La femme, employée de la Guilde et soigneuse, ouvrit le portail de l'enclos pour nous laisser passer. Tout en nourrissant les bêtes, elle nous expliqua l'écologie des « Coral Pigo ».
« Ces « Coral Pigo » sont des animaux dont l'écologie est extrêmement proche de celle des manchots, pour ainsi dire. Le grillage s'étend jusqu'à la mer, afin qu'ils ne puissent pas s'enfuir en nageant. »
Une explication sommaire, typique d'un réincarné. J'acquiesçai, convaincu qu'il s'agissait bien de manchots.
« Ils raffolent de « Sword Trout » entre autres, mais mangent aussi crevettes, crabes et algues. Et, comme leur nom l'indique, ils ont l'habitude de manger des choses dures comme le corail. »
lança un petit « Sword Trout » à la mer, et les « Coral Pigo » qui étaient sous l'eau jaillirent pour l'attraper avec adresse.
« J'ai entendu dire que les manchots avalaient des pierres. Savez-vous pourquoi ? »
« Il y a plusieurs théories, mais les « Coral Pigo » ont une raison précise de manger des choses dures. Ils génèrent des pierres magiques à l'intérieur de leur corps et les pondent parfois comme des œufs. »
« C'est incroyable… Les pierres magiques générées sont-elles toujours les mêmes ? »
« Elles varient selon la nourriture. Dans cet enclos, ils pondent presque exclusivement des « Pierres d'Eau Salée ». On les vend aussi comme souvenirs. En voulez-vous une ? »
« Alors, je vais m'en acheter une. »
[Pierre d'Eau Salée · Pierre magique qui génère de l'eau contenant du sel]
J'achetai une « Pierre d'Eau Salée » pour dix pièces d'or — la production n'est pas massive, et ils ne pondent une pierre magique qu'environ une fois par semaine.
Apparemment, selon la méthode d'élevage, ils peuvent pondre d'autres pierres magiques — ma curiosité ne put s'empêcher de s'éveiller quant à quelles pierres ils étaient capables de produire.
« Est-il possible pour un explorateur lambda d'élever des « Coral Pigo » ? »
« On nous pose souvent la question, mais pour les garder calmes, une condition est nécessaire : il faut rencontrer un « Coral Pigo » « Nommé ». Comme vous le savez, les « Només » ne se rencontrent pas facilement… »
« Merci beaucoup. Dans ce cas, je me réjouirai de revenir les voir ici. »
« Oui, profitez bien de votre visite avec vos compagnons. »
L'employée regagna le bureau de gestion. Juste à ce moment, , qui avait fini de nourrir les bêtes, vint vers nous — des Pigo blancs, grands comme du genou, la suivaient comme des oisillons.
« Je crois qu'ils sont adultes, mais ils pioupiettent, c'est trop mignon. Même s'on dit que ce sont des monstres, si on les croisait dans le Labyrinthe, on ne pourrait pas se résoudre à les combattre. »
« Après avoir vu des monstres comme les Watadama qui, observés de près, ont une sacrée présence… ce genre de monstre apaise l'esprit. »
Les Pigo jouaient avec Shion allongé sur le sable — ce paysage pastoral apaisait mon cœur.
Un jour, quand viendra l'heure de la retraite, j'aimerais vivre sur une île comme celle-ci. Je sais que c'est prématuré, mais parmi les endroits que je connais, c'est celui qui mérite le mieux le qualificatif de paradis.
« Merci d'avoir demandé s'on pouvait les élever. Je n'arrête pas de parler à Gobe-kun de ce que je veux élever… »
« On dit que ce sont des manchots qui pondent des œufs et des pierres magiques, je me disais que ça pourrait convenir pour un élevage en ranch. Mais il paraît qu'il faut rencontrer un « Nommé » pour bien les élever. »
« Tu veux dire qu'un « Nommé » de ces bestioles a déjà été découvert sur cette île ? Si on l'a abattu, un autre finira bien par apparaître, non ? »
« Je doute qu'on en trouve un pendant notre séjour, mais c'est une possibilité. »
Nous discutions gaiement, mais au vu des précédents, je pensais qu'on avait une chance de croiser un « Nommé ».
La maison de repos qu'on utilise pour les vacances, je ne la considérais pas comme un Labyrinthe non plus. Je me détendais, tout en sentant l'âme d'aventurier me démanger. Pourquoi cette île s'appelle-t-elle « Île Fantôme » ? — Je rejoignis les membres en exploration pour, moi aussi, voir un peu les paysages de l'île. Bien sûr, je pensais que tout avait déjà été exploré en long et en large.
« , on reste encore un peu pour jouer ? »
« Mmh… mais si je joue trop, je vais m'attacher. Les filles, quand je pourrai prendre des congés, je reviendrai vous voir. »
caressa la tête de tous les Pigo rassemblés à ses pieds, puis quitta l'enclos avec moi. Des piou-piou d'oisillons résonnaient, et semblait avoir du mal à partir — face à de tels animaux adorables, n'importe qui aurait eu le même sentiment.
