Nous reprîmes la route sur Alfécca, traversant les sentiers entre les flaques d'eau, quand le paysage alentour commença soudain à changer.
« Cette sensation… On dirait qu'on est en train de se téléporter », dis-je.
« Sans le moindre repère, c'est un peu surprenant… D'un coup, la brume apparaît », ajouta , qui courait à mes côtés sur Shion, avec une pointe de tension dans la voix.
Je me demandais si ce n'était pas une attaque ennemie plutôt qu'une téléportation, mais comme la piste de Shironé ne menait qu'ici, nous n'avions d'autre choix que de foncer.
Au bout d'un moment, la brume commença à se dissiper. Le deuxième étage était en plein jour, mais le troisième était déjà plongé dans la nuit. C'était la première fois que le changement d'étage entraînait un tel saut horaire, et tout le monde en fut surpris.
Le troisième étage du « Plateau aux couleurs primaires ». Une terre sauvage d'une vastitude insondable, parsemée d'étranges rochers massifs et clairsemée de zones verdoyantes. Ce spectacle réveillait un souvenir.
Les plateaux de la Guyane, en Amérique du Sud. Je les avais vus en vidéo en plein jour, mais s'ils tombaient dans la nuit, offriraient-ils exactement ce genre de décor ?
Les gros rochers se dressaient comme des colonnes formant un chemin. Plus loin, à gauche comme à droite, des parois verticales barraient l'horizon — une topographie de canyon.
« Je me demande quel genre de monstres vit dans un endroit pareil… »
Élitia, sans doute parce que la visibilité était réduite dans l'obscurité, se penchait depuis l'arrière de ma selle. Sa natte me chatouillait la joue, mais comme elle n'y prêtait pas attention, je n'en dis rien.
« Moi, je vois bien la nuit. Pas de problème. »
Melissa, qui a hérité des capacités de « Work Cat », semble bien voir dans le noir. aussi a l'air de distinguer les choses, mais à quoi ressemble la vision à travers son masque de lézard ? Une vue type scope thermique ? Ou une vision normale comme en plein jour ?
« Shion-chan a l'air de bien voir aussi. Elle suit l'odeur, peut-être… Tout le monde, restez un peu en arrière, voulez-vous ? »
« Wouf ! »
Comme l'avait dit , Shion avançait en flairant des endroits qui paraissaient vides. Elle devait pouvoir suivre les empreintes, aussi.
Nous progressions prudemment, sur le qui-vive. Moi aussi, j'aurais voulu y voir plus clair — et à cet instant même.
[Situation actuelle]
· « » utilise « Œil d'aigle » → capacité d'analyse de la situation améliorée
(Ah… c'est vrai, les faucons aussi voient la nuit.)
Hormis les espèces nocturnes comme les hiboux, on a l'image que les oiseaux ne voient pas la nuit, mais apparemment ce n'est pas si simple. Je ne voyais pas aussi loin qu'en plein jour, mais mon champ de vision s'élargit d'un coup.
D'après le terrain alentour, rien ne bougeait à part de petites bêtes. Aucune présence de monstre, mais pas trace non plus de Shironé.
« Attendez. Shion… »
Shion s'arrêta net à un endroit, fit un tour sur elle-même, perplexe, puis s'accroupit. mit pied à terre et lui parla, mais la louve ne bougea plus.
« Shion-chan, qu'est-ce qu'il y a ? La trace de Shironé-san s'arrête ici, c'est ça ? »
« Kûn. »
Shion avait l'air tout aussi perdue. Elle lécha la main tendue d' et se coucha. Nous la rejoignîmes, descendîmes d'Alfécca et commençâmes à examiner les alentours sur nos gardes.
Melissa se mit à ramper au sol à la recherche d'indices — puis, au bout d'un moment, elle se releva et secoua légèrement la tête.
« Les faibles empreintes qui restaient s'arrêtent net. Pas de trace de saut non plus. »
Je vérifiais les arbres poussant ça et là, ainsi que les rochers aux formes bizarres, presque verticaux — nulle part la marque d'un passage de Shironé. Pourtant, Shion avait bel et bien suivi son odeur jusqu'ici.
(Qu'est-ce qui s'est passé ici… Attaquée par un monstre ? Mais on dirait qu'elle s'est volatilisée sur place. Ou alors…)
« C'est comme un enlèvement par les dieux. Peut-être qu'un monstre volant l'a attrapée ? »
levait les yeux au ciel — une voûte nocturne en noir et blanc, voilée d'une brume fine, où flottait une lune trouble. Ce ciel monochrome, si peu assorti au « Plateau aux couleurs primaires », manquait de réalisme comparé aux labyrinthes habituels, comme sorti d'un conte de fées.
« Il est peu probable qu'une exploratrice du niveau de Shironé se fasse prendre sans réagir… mais au vu de la situation, l'hypothèse tient la route. »
« Oui… Si elle a été enlevée par un monstre volant, il faut la retrouver vite. Mais la zone à fouiller risque d'être immense. »
Sans pouvoir cibler une direction, nous risquions de perdre notre temps à chercher au hasard.
Et l'autre possibilité — Shironé elle-même a pu couper sa trace et se cacher volontairement pour échapper à la poursuite.
Revenir au premier étage par parchemin de retour, puis s'échapper hors du labyrinthe pendant un moment d'inattention n'est pas impossible. Dans ce cas, mieux vaudrait songer à notre propre fuite plutôt qu'à errer aveuglément dans ce labyrinthe inconnu — c'est ce que je pensais quand.
Quelque chose de petit traversa mon champ de vision, virevoltant.
