La lumière passait à travers les interstices du rideau. À l'aube, quand le ciel a commencé à blanchir, je me suis réveillé brusquement.
« Ah... »
Devant moi, la femme qui se couvrait la bouche, stupéfaite, était Luisa, vêtue de l'uniforme de l'accueil et en train de préparer sa sortie.
Luisa s'est redressée d'un coup et s'est écartée. Avec une main posée sur le canapé, elle m'avait apparemment observé avec inquiétude – peut-être pensait-elle que j'étais si bien endormi qu'elle devait se faire du souci.
« B-Bonjour, Luisa. Vous allez déjà partir ? »
« Oui... En tant que personnel attaché, on nous assigne des tâches habituelles pendant notre séjour dans le cinquième district. »
« Merci pour votre travail. Que voulez-vous prendre pour le petit-déjeuner ? »
« J'ai demandé au Restaurant de la Forêt de vous apporter quelque chose à grignoter il y a peu. Du café chaud, du thé et même une soupe ont été acheminés dans une bouilloire enchantée. »
« Café... C'est vraiment nostalgique. Je n'en ai pas bu depuis mon arrivée dans le pays des donjons. Est-ce qu'on peut s'en procurer dans un labyrinthe ? »
« Oui, paraît-il qu'ils poussent naturellement dans le donjon de ce district. Comme c'est difficile à récupérer, la quantité disponible est limitée, mais... , souhaitez-vous en boire ? »
« Oui, si possible une tasse... Mais si tout le monde doit en prendre, vaut-il mieux attendre ? »
« Il y en a assez pour tout le monde, alors ne vous gênez pas. »
Luisa sourit doucement. Elle apporta la bouilloire, versa le café dans des tasses en céramique préparées à cet effet, et me les présenta posées sur leur soucoupe.
Je le savais dès l'instant où elle a versé le café, mais cette odeur – juste en respirant ou en buvant, elle fait remonter à ma mémoire les souvenirs de mon époque de salarié.
'Goto, tu arrives encore à boire du café noir... Perso, je trouvais que ça rendait meilleur avec du lait pour en faire un café au lait.'
Ça aussi existait – m'avait déjà préparé un café au lait avec la machine du bureau. Elle était venue travailler après que j'aie veillé toute la nuit, et voyant que j'étais dans un état lamentable, elle m'en avait servi sans que je le lui demande.
Jusque-là, je buvais uniquement du café noir, mais j'ai fini par opter pour le café au lait dans la moitié des cas. , elle, exigeait carrément qu'on n'y mette aucun sucre – je le sais car je lui ai déjà offert des cafés lorsqu'elle était mon supérieur.
« Mmm, c'est bon... L-Luisa ? »
Luisa me regardait avec une mine embarrassée – j'étais complètement absorbé par mes pensées, ce qui ne manquait pas d'être impoli de ma part.
Mais Luisa hausse simplement les épaules en ricanant, avec cette expression de celle qui trouve ça inévitable.
« Tu veux dire que tu as des souvenirs liés au café... ? »
« Oui... Pas vraiment des souvenirs marquants, mais ça m'a rappelé que j'en buvais souvent quand je travaillais sous les ordres d'. »
« ... Lequel est le plus délicieux, celui d'avant ou celui d'à présent ? »
« Euh, bah... C'est vraiment difficile à comparer... »
« ... Tu n'aurais pas dû dire que c'était le tien qui était meilleur, à ta place ? »
Je pensais justement qu'il était temps que quelqu'un se réveille, et comme prévu – sort timidement de sa cachette, ayant entendu son nom mentionner à l'instant.
« , Bonjour. Comme tu en avais parlé, tu as vraiment été prévenante envers . »
« C-Ce n'est pas le cas... Mais je lui ai quand même imposé un travail excessif, j'étais loin d'être une bonne responsable. Vers la fin, il a d'ailleurs fini par fuir ma compagnie, non ? »
« N-Non, s'il fuyait ta présence, ça veut dire que... »
« ... Il te fuyait, bien sûr ? »
Cela venait en partie du fait qu'en travaillant directement sous ses órdenes, on m'avait trop souvent assigné aux mêmes projets, faisant naître le bruit selon lequel j'étais la favori du chef .
elle-même étant totalement inconsciente de cette rumeur, je n'ai pas osé lui expliquer la situation. Quand je suis arrivé ici, je voulais surtout lui cracher mon mécontentement car elle continuait à m'appeler pour bosser malgré tout – bien que je regrette aujourd'hui de m'être autant entêté.