***
La forêt qui couvre la majeure partie de l'île est aménagée de sentiers de promenade. L'eau semble jaillir des profondeurs de la forêt — ce n'est pas tout à fait un petit ruisseau, juste un filet d'eau recouvrant faiblement un chemin de gravier en pente.
Shion avait l'air de vouloir boire, alors je sortis un parchemin d'Analyse de ma poche pour l'analyser — c'était de l'eau douce à faible teneur en minéraux, propre à la consommation. Une fois la sécurité confirmée, je me reposai le temps que Shion boive.
« Les arbres sont immenses, c'est un endroit mystique. On voit à peine des êtres vivants, c'est si calme… »
« Ça mérite bien son nom d'« Île Fantôme ». Il y a des traces de coupe de bois, mais le développement a été stoppé net… parce qu'on a décidé d'en faire une maison de repos, peut-être ? »
« C'est bien possible. Puisqu'on peut voir la carte, ça veut dire qu'elle a été inspectée dans les moindres recoins… »
Dès notre arrivée sur l'île, la carte est devenue accessible sur la Licence. Apparemment, c'est parce que ce Labyrinthe est sous la gestion de la Guilde.
« Ah… Monsieur, bon travail ! »
« -dono, c'est parfait. Je venais d'être avec -dono, mais nous avons trouvé une petite source au fond de la forêt. -dono attend près de la source en ce moment. »
« Gobe-kun, vu qu'on y est, je vais rassembler ceux qui peuvent participer à l'exploration de la forêt. »
« … , ça vous intrigue quand même ? »
Quand je le lui demandai en riant, elle rit à son tour, gênée — elle voulait chercher un « Coral Pigo » « Nommé », bien sûr.
« Bien sûr, je ne m'acharnerai pas. Si on ne trouve pas, on se concentrera sur le repos. »
« Vous avez l'air de tenir une conversation intéressante. Puis-je moi aussi apporter mon aide ? »
« Pour chercher, je ferai de mon mieux avec le « Merchant Glass » que m'a donné Onii-san ! »
Seraphina-san et étaient partantes. Je leur parlai des « Coral Pigo » et de mon envie de vérifier s'il n'y en avait pas un « Nommé » sur l'île.
***
On savait bien que chercher ne garantissait rien, mais on décida d'en faire une récréation jusqu'au dîner, et tout le monde participa.
a aimé l'environnement de cette île où on bronze difficilement, et elle se repose sur un transat avec Melissa. Melissa aussi a l'air d'aimer bronzer ; en bougeant son corps pour se détendre, elle a commencé à avoir sommeil.
Le climat n'est ni trop chaud ni trop froid, on voit des êtres vivants de temps en temps, et ce qui est le plus appréciable, c'est qu'il n'y a pas de moustiques. Tout le monde se promène en maillot de bain, donc ne pas avoir à se soucier des piqûres d'insectes aide bien.
« … Cependant, on est allé drôlement loin. »
Je cherchais seul, mais comme je ne la voyais pas, je marmonnai malgré moi. Seraphina-san, qui avait fait l'aller-retour entre l'entrée de la forêt et la source où était , mais aussi avaient une endurance inattendue — moi non plus, je ne me fatiguais pas de manière étrange. Monter en niveau doit augmenter non seulement le maximum de vitalité, mais aussi l'endurance.
À mesure qu'on approche de la source, le débit augmente et ça devient un vrai petit ruisseau. Le sentier s'arrête, alors j'avance dans la forêt — et là.
— Devant moi, un *chapon* résonna.
J'écartai prudemment les branches feuillues qui me barraient le passage. La forêt s'ouvrit soudain, révélant une source transparente grande comme une piscine.
Et je remarquai — les « Bottes de Caméléon » que avait ôtées étaient posées rangées près de la source.
« — !? »
Ce n'est pas possible, qu'il soit arrivé quelque chose à — tout en pensant cela, je ne pus m'empêcher d'appeler son nom.
À l'instant, la source fit des vagues — *zapan*, quelque chose jaillit de l'eau.
« …… »
« … The… resia ? »
Devant moi se tenait indubitablement — elle portait des bottes tout à l'heure, mais elle les avait enlevées pour nager dans la source, apparemment.
Ses cheveux noirs, qui dépassaient de sa capuche de lézard, étaient mouillés et gouttaient. J'avais l'habitude de la voir en maillot à la salle de bain, mais la revoir ainsi, dans cette source au milieu de la forêt, lui donnait une impression mystique différente.
« …っ »
secoura son corps de tout son être. Ça ne l'essuyait pas complètement, mais bon.
De l'eau m'aussi éclaboussa, mais je m'en moquai. La température n'était pas basse, elle semblait idéale pour nager.
« …… »
« Ah, oui. Je vais bien, un peu d'eau ne me fait pas peur… , t'as pas besoin de t'essuyer ? »
Je tendis la serviette que j'avais apportée au cas où je nagerais. la glissa sous sa capuche pour s'éponger, mais elle n'en fit qu'un rapide coup et me la rendit.
« …… »
« Qu'est-ce qu'il y a ? Tu as l'air de te retenir… »
Puisqu'on est tout le temps ensemble, je me disais qu'agir séparément de temps en temps n'était pas mal — elle a dû le ressentir.
« L'eau est incroyablement limpide… Je comprends qu'on ait envie de nager. »
« …… »
regarda la source, leva la main droite et pointa le doigt vers le fond — au fond de la source, dont la transparence est haute mais dont on ne voit pas le fond.
« Il y a quelque chose que t'as trouvé dans cette source ? »
Elle hocha la tête, puis tenta de retourner dans l'eau. Mais elle s'arrêta, se retourna et tendit la main droite vers moi.
« … Tu veux me montrer ce que t'as trouvé ? »
Elle hocha à nouveau la tête. Dans ce cas, je ne pouvais pas rester habillé.
Comme quand j'ai trouvé les bottes de , il valait mieux que les autres membres ne soient pas surpris en arrivant — pensai-je en posant mes vêtements sur un gros rocher à côté.
« Ah, ça ? À l'hôtel flottant, ils vendaient des maillots. J'ai bien fait d'en mettre un par précaution. »
me fixait — je me sentais observé, mal à l'aise, mais je me dis que mon corps n'avait rien de particulier, juste une corpulence moyenne.
Si je devais dire, depuis mon arrivée au Pays des Labyrinthes, mes muscles se sont un peu développés. C'est sans doute l'effet des combats contre les monstres.
« …… »
« Bon, faisons des étirements avant d'entrer… si je fais un crampe, je donnerai du fil à retordre à . »
secoua la tête de gauche à droite — et se mit à faire des étirements avec moi. Elle m'imitait, flexions et extensions.
« , t'étais en train de nager, donc t'es déjà échauffée, mais tu m'accompagnes ? »
« …… »
Sans répondre, imita mon buste en avant et mon cambré — et je réalisai que ce mouvement, avec un maillot, était délicatement dangereux. Des espaces se formaient dans le maillot, et selon l'angle, on risquait de voir à l'intérieur.
« Ça a l'air bon, alors entrons. »
J'habituai d'abord les parties les plus éloignées du cœur à la température de l'eau — c'était frais, mais juste bien pour entrer.
entra dans l'eau *topun*, sans bruit. Je l'imitai, avançant prudemment dans la source — mais le sable du fond glissa, et je perdis l'équilibre en cours de route.
« Wah… »
« …っ ! »
Ce n'était pas si profond, je croyais que ça irait — mais dès que je tombai dans l'eau, je compris que essayait de m'aider.
« …っ… Désolé, … J'ai pas fait attention. »
« …… »
Elle soutint mon corps, vérifia que je tenais debout, puis s'écarta doucement. Sous l'eau, je vis que faisait du sur-place en enroulant ses jambes — instinctif, ou bien a-t-elle l'habitude de nager ainsi ?
« …… »
« C'est bon, je sais nager. Tu peux m'emmener où t'as trouvé le truc ? »
hocha la tête — et nagua en brasse vers le fond de la source. Je la suivis en crawl, la tête hors de l'eau.
Nager dans un endroit où des monstres peuvent apparaître est risqué, mais pour l'instant, aucune présence. Avec l'« Extension de Détection 1 » de , si quelque chose approche, on devrait le remarquer tôt.
Arrivés au fond de la source, se retourna vers moi.
« …… »
« C'est en bas ? Il faut plonger… »
J'aurais dû demander à Ryoko-san, qui est douée en natation, de venir — mais elle a dit qu'elle se reposerait avec après le volley, et si elle fait la sieste, la réveiller serait malvenu.
« … Bon, alors plongeons. »
hocha la tête, prit une grande respiration et plongea — je la suivis.
Au début, je ne pouvais pas ouvrir les yeux, mais je me décidai à les ouvrir. La lumière pénétrait sous l'eau, tout semblait bleu outremer — me tira par la main, et nous avançâmes dans l'eau transparente.
Je me demandai si les Lizardmen étaient si doués pour nager, tout en bougeant mes pieds comme des palmes pour la suivre.
(…っ, c'est pas seulement que la source est plus profonde que je pensais — vu du rivage, je n'imaginais pas qu'elle descende si bas. Ce n'est qu'en plongeant qu'on le sait.
Et au fond, là où enquêtait tout à l'heure, il y a une zone où le sable a été écarté.
Il y a quelque chose au fond de cette source. Mais la zone qu'on peut inspecter en une seule plongée est très limitée, et avant d'avoir pu beaucoup examiner, je n'ai plus d'air.
(I-ici, mourir noyé serait vraiment… est-ce que je peux remonter… !?)
(っ…… !)
remarqua mon état, me tira la main et me fit remonter. Mais maladroitement, juste avant la surface, ma conscience s'éloigna —.