Les pluies vinrent, et débordèrent sur les fleuves et les montagnes.
Le soleil brûlant vint, et dessécha les forêts innombrables.
La Secte Tout-Va-Bien de l'Étoile du Retour cherchait désormais les Autorités, dans l'espoir de les échanger contre le retour de son maître.
Tout ce qu'ils avaient perdu était douleur, et toute douleur était désespoir.
Il ne restait à chacun qu'une réponse dont Bai Xuanling elle-même ignorait si elle était vraie.
Et pourtant, cette réponse incertaine était la seule chance qui leur restait.
Personne ne sut combien de temps il fallut à pour se ressaisir.
Seule sous la lune claire, elle buvait à petites gorgées le vin du chagrin qu'elle portait au cœur.
Les fleurs s'ouvrirent et se fanèrent plusieurs fois, les feuilles tombèrent et repoussèrent encore et encore.
Cui Hao ne retrouvait pas sa Troisième Sœur, et porter à bout de bras cette secte, qui paraissait si petite aux yeux des autres, lui prenait presque toutes ses forces.
San Dong demandait sans cesse où était parti le Maître de la Secte.
Yuan Kong n'arrivait même plus à balayer les feuilles mortes devant la porte.
Lin Luoyu, ce grand cultivateur confucéen, ne trouvait pas la réponse dans son cœur et ne savait pas ce qu'il devait vraiment faire.
Xie Lingyu, elle aussi, tenait la promesse qu'elle avait faite à .
La seule Véritable Immortelle siégeait dans la secte, mais même elle ne pouvait apaiser tous les cœurs.
Cui Hao avait cru pouvoir compter sur son Deuxième Frère en pareil moment. Mais un jour, lui aussi partit sans un mot, exactement comme leur Troisième Sœur avait disparu.
La secte était petite, si bien que chacun de ses membres en était un pilier.
Le départ du Deuxième Frère, le plus fiable de tous, porta un coup de plus à un moral déjà dispersé.
San Dong supplia en pleurant que plus personne ne quitte la Crête aux Dix Mille Fleurs.
Rien en ce monde ne serait jamais facile.
Cui Hao n'avait aucune solution. Il ne pouvait que faire tout ce qui était en son pouvoir.
Il chargea Lin Luoyu d'emmener Yun Li chercher les Autorités dans les environs.
Il dit que peu importait que l'occasion soit vraie ou fausse, grande ou petite.
Tant qu'ils n'abandonnaient pas leur maître, ils pourraient le ramener.
Même s'il n'y avait que la plus infime des chances, même si la route était difficile.
Lin Luoyu prit la tâche sur ses épaules.
Au sein de la secte, chacun reçut peu à peu des fonctions à sa mesure : les uns se chargèrent des contacts avec les sectes immortelles, les autres du développement de la secte elle-même.
Lv Xuan, Xu Jin et Yuyang furent les plus grands soutiens de la Secte Tout-Va-Bien de l'Étoile du Retour, qui avait perdu son pilier.
Grâce à leur aide, Cui Hao parvint, seul, à maintenir debout la secte malgré ses fondations chancelantes.
ne fit pas attendre Cui Hao bien longtemps. Elle aussi ralluma l'espoir dans son cœur et prit elle-même la tête d'une équipe pour chercher les Autorités.
Après tout, son maître avait dit un jour que, si l'on avait besoin d'un miracle, il fallait avoir le courage d'aller le chercher soi-même.
Cui Hao ne savait pas comment il avait tenu pendant cette période.
Il n'était pas facile de retrouver la trace de Chen Baiqing, et Bai Xuanling ne connaissait que la région approximative.
Ce n'est que plus tard que Cui Hao reçut des nouvelles : son Deuxième Frère cherchait désormais les Autorités en compagnie de sa Troisième Sœur.
Ils traversèrent les Mers Innombrables et les montagnes profondes.
D'après les rapports, ces deux aînés, le Deuxième Frère et la Troisième Sœur, étaient comme des prophètes. Ils étaient toujours les premiers à trouver des nouvelles des Autorités.
Dix-sept ans plus tard, Li Junzi entra dans le royaume du Saint Sage. Enfin, un nouveau Saint Sage était apparu en ce monde.
Une fois parvenu au royaume du Saint Sage, Li Junzi calligraphia lui-même le nom de la secte sur une plaque pour la Secte Tout-Va-Bien de l'Étoile du Retour.
À la demande de Cui Hao, il écrivit aussi plusieurs plaques ne portant que le nom de Secte de l'Étoile du Retour.