Sous ce ciel noir et blanc, « ça » apparut devant nous. Un unique papillon bleu.
[Monstre rencontré]
? Papillon bleu H : Niveau 3 Neutre Résistances inconnues Butin : ???
« Ce petit papillon, un monstre… ? »
« Neutre… ça veut dire qu'il n'est pas hostile, non ? »
D'après l'affichage de la licence, pas mal de ces papillons se trouvent dans le secteur. Mais ils voltigent simplement autour de nous sans manifester la moindre intention d'agir.
« On en abat un, pour voir ? Si Shironé a croisé ce monstre, il y a peut-être un indice. »
« Non, il ne faut pas les attaquer. Les monstres neutres font monter le karma si on les attaque de notre propre chef. »
« Ah bon ? Je croyais que le karma ne montait qu'en enfreignant les règles de la Guilde… »
Les papillons ne s'approchaient pas de nous. Comme le disait Élitia, agresser des créatures qui ne montrent aucune hostilité passerait, bon sens faisant, pour un acte répréhensible.
— Pourtant, le nombre de papillons bleus volant autour de nous allait en augmentant, un, deux…
Et ceux qui apparaissaient se rassemblaient curieusement autour d'Élitia, celle-là même qui avait dit de ne pas les toucher.
« Éli-san, écarte-toi d'ici. Même inoffensifs, ce sont des monstres, il peut y avoir un danger… »
allait lui parler quand.
« … Élitia ? »
« … Moi… »
« — Avertissement au contracteur. Les monstres apparaissant dans les parages… »
Élitia marmonna quelque chose. En même temps, Ariadné lança un avertissement — avant que tout n'atteigne mes oreilles.
« … Non… Je ne suis pas… une tueuse… ! »
« — Élitia ! »
[Situation actuelle]
· « ? Papillon bleu H » utilise « Guilty Feel » → Cible : « Élitia »
· « Élitia » utilise « Slash Ripper » → « Blue Butterfly H » esquive
· « Élitia » attaque un monstre neutre → Le karma de « Élitia » augmente
Le monstre affiché comme neutre avait fait quelque chose à Élitia — c'était la seule explication.
Celle qui avait dit de ne pas attaquer venait de dégainer l'« Épée impériale écarlate » et tailladait les papillons qui dansaient autour d'elle. Son coup sembla porter, mais sa lame ne fendit que le vide.
« Élitia, reprends-toi ! Ce monstre est louche, on se barre, tout de suite ! »
« … Impossible… C'est déjà… trop tard… Moi… »
Qu'est-ce qui arrive à Élitia ? Elle se tient la tête, souffrante, et les papillons bleus, comme pour l'accabler, multiplient leurs tours autour d'elle à une vitesse folle.
« Arrière-garde-kun, de la brume arrive de l'autre côté… »
« … ! »
« Recommandation aux contracteurs : retrait temporaire. Si vous fuyez à fond maintenant, vous pouvez encore échapper à cette brume… »
Alfécca nous alerte — mais Élitia, encerclée de papillons, ne semble pas entendre nos voix. Elle reste plantée là, hagarde, comme privée d'elle-même.
« Élitia, on évacue ! Élitia ! »
« Arrière-garde-kun… On ne peut pas laisser Éli-san derrière. C'est ça, non… ! ? »
a dû remarquer la montée de karma d'Élitia ; elle a failli attaquer les papillons avant de se raviser.
Attaquer nous ferait monter le karma, mais l'ennemi nous fait subir quelque chose sans qu'on riposte — une telle injustice, je la croyais impossible dans un labyrinthe.
Baisser la garde une seconde, et le labyrinthe change de visage pour nous dévorer. Les camarades d'Élitia ont probablement péri de la même façon — alors.
(On l'a manipulée par une compétence pour qu'elle attaque un monstre neutre… Une seule attaque, et ce serait irrattrapable ? Absolument pas. Je ferai en sorte qu'on s'en sorte tous ensemble.)
« Shironé a sans doute été avalée par cette brume ! Si on peut la récupérer, notre seule option est d'aller au même endroit ! »
« Oui… C'est ça. Nous aussi, il faut qu'on se décide… Mais avant ça… Éli-san ! »
écarta les papillons et courut vers Élitia. Celle-ci, qui avait un instant perdu contenance, réagit à sa voix et laissa tomber son épée levée, sans force.
Une brume dense, de quoi remplir tout le champ de vision, arrivait à toute allure. J'abandonnai l'idée d'utiliser un « Parchemin de retour » et me tournai vers la vague qui déferlait.
« Contracteurs, abritez-vous dans mon ombre. L'hypothèse que ce que nous cherchons se trouve dans cette brume est probablement dans le mille. »
« Ouais… J'espère que c'est le cas. Même si je me laisse porter par la situation, je compte bien inverser le cours des choses. »
« Entendu. »
La voix d'Alfécca résonna. Nous nous glissâmes dans l'ombre de sa carrosserie — juste avant que la brume ne nous submerge, , portant Élitia dans ses bras, plongea parmi nous in extremis.
Le nombre de papillons portés par la brume avait explosé par rapport à tout à l'heure — ils ne cherchaient pas à approcher Élitia, mais une fois la brume tout recouverte, ils s'envolèrent vers le ciel.
Depuis l'abri d'Alfécca, je regardais les papillons emplir le firmament et composer une immense ombre chinoise. D'innombrables papillons se rassemblaient, se fondant en un seul papillon géant — comme s'ils n'avaient jamais été qu'une unique entité vivante.
[Monstre rencontré]
☆ Papillon幻翅 de la compassion Niveau 8 Résistance spéciale Butin : ???