le repas de son chien de garde.
Cette fois, c'est qui fut chargée de porter le toast. Une fois les boissons servies à tous, elle se leva.
« Je suis ravie que Pharma-san et la mère de Melissa-san soient venues aujourd'hui, ça rend l'ambiance plus animée que d'habitude. Un objectif important nous attend, mais sachons nous reposer quand il le faut, nous amuser quand c'est le moment, pour être prêts quand ça comptera vraiment… Eh bien, santé ! »
« Santé ! »
Le « Forest Diner » propose une bière appelée « Poète de la Forêt ». Une gorgée de ce breuvage glacé dans une chope libère un arôme fruité, avec une amertume légère et une grande facilité à boire.
« Dire que l'alchange devient meilleur dans les districts supérieurs, est-ce vraiment une bonne chose… ? »
« On peut aussi voir ça comme une source de motivation supplémentaire… enfin, tomber dans l'alcool, c'est non. »
« Pour le 뒷부 (arrière-garde), ce souci n'existe pas, hein… Et vous, Seraphina-san, ça va ? »
« Moi, à cause de mes compétences, il vaut mieux que je ne touche pas à l'alcool. J'aime bien l'alcool, ceci dit… »
Le « Stoïque » de Seraphina-san interdirait-il jusqu'aux moments de détente ? Si c'est le cas, boire devant elle manque de délicatesse… Tandis que je ruminais cette pensée.
« Ne vous en faites pas pour moi. À la base, la tempérance tient un peu du passe-temps. »
« Ah… e-excusez-moi. Mais j'espère qu'un jour, vous pourrez boire, Seraphina-san. »
« Oui, j'aimerais beaucoup. Mais comme je ne sais pas dans quelle mesure cela affecterait mes combats, je ferais mieux de continuer à m'abstenir pour l'instant. »
Les membres du parti sont impressionnés par l'attitude ascétique de Seraphina-san… pourquoi certains ont-ils l'air mal à l'aise, du coup ?
« Si je m'y mets comme Seraphina-san, qu'est-ce que je deviens ? Je deviens une Super Gambler Misaki-chan ? »
« Misaki-chan, l'alcool c'est encore non… quand tu seras adulte, on boira ensemble. »
« Suzu-chan et l'alcool ! C'est pas émouvant, des amis d'enfance qui boivent ensemble ? »
« Mouais, pourquoi pas… À ce moment-là, boire à deux, ça pourrait être sympa. »
« Euh, avec mon grand frère… ? Ah non, c'est avec Suzu-chan, un têt-à-tête, c'est ça ? Ah, je connais le terme "têt-à-tête", moi ! »
« Calme-toi un peu, ce genre de discussion, c'est trop tôt pour … »
Sur le conseil d'Ellie, Misaki se calme un peu, mais son excitation reste inquiétante. Elle nous fait oublier qu'on est dans une situation délicate, et pour ça, je lui suis reconnaissant, tout de même.
« Ma famille compte pas mal de gros buveurs, alors on me disait que je deviendrais une pocharde, plus tard. »
« C'est vrai… Moi aussi, je viens d'une région froide, alors je pense que ma famille tient bien l'alcool. »
La famille de a l'air plutôt décontractée. Elitia écarquille les yeux, admirative, puis rit avec .
« Ellie-san, vous dites ça, mais j'parie que vous tenez pas l'alcool, vous. Même adulte, vous resterez du genre "kukkoro", avec plein de points faibles. »
« Kukkoro… Misaki, parle pour qu'on comprenne. »
« Bon, laissez tomber… En tout cas, les entrées ont l'air délicieuses, encore aujourd'hui. »
se charge de répartir les hors-d'œuvre depuis les grands plats, et sa présentation est si soignée que je n'ai plus rien à faire.
Ce n'est pas le même pull à col roulé qu'elle portait à sa réincarnation, mais en a un du même genre… Le fait que sa poitrine ressorte quand elle se penche en avant, c'est peut-être une illusion d'optique. En tout cas, je ne dois pas fixer un point trop longtemps.
« Bon travail à tous… , je suis ravie de voir que l'exploration se passe bien. »
arrive et trinque avec moi. Elle aussi est rentrée se changer, son allure diffère de quand elle travaille… Elle a toujours une forte poitrine, et debout à côté de moi assis, je ne sais plus où regarder.
« Merci, . Demain, il faudra un peu jouer au pari, ceci dit… »
« Ouvrir une "Boîte Noire", c'est toujours palpitant… , merci de m'avoir conviée encore cette fois. Shion a l'air en forme, elle a grandi, en si peu de temps. »
« Oui, elle nous aide beaucoup. Lors de la répression de la Stampede dans ce district, elle a participé au sauvetage des habitants. »
Shion était en train de manger, mais elle a dû comprendre qu'on parlait d'elle, car elle se tourne vers nous en remuant la queue.
Laikarton-san vide sa première coupe, et Melissa lui sert à boire. Felis-san pose aussi sa main sur la bouteille… Les yeux de Laikarton-san brillent.
Ce n'est pas le moment de s'immiscer dans leurs retrouvailles familiales. Laikarton-san me regarde, mais je lève simplement mon verre en silence, partageant un peu de sa joie.
« Melissa-san aussi, Laikarton-san aussi, ils ont l'air tellement heureux… Ces moments où on peut se voir, il faut les chérir. »
« Onii-chan, t'as vraiment un sens de la délicatesse incroyable. Moi, depuis que je suis comme ça, tout a pété les plombs, et je me suis faite écraser par ta gentillesse. »
« Ça fait pas de moi quelqu'un de terrible, quand même… »
Je tente de protester, mais… Devant la réunion de cette famille à trois, tous mes camarades ont les yeux rouges.
Je trouve qu'eux sont bien plus gentils que moi, mais Elitia a l'air de ne pas vouloir qu'on voie son visage, elle regarde ailleurs depuis tout à l'heure. Misaki a l'air de mijoter quelque chose en la voyant, mais la retient. L'équilibre entre ces trois-là est rassurant à observer.
« Voici la soupe et le plat de poisson. »
Le plat suivant arrive… On dit que les ingrédients de cette recette favorisent la récupération de mana. « Poisson-lézare en papillote ». Ça augmenterait aussi la capacité pulmonaire, mais l'effet, c'est plutôt qu'on se fatigue moins.
« , puis-je vous aider à manger ? »
« L-, vous êtes fatiguée aussi, laissez-moi faire… »
« Les grandes sœurs, pas de bagarre dans le resto, hein. Oui onii-chan, le truc qui ressemble à du brocoli en accompagnement. »
« Misaki-chan, moi je le mange, celui-là… »
« …Faire tout manger à Suzu-na, c'est pas… N-non, c'est bon, je peux manger. »
Il parait qu'on peut signaler ses allergies ou goûts à l'avance pour qu'ils s'adaptent, donc il vaudrait mieux que je collecte les infos de tout le monde après.
Melissa et Felis-san, comme prévu, ont les yeux rivés sur le plat de poisson… , assise à côté de moi, mange aussi silencieusement, et son attitude inchangée me rassure.
« … »
« Hm… C-c'est bon, ça ? »
Pendant que et se tiennent en joue, découpe mon poisson, l'attrape à la fourchette et me le tend.
« La façon dont elle glisse dans les bras d'onii-chan, y'a pas à dire, -san gagne. »
Il serait temps que Misaki réduise son bavardage de trente pour cent… Je me fais servir le poisson par , en faisant porter le chapeau de ma gêne sur elle.
D'habitude, elle ne pense qu'à manger, alors qu'elle prenne soin de moi comme ça, c'est un peu inquiétant. Mais si on me demande si c'est agréable ou pas, c'est sans conteste la première option.