Trente-sept ans plus tard, alors qu'aucune des Dix-Huit Sectes n'avait rien trouvé, le Deuxième Frère rapporta en personne une Autorité éparse à la secte.
Mais quand Cui Hao le vit, il découvrit que du blanc était déjà apparu aux tempes de .
se trouvait déjà au stade intermédiaire avancé du royaume de la Transformation Divine. Sa cultivation progressait à une vitesse stupéfiante, et sa longévité était grande. Trente-sept ans auraient dû passer pour lui en un clin d'œil, et pourtant ses tempes avaient grisonné.
Ce jour-là, le Deuxième Frère resta une demi-journée à la secte.
Cui Hao posait des questions, et répondait.
Cui Hao ne savait pas comment demander, et ne savait pas comment répondre.
À la fin, il sembla qu'ils s'étaient contentés de prendre des nouvelles l'un de l'autre et de se dire de bien prendre soin de soi.
Puis tourna les talons et quitta une fois de plus la Secte Tout-Va-Bien de l'Étoile du Retour.
Mais Cui Hao comprenait. Si son Deuxième Frère partait, c'était pour ne plus avoir à repartir un jour.
Par la suite, la réputation de la Troisième Sœur ne fit qu'empirer. Elle rassemblait des gens autour d'elle, prête à payer n'importe quel prix et à user de n'importe quel moyen pour obtenir des nouvelles des Autorités.
Sans son maître, la Troisième Sœur semblait être redevenue l'insouciante qu'elle était autrefois.
Elle gagna aussi un nouveau titre : la Sorcière Blanche des Enfers.
Si terrifiant que soit ce titre, les Trois Sectes résistèrent à toutes les pressions, et personne n'eut le droit de s'en prendre à Chen Baiqing.
Bai Xuanling alla même plus loin et déclara :
« Quiconque osera la toucher subira le massacre des Trois Sectes. Pas un seul innocent ne sera épargné. »
À ce moment-là, Cui Hao avait commencé à comprendre un peu.
Son Deuxième Frère avait dû tout savoir. C'est pour cela qu'il avait quitté la secte afin de chercher la Troisième Sœur.
Il voulait encore protéger la Troisième Sœur que tout le monde connaissait, et la ramener exactement telle qu'elle était quand elle était partie.
Cui Hao ne pouvait que soupirer.
Son Deuxième Frère restait, au bout du compte, le Deuxième Frère sur qui l'on pouvait compter.
La cultivation de chacun continuait de progresser au fil des années.
Bien que la Secte Tout-Va-Bien de l'Étoile du Retour fût quelque peu morcelée, Cui Hao, après mûre réflexion, choisit tout de même d'accepter de nouveaux disciples.
Une secte présidée par la seule Véritable Immortelle avait beau porter un nom étrange, elle attirait malgré tout bon nombre de génies favorisés par le Ciel.
présida les assemblées de recrutement organisées dans les deux mondes.
Ils acceptèrent des fournées de disciples extérieurs comme intérieurs.
Les règles établies au début restaient inchangées :
On pouvait être médiocre, mais on ne pouvait pas être une mauvaise personne.
La Secte Tout-Va-Bien de l'Étoile du Retour s'étendit aussi au-dehors, élevant une tour immortelle après l'autre.
Cui Hao, le disciple personnel dont la cultivation progressait le plus lentement, avait atteint sans s'en rendre compte le stade avancé du royaume de la Transformation Divine.
Le temps laissait des traces, et il laissait aussi des souvenirs différents.
Mais les souvenirs les plus profondément gravés étaient les pensées tournées vers ceux que même le temps ne pouvait effacer.
Quatre-vingt-trois ans plus tard, la Grande Sœur aînée revint elle aussi avec une Autorité. Sa cultivation avait alors atteint le royaume de l'Intégration du Corps, et elle semblait sur le point d'entrer dans le royaume de la Grande Ascension.
Les Autorités finirent par s'enfoncer dans le Jade Papillon d'Esprit Brisé que leur maître avait laissé.
Cui Hao tendit la main et toucha le Jade Papillon d'Esprit Brisé, sentant les fissures qui y restaient même après qu'il eut absorbé les deux Autorités.
Il ne savait pas combien il leur en faudrait encore, ni combien de temps durerait la recherche.
Il ne savait même pas s'ils pourraient ramener leur maître.
Parfois, Cui Hao s'apercevait qu'il était peu à peu devenu un homme de peu de sourires et de moins de paroles encore.
San Dong pouvait toujours lui tirer les cheveux, exiger qu'il lui raconte des histoires et le traiter exactement comme au début.