« Ah... P-Pardon, je ne cherchais pas à t'interpeller ainsi. C'est moi qui devrais m'excuser, même maintenant que je pense à tout ça... »
« Alors, pourquoi tu ne l'appelles pas par son nom, ? »
« Euh... Attends une seconde, hein ? Luisa, tu ne vas pas être méchante avec moi aujourd'hui... ? »
« Non, absolument pas... C'est vrai, . »
« Hein ? A, ah oui... Non attends, , même si tu me fixais du regard... »
En me voyant paniquer sur le moment, Luisa esquisse un petit sourire ironique. Convaincu que les femmes adultes ne se laissent pas si facilement gagner, je bois une gorgée de café pour retrouver mon calme.
***
Une fois tout le monde réveillé, nous prenons le petit-déjeuner et finissons nos préparatifs pour sortir.
« Grand frère, Farma ne pourra pas quitter le huitième district immédiatement, il devrait arriver demain. »
« Ah, on m'a prévenu. Merci... , comme je l'ai évoqué plus tôt, on va aller acheter une carriole aujourd'hui. »
« Vraiment ! Waa... Je rêvais d'avoir une carriole. Ça fait vraiment sérieux un commerçant complet quand on en possède une. »
« Donc, on commence par le magasin qui vend des carrioles, et ensuite on file au musée ? »
, qui écoutait derrière, vient poser la main sur l'épaule de . Celle-ci rougit mais accepte le geste avec naturel – voir leurs rapports amicaux met du baume au cœur.
« Grâce à la présentation de Celes, il faut qu'on rencontre une personne spécialisée dans les sceaux maudits... On ne sait pas si on pourra la croiser au musée, ou si on aura même des indices sur son emplacement. »
« Tant pis ? Elle a des relations compliquées avec Celes... Peu importe, le fait qu'on ait déjà une piste mérite gratitude, inutile de fouiner davantage. »
Puisque nous ne sommes pas tous présents à chaque réunion, je partage à nouveau les informations. Comprendre la situation avant d'agir change fondamentalement l'état d'esprit de chacun.
« Je sais que ça sent le hors-sujet, mais enfin, c'est qui Celes exactement ? Qu'elle connaisse du monde dans le cinquième district, elle doit être une figure incroyablement influente en réalité... »
Misaki admire ouvertement, mais franchement, j'en suis curieux moi aussi. Pour l'instant, Celes et Steiner sont déjà entrés dans l'atelier, donc je reporterai ces questions à une autre occasion.
« S'il n'a pas tout raconté, c'est qu'il y a des raisons. Mais quelle classe professionnelle pourrait connaître autant les malédictions... »
« Plusieurs possibilités existent... Shirone travaillait dans un domaine lié aux malédictions de toute façon. »
La classe de Shirone était « Utilisatrice de talismans », mais les armes qu'elle avait laissées tombaient étaient deux épées, le « Stillet Céleste » et le « Garrot Sanguinaire ». S'en servir simultanément ferait d'elle une bretteuse à double arme, ce qui s'éloigne toutefois de l'image qu'évoque son titre professionnel.
« Elle était originellement une « Épéiste à double lame ». Si elle a changé de spécialité pour devenir utilisatrice de talismans... la raison est probablement d'explorer la possibilité d'équipement sur « Nom de Couleur ». »
« Nom de couleur... »
L'arme d'Elitia s'appelle « Épée Impériale Cramoisie », et porte effectivement un nom de couleur. C'est cela, le « Nom de couleur » au sens large.
« Il existe d'autres armes portant un nom de couleur, et elles seraient toutes maudites aussi ? »
« Oui... Le nombre possédé par la Brigade Blanche augmente peut-être actuellement, mais plusieurs membres, dont la cheffe, devraient en détenir. Ce ne sont pas obligatoirement des armes, on en retrouve parfois sous forme d'équipements défensifs. »
« Elitia, est-ce que les membres de la brigade arrivent à contrôler ces armes maudites... ? »
À la question de , Elitia assombrit le visage. Fixant sa propre lame rentrait dans son fourreau, elle répondit :
« D'abord, l'équiper et changer de classe principale. C'est ce qu'on appelle « être choisi par l'équipement », et au sein de la brigade, à ma connaissance, seuls... mon frère, Johan, serait parvenu à l'étape supérieure. »
L'étape suivante – cela signifierait maîtriser l'équipement sur « Nom de couleur » et avoir triomphé de la malédiction.
Sa classe propre, « Lame Maudite », montre aussi des signes de mutation après nos batailles passées. Dès qu'il a abattu mille démons, son aptitude intrinsèque s'est débloquée, permettant l'apprentissage de « Danse Écarlate ».
« Y aurait-il un critère précis pour atteindre cette étape supérieure ? »
« ... Je ne sais pas. Mon frère affirmait que les conditions variaient selon la couleur de l'équipement, mais il se fie rarement à ses camarades en son for intérieur. La vice-commandante Agnes disait aussi qu'elle ne comprenait pas toujours ses raisonnements. »
« Le fait qu'ils avancent ensemble signifie pourtant que... pour les membres de la brigade, le frère d'Elitia reste une figure fiable en tant que leader. »
Séraphina le souligna, mais Elitia ne confirma pas.