***
Une fois le repas fini, Felis-san et Melissa rentrent avec nous à l'auberge. Laikarton-san a l'air de vouloir me parler, et reste seul sur place.
« Haha… Désolé d'avoir montré un spectacle pitoyable. »
« Pas du tout. Moi aussi, je me suis dit que la famille, c'est bien. »
« Même si Arito-san prend sa retraite d'explorateur, c'est pour dans longtemps… Mais vous, vous ferez sûrement un bon foyer. Je peux déjà voir la scène. »
« N-non, c'est… Je sais pas quoi dire. »
Laikarton-san rit joyeusement. Il a dû modérer sa consommation, car la rougeur de l'alcool a déjà disparu.
« Tout à l'heure, on en a parlé… Je vous demande de laisser Felis coopérer avec vous, Arito-san. »
« ! … C'est l'intention du parti auquel appartient Felis-san ? »
« Ma fille peut communiquer avec Felis. C'est la volonté de Felis elle-même. Le quand et le comment ne sont pas encore fixés, mais quand elle se proposera, pourriez-vous l'étudier ? »
« Merci. Ça nous aide énormément, et c'est rassurant. »
Face au « Singe Seigneur », les forces ne sont jamais trop nombreuses. Je ne voudrais pas mettre la mère de Melissa en danger non plus… Mais c'est sans doute le dilemme qu'Elitia a ressenti, elle aussi.
Comment Laikarton-san le voit-il ? Ne souhaite-t-il pas l'éloigner du danger ?… Il se tient au-delà de mes inquiétudes.
« Depuis le jour où Arito-san est venu dans ma boutique, les choses ne cessent de changer. En attendant ma femme, je me demandais sans cesse s'il n'y avait pas autre chose que je pouvais faire… Mais en dehors du travail quotidien, je n'ai rien trouvé. C'est pour ça que je suis heureux. D'être ici maintenant, et que Felis veuille devenir la force d'Arito-san. »
« … Laikarton-san. »
« Vous êtes, pour moi, quelqu'un comme une étoile. Vous avez illuminé par votre éclat quelque chose qui n'aurait jamais dû être atteint. J'ai de l'admiration pour vous, Arito-san. »
« Moi… C'est moi qui suis arrivé jusqu'ici grâce à l'aide de tous. Laikarton-san, bien sûr que vous aussi. »
Laikarton-san ne répond pas par des mots, il hoche la tête, me serre fortement la main, puis sort le premier.
« … Une étoile… hein. »
« L'Étoile Polaire », le nom de notre parti vient aussi d'un astre, je m'en souviens soudain.
Ce qui nous symbolise, ce qui nous lie fermement. « La Roue de Fer », oui.
Comme les étoiles forment des constellations, notre parti réunit ses forces pour faire tourner une roue unique vers une seule direction.
Moi peu importe, mais pour moi, mes camarades sont… Ceux qui m'ont fait franchir des labyrinthes que je n'aurais pas pu percer seul… Comme des étoiles d'espoir.
(… Laissé de côté le processus qui m'a mené là… L'important, c'est ce qu'ils en penseront.)
La table commence à être débarrassée, je dois sortir moi aussi… Et juste au moment où je me dirige vers la sortie, Maria-san entre.
« Merci pour le festin. Tous les plats étaient délicieux, tout le monde était ravi. »
« C'est nous qui sommes honorés. »
Maria-san s'incline exprès. Je fais de même, et ça me rappelle l'échange de cartes de visite de mon époque de salarié.
« D'après ce que m'ont dit les membres de votre parti, vous avez abattu un monstre nommé, c'est ça ? »
« Oui, le "★ Vénérateur du Serpent d'Eau". »
« Certains refusent de cuisiner un monstre qu'ils ont vaincu, mais s'il reste des parties non utilisées comme matériaux, accepteriez-vous qu'on les cuisine ? »
« Euh… O-oui, ça ne pose pas de problème, mais… »
En repensant à ce combat acharné, manger l'adversaire me donne un léger frisson… Mais la plupart de ce qu'on mange au quotidien vient de monstres, de toute façon.
