La résidence du marquis Li.
Une foule nombreuse gisait prosternée au sol — servantes et dames nobles en tenues fastueuses confondues. La scène était d'un silence inquiet, on n'entendait que le souffle rapide de leurs poitrines.
balaya l'assemblée du regard avant de laisser échapper un soupir las.
Il semblait que la quasi-totalité de la maisonnée fût réunie là.
Autrefois, lui avait confié qu'elle n'allait « pas très bien ». Mais ceci…
avait déjà dépêché quelqu'un pour le faire venir.
Pourtant, le tumulte ici n'avait rien de discret, il avait sans doute déjà alerté leur cible.
Peu importait, au fond, qu'il vienne ou non.
Si refusait de se montrer, cela signifiait-il que ne se rendrait pas chez lui ?
Un moine peut fuir, le temple reste.
connaissait bien sa disciple aînée — elle n'en viendrait probablement pas au massacre généralisé.
était venue avant tout pour sa mère défunte — lui offrir la paix et trancher ses derniers liens avec ce lieu.
Quant à ces gens ? Ils n'étaient sans doute que du bruit de fond.
Mais quoi que décidât, la soutiendrait.
Assis sur une chaise, ses yeux dérivaient sur les silhouettes en contrebas.
Derrière lui, Chen Baiqing était assise, l'expression glaciale.
Elle avait écouté en silence la conversation de Yingling avec leur maître sur le chemin.
Bien qu'elle n'eût pas prononcé un mot, cela ne signifiait pas qu'elle n'avait rien à dire.
Si c'avait été elle, Chen Baiqing serait peut-être restée muette. Mais quand il s'agissait de sa sœur aînée lésée ? Inacceptable.
Yingling avait toujours été douce, ne lui témoignant que de la chaleur.
Elle ne méritait pas cela.
Le regard glacé de Chen Baiqing se fixa sur l'intendant prosterné. Leur maître avait raison — ils devaient protéger tous les membres de leur secte.
Le temps s'étirait comme un couteau émoussé, élimant lentement les nerfs de ceux d'en bas.
Comme une lame de bourreau suspendue en plein vol, prolongeant le supplice sans fin.
Plus dur encore à avaler : l'ancienne « misérable de basse extraction » s'était muée en disciple d'une secte prestigieuse.
Autrefois, nul n'osait lever la main sur elle, mais les moqueries et les ricaneries volaient librement.
À présent, même ceux qui n'avaient fait que ricaner étaient à genoux parmi les autres.
Wen Qing se tenait composée derrière eux, silencieuse tandis que le temps rampait.
Jusqu'au retour de et .
Les yeux de étaient cerclés de rouge. Elle ignora la foule agenouillée, son regard s'accrocha à son maître avant qu'elle ne craque.
« Maître… » sanglota-t-elle, s'effondrant dans ses bras, les larmes ruisselant sur son visage.
L'expression de était tout aussi sombre. put le constater — il était réellement furieux cette fois.
lui tapota doucement l'épaule.
« Qu'est-il arrivé ? Dis-le-moi. Je réglerai ça. »
« Je… je n'ai pas… réussi à le trouver. »
Ses larmes trempèrent sa robe tandis qu'il murmurait : « Ce n'est rien. Je t'aiderai à chercher. »
ne répondit pas, se contentant de secouer faiblement la tête entre deux sanglots.
Qiu Ling entra depuis l'extérieur, scruta la scène avant d'échanger un regard avec Wen Qing. Un léger hochement de tête confirma le pire.
Mais la réaction de défiait toute attente.
« Maître, partons… je ne veux plus rester ici », supplia-t-elle.
Pour elle, ce lieu n'était plus que douleur.
Elle ne savait pas comment leur faire face — elle ne pouvait pas tous les tuer, pas quand certains s'étaient contentés d'insultes.
Un silence suivit ses mots.
Puis la menotte de Chen Baiqing s'agrippa à sa manche.
Les lèvres de la fillette tremblaient, ses propres yeux se voilaient. Voir sa sœur aînée souffrir la faisait mal elle aussi.
parla doucement : « Ma faute. Je n'aurais pas dû vous amener ici. »
secoua à nouveau la tête, sans un mot.
« Bien, nous partons. Tes futurs accomplissements feront réaliser à ces aveugles ce qu'ils ont perdu. »
« Ils passeront leur vie à se noyer dans les regrets. »
Un hochement à peine perceptible, puis elle se dégagea, se tournant vers le marquis Li. Elle le fixa longuement avant de parler pour la première fois :
« Plantez des orchidées sur cette fosse commune. »
Sa mère avait murmuré en rêve combien elle aimait les orchidées qu'il lui offrait.
Pourtant, nul ne lui en avait jamais offert une seule.
---
À l'aube du lendemain, quitta seule le pavillon du Destin où le royaume de Xuanwu les logeait.
Sur une colline surplombant la fosse commune, elle observa les serviteurs du marquis Li semer des graines d'orchidées sous la surveillance de Wen Qing.
Elle ne savait pas si c'était juste, mais elle les avait tous épargnés.
Son maître avait dépensé des fortunes pour organiser cette mise en scène grandiose, promettant d'avance que quoi qu'il arrive, il la protégerait des conséquences.
Elle était venue préparée — avec une liste de cibles haïes, des projets pour les faire souffrir.
Pourtant, les voir trembler au sol n'apporta ni joie, ni satisfaction.
Seule une douleur creuse, contradictoire.
Sa mère n'avait jamais haï la maison du marquis, n'accusant que sa propre faiblesse.
ne put se résoudre à agir au nom de sa mère, pas si cela risquait d'attrister son esprit.
Peut-être la seule clôture était-elle de partir, de couper les ponts à jamais.
Une pensée affleura — Mère, suis-je inutile ?
« À quoi penses-tu ? »
La voix de son maître vint de derrière.
Se retournant, elle découvrit non seulement lui, mais ses cadets aussi.
Chen Baiqing fonça sur elle à petites jambes.
« Ne sois pas triste, sœur aînée ! Baiqing t'achètera des bonbons ! »
lui caressa doucement la tête. « D'accord… »
, à jamais maladroit avec les mots, ne parvint qu'à dire :
« Sœur aînée… ne te chagrine pas trop. »
Elle le récompensa d'un sourire radieux.
Une brise se leva.
« Maître ! » inspira à fond. « Te rencontrer est la meilleure chose qui me soit arrivée ! »
« Te rencontrer est ma chance aussi », répondit , une sincérité vibrante dans la voix.
Chen Baiqing pipa : « Baiqing a une chance incroyable d'avoir Maître, sœur aînée et frère aîné aussi ! »
garda le silence, mais son sourire en disait assez.
Cette fois, trouva l'expression de son second disciple bien plus agréable.
ne s'attarda pas, pressant bientôt tout le monde de quitter la vallée.
---
Au marché est de la capitale, elle tenait la main de Chen Baiqing devant une confiserie, achetant des friandises locales.
La d'autrefois semblait revenue, gaie, gâtant sa cadette.
les observait en silence avant de jeter un coup d'œil à son maître.
Après une pause, il lança abruptement :
« Maître, dînons ensemble un de ces jours. »
le fixa, stupéfait.
et Chen Baiqing clignèrent des yeux, surprises.
Qu'est-ce qui lui avait pris, aujourd'hui ?
Depuis quand prenait-il l'initiative des repas ?