« Je sais qu'il ne faut pas dénigrer un membre de sa famille... Mais mon frère a changé. C'était autrefois une personne posée, capable d'oublier le temps à lire durant ses jours de repos. »
Opérer en tant qu'explorateur dans ce pays des donjons expose à de nombreuses situations cruelles et imprévisibles.
Même si un événement majeur a transformé le frère d'Elitia, il est prudent de ne pas nourrir de préjugés à son sujet avant de comprendre la vérité.
La brigade viendra-t-elle sauver Rurii ou non, nous interviendrions de toute façon. On ignore comment ils interprètent notre démarche, mais nous n'allons pas nous soucier de leur avis pour autant.
« ... Peu importe les désaccords avec le frère d'Elitia, je soutiendrai ma compagne sans condition. »
« ... Merci. Pour l'instant, je préfère qu'on ne se croise pas. Une fois qu'on a tranché et quitté la brigade, c'est plus sain ainsi pour tout le monde. »
« Bah, ça aurait été plus simple si ton grand frère avait paru sympathique. D'après ce que tu en dis, il donne un peu peur, vaut mieux rester à distance. »
Misaki formule ainsi son opinion, mais j'aimerais bien discuter avec lui si l'occasion se présente. Je suis simplement curieux de savoir pourquoi Shirone est venue jusqu'ici pour s'en prendre à nous.
Si tout cela découle des ordres de Johan, on ne peut conclure qu'il privilégie les fins sur les moyens. On ne doit jamais baisser la garde face à la brigade, une vigilance que je ressentais déjà auparavant.
***
Dans le nord-ouest du cinquième district se trouvait un atelier fabriquant des carrioles. Le maître artisan, un homme barbu visiblement un peu plus âgé que moi, portait des gants tachés d'huile qui témoignaient de longues années de pratique, et dégageait un air de savoir-faire éprouvé.
« Moi, c'est Mackay, je suis le deuxième génération à diriger cet atelier. De quel type de carriole as-tu besoin ? »
« Elle appartient à la classe « Marchand » et possède l'aptitude « Équipement de carriole ». Son objectif à long terme est de diversifier le fret, mais elle souhaite prioritairement utiliser cet engin pour acheminer des armes particulièrement lourdes. »
« Une fille conduit une carriole ? Des armes pesantes, huh ? Vous allez affronter des monstruosités énormes à partir de maintenant. Dans ce cas, il faut installer une assistance de résistance structurelle. »
« Résistance structurelle... Vous voulez dire augmenter la capacité de chargement ? »
Mackay hoche la tête et apporte une sorte de barre métallique percée.
« C'est la poignée principale de la carriole. Si on équipe ici des pièces compatibles avec des emplacements de pierre magique ou des fentes runiques et qu'on y insère des « Pierre Légère », « Pierre de Levitation » ou « Pierre d'Élévation », les performances de l'engin explosent. Vos armes actuelles et votre carriole fonctionnent exactement pareil pour qui dispose de l'aptitude « Équipement de carriole », seule la taille diffère. »
« Je vois... Donc il existe des réglages personnalisés très poussés. »
J'ai employé le mot approximativement, mais Mackay réagit visiblement à l'idée de « réglages personnalisés ».
« Avant de renaître, je bossais comme mécanicien automobile. Je croyais initialement que mon expérience serait obsolète ici, mais contrairement à mes attentes, les objets enchantés m'ont ouvert des perspectives insoupçonnées. Avec le temps, je pourrais sûrement construire un moteur, mais les objets enchantés remplacent parfaitement la fonction. Le jour où j'ai réalisé qu'on pouvait modifier une carriole en y accrochant des pierres magiques, j'ai littéralement tremblé d'enthousiasme. »
« Autrement dit... une carriole équipée d'une pierre magique n'existait pas avant ? »
« Exactement. Normalement, une carriole suffit avec son usage basique. Tout a démarré quand un type a eu l'idée de fixer ses pierres légères en surplus sur un chariot. Depuis, notre atelier commercialise ce service. »
« E-Euh... Dois-je moi aussi acquérir ces pierres magiques spécifiques pour pouvoir utiliser la carriole ? »
À la question de , Mackay rit et désigne une étagère installée dans un coin de l'atelier.
« Bien sûr, la prestation sera facturée, mais nous avons stocké ces pierres. Disons que si elle compte transporter un canon, il faudrait plutôt opter pour une modification basée sur la capacité d'emplacement plutôt que sur le poids pur. »
« Emplacement... Si on reste dans un volume spécifique, ça permet de charger quoi que ce soit indépendamment de son poids ? »
« On utilise celles-ci, les « Pierre de Stockage ». La valeur marchande tourne autour de 2500 pièces d'or actuellement, mais selon les époques, leur prix peut grimper. Une fois installée dans un chariot, elle crée un compartiment capable de contenir n'importe quel objet sans se soucier de la masse. »
Compte tenu de l'utilisation prévue, c'est une modification indispensable. La facture sera salée, mais chercher spécifiquement cette pierre prendrait trop de temps ; autant acheter du temps avec des fonds.
« Gr-Grand frère... »
« C'est bon, le budget est suffisant. Mackay, installez-moi impérativement une Pierre de Stockage. Seriez-vous capable d'ajouter une modification pour faciliter le déplacement ? »
« On peut soit intégrer une propulsion magique d'urgence pour les roues, soit alléger la traînée pour faciliter la traction manuelle. Définissez le mode d'emploi envisagé et je déciderai du niveau de finition approprié. »
En venant simplement pour acheter un chariot, je me sens étrangement comme si j'achetais une automobile – le processus rappelle celui où l'on choisit des options avant de finaliser l'achat d'un véhicule.
« En cas d'urgence, utilisez-moi comme source de propulsion. Concernant les circonstances où je ne peux pas matérialiser mon corps, je laisse cela entièrement à la discrétion de mon Maître. »
La voix d'Alphecca résonne dans ma tête. Aussitôt, Murakumo, toujours porté sur mon dos, s'invite dans l'échange.
« Une carriole a son rôle précis. L'utilité d'Alphecca ne disparaîtra nullement. »
« Je n'ai jamais pensé cela. Au contraire, si l'engin sert de transport pour des armements, n'est-ce pas la nécessité de Murakumo qui diminuerait ? »
« Ce n'est pas le cas. Le fait que mon Maître puisse équiper cette puissante arme de mêlée garantira toujours des opportunités de contribution au combat. »
Voir ces composants d'Ariadné – ces Armements – argumenter entre eux me surprend agréablement.
« Tous les deux, je compte continuer à m'appuyer sur vous, donc évitez les chamailleries. »
« ... Nous verrons ce que nous pourrons faire. »
« J'espère être utilisée efficacement au maximum. Même si vos Maîtres deviennent plus forts, si l'ennemi reste de taille, la permission d'action ne sera pas retirée. »
« Maître , qu'en pensez-vous ? J'ai accompagné des véhicules blindés auparavant, je pourrais aisément assister au mouvement de la carriole. »
« Merci beaucoup, Séraphina. Mais puisque je fais partie intégrante du groupe, je m'acquitterai des missions qui m'incombent pleinement. »
Dans l'optique de protéger , inexpérimentée au combat, je prévois de compter sur l'aide de Séraphina et Shion.
Et conformément au souhait de , on fit renforcer l'engin avec des pierres magiques pour permettre une utilisation autonome – voici la configuration finale obtenue :
[Carriole Acier Céleste +3] · Matériau principal : Acier Céleste utilisé pour la construction. · Équipement installé : Pierre de Stockage. · Équipement installé : Pierre de Rafale. · Équipement installé : Pierre Légère.
« Le châssis intègre de l'Acier Céleste, léger et extrêmement résistant. C'est un métal blanc nacéré très prisé dans le sixième district pour l'équipement. Parfois, on peut glisser un alliage supérieur, mais le prix devient vite prohibitif. Néanmoins, c'est le second meilleur choix chez nous pour les carrioles, tu peux y aller les yeux fermés. »
« Merci infiniment, Mackay. »
« M'enfin, exiger une livraison en deux jours m'a fait bondir... Si le modèle prêt à la vente se rapprochait de tes souhaits, ce serait devenu compliqué à gérer. »
J'ai proposé la date au doigt mouillé, comptant sur le fait que ce soit faisable, et Mackay a accepté sans broncher. Il a même réduit le supplément express au seul coût des potions de mana nécessaires pour activer ses compétences d'usinage.
« Au fait, si tu le permets, dis-moi ce qui te presse autant. »
« J'en ai absolument besoin pour vaincre une créature particulière. C'est pour rassembler le maximum de ressources avant d'affronter l'ennemi. »
« Compris... Il s'agit donc d'un chantier sous contrainte temporelle. Si le modèle actuel ne suffit pas, fais-le-nous savoir à tout moment. Avec du temps devant nous, on pourrait pousser le perfectionnement bien plus loin. »
Mackay rit et frappa gentiment mon épaule.
« Reviens vivant, et raconte-moi tes exploits, au moins un petit bout ! »
« Absolument. Merci encore, Mackay. »
Après avoir finalisé la commande, je sors de l'atelier – en me dirigeant vers le musée au-dehors, des bruits de ferraille martelée commençaient déjà à résonner depuis mon dos.