« Alors, après le démantèlement, pourriez-vous me montrer les parties qui pourraient servir d'ingrédients, depuis l'entrepôt ? »
« Entendu. Avez-vous d'autres demandes concernant la cuisine ? »
Maria-san sort son carnet pour noter… Demande, ça me rappelle ma discussion avec Celes-san.
« J'ai plusieurs fruits qui augmentent les capacités, est-ce que vous pourriez les cuisiner ? »
« Oui, c'est possible. C'est un ingrédient précieux, vous l'aviez gardé sans le manger ? »
« Je pensais qu'il valait mieux le manger au moment nécessaire, mais on m'a dit que la cuisson augmentait l'effet… Et puis, vous en avez servi ici, aussi. »
« En tant que plus grand contributeur de la répression de la Stampede, vous avez eu ce plat en prime la fois dernière. Les ingrédients qui boostent les capacités ne sont pas produits en masse, leur arrivage est extrêmement rare… Si vous nous en fournissez, nous développerons une recette. »
« Créer une recette de zéro, ça a l'air dur… »
« La compétence de "Cuisinier" possède "Recipe Create". Elle permet de comprendre intuitivement la cuisson d'un ingrédient inconnu. »
« Je vois… Merci. Quand dois-je vous apporter les ingrédients ? »
« Demain, quand j'apporterai le petit-déjeuner, je passerai les récupérer. Alors, au plaisir de vous revoir… Non, je reviendrai demain. »
J'obtiens la promesse de la cuisine, et quitte la guilde de niveau intermédiaire. Cuisiner un « Nommé » ne m'avait pas effleuré l'esprit… Mais si Maria-san le propose, c'est qu'il doit y avoir de bons effets à en manger.
***
De retour à l'auberge, pendant que j'attends que la salle de bain se libère, Elitia arrive.
« Arito, t'as pas pris de bain avec ? »
« M-mouais… Comment dire… »
« Fufu… Je sais, te suit partout. Elle est bien entrée avec nous, mais elle a failli s'évanouir dans l'eau chaude, alors on a paniqué et je l'ai fait sortir… »
« ! … , elle va bien ? »
« Oui, elle est dans notre chambre maintenant. Elle a bu de l'eau et ça va mieux. Elle viendra plus tard, alors vérifie son état, au cas où. »
Dans le bain, les résistances d'équipement ne comptent pas, donc supporte mal la chaleur. D'après Elitia, ça a l'air d'aller, mais j'ai failli me lever d'un bond.
En me voyant comme ça, Elitia ne s'étonne pas, elle sourit en posant la main sur sa bouche.
« … Désolé. Suis-je trop protecteur, de m'inquiéter à ce point ? »
« C'est parce que tu es comme ça que s'attache à toi. Même sans mots, on le comprend. Même dans le bain, elle avait l'air de ne pas être tranquille sans toi. »
« C'est vrai… Mais je pense que si enlève son masque de demi-humaine, sa distance avec moi changera. »
« Tu penses qu'à ce moment-là, deviendra réservée ? »
« Ça me semble naturel. Je ne décide pas de la personnalité originelle de , mais… »
« … Au district d'après, il y a un indice pour rendre à son état normal. Moi aussi, je veux lui parler… Pour ça aussi… »
L'envie de presser le pas, je l'ai aussi. Mais pour avancer, il faut acquérir la force nécessaire.
« Arito, vu que ta classe a changé, tes points de compétence ont augmenté, non ? " +5 " s'affiche. On peut discuter de quelle compétence prendre ? »
Elitia me montre sa licence. Au lieu de s'asseoir en face sur le canapé, elle vient s'installer à côté de moi.