Mais les disciples nouvellement admis décrivaient tous Cui Hao comme d'une sévérité sans pareille.
Parfois, Cui Hao laissait échapper un petit rire.
Sans s'en rendre compte, il semblait être devenu le vieux fossile aux yeux des autres.
Yun Li partit pour le Continent du Roseau Septentrional. Après avoir été entièrement purifié par les bénédictions d'un véritable dragon, il rejoignit lui aussi l'équipe de .
Chacun dans la secte avait ses moments de départ.
Mais quand Cui Hao regardait en arrière avec attention, il lui semblait ne pas avoir quitté la secte depuis très longtemps.
Cui Hao, qui aimait tant jouer et vagabonder à sa guise, excellait désormais à rester assis dans la grande salle à traiter les messages et les affaires ennuyeuses qui lui parvenaient.
L'année suivante, le Saint Sage Li Junzi mourut de vieillesse.
L'année d'après, l'artiste martial Qian Qing fut enterré par Yuan Kong en personne à la Crête aux Dix Mille Fleurs.
Au bout de cent vingt ans, la Secte Céleste Xuanqing récupéra une Autorité.
Cui Hao passa au royaume de l'Intégration du Corps.
Xie Lingyu entra dans le royaume de la Grande Ascension.
Au bout de cent trente ans, entra dans le royaume de la Grande Ascension.
Lin Luoyu atteignit le stade avancé du royaume de l'Intégration du Corps.
Xie Lingyu présida la troisième assemblée de recrutement de disciples de la secte.
Au bout de cent soixante-dix ans, Cui Hao décida soudain de construire un étrange vaisseau. Les matériaux nécessaires étaient d'une valeur incalculable.
Il quitta la secte et rencontra des forces venues de toutes parts pour obtenir leur soutien.
Les Trois Sectes et la Secte bouddhiste lui prêtèrent main-forte. Plus tard, le Pavillon de Yunmeng se joignit à eux à son tour.
Au bout de deux cent dix ans, entra dans le royaume de la Traversée de la Tribulation.
Elle devint la plus jeune cultivatrice de la Traversée de la Tribulation de ce monde après , et le seul grand cultivateur de ce royaume au sein de la Secte Tout-Va-Bien de l'Étoile du Retour.
La jeune fille qui suivait autrefois était enfin devenue l'une des cultivatrices suprêmes de ce monde.
Lin Luoyu entra dans le royaume Mahayana.
Deux cent trente-sept ans passèrent.
, les cheveux désormais entièrement blancs, et Chen Baiqing, qui n'était pas revenue depuis plus de deux siècles, rentrèrent à la Secte Tout-Va-Bien de l'Étoile du Retour.
Ils rapportaient aussi la dernière Autorité.
Tous deux avaient déjà atteint le royaume Mahayana, et ne semblaient plus très loin de celui de la Traversée de la Tribulation.
La dernière Autorité s'enfonça dans le Jade Papillon d'Esprit Brisé.
Le Jade Papillon d'Esprit Brisé redevint entier, complet en tout point.
Mais il ne parvint toujours pas à ramener leur maître.
Chen Baiqing ne dit rien et repartit seule.
resta silencieux trois jours avant de quitter lui aussi la secte.
, désormais au royaume de la Traversée de la Tribulation, s'assit en silence sous la lune.
Si haut que l'on porte sa cultivation, il semblait toujours rester des rêves à jamais hors de portée.
Cui Hao ne perdit pas courage.
Deux cent quarante ans passèrent.
La Navette du Fleuve Nai, que Cui Hao avait mis des décennies à construire, fut enfin achevée.
Il lui fallut deux ans pour retrouver . Par , il retrouva ensuite Chen Baiqing, qui avait presque disparu du monde.
Cui Hao leur dit qu'il avait trouvé un moyen de ramener leur maître.
Ce jour-là, Cui Hao employa tous les moyens à sa disposition pour activer le Jade Papillon d'Esprit Brisé enfin complet. Emmenant tous les disciples directs de , ainsi que Xie Lingyu, il entra dans le Fleuve des Dix Mille Dao à bord de la Navette du Fleuve Nai.
Cui Hao, qui n'avait jamais aimé lire,
lut dix mille volumes du Traité de la Voie Céleste et apprit par cœur dix mille recueils de cultivation.
Il comprit tout ce que son maître avait laissé derrière lui.
Peut-être que tout ce qu'il voulait,
c'était dire une seule chose à son maître :
Le Maître et moi, nous sommes les meilleurs amis du monde.
Les meilleurs amis à tel point que même la Troisième Sœur ne peut pas rivaliser.