Le soleil tiède monta plus haut dans le ciel, tandis qu'un léger parfum de fleurs flottait dans l'air.
Cui Hao poussa la fenêtre et se pencha au-dehors pour contempler les nuages rouge feu de l'aube.
La veille, après l'avoir vu secouer la tête, son maître n'avait pas insisté. Il s'était contenté de lui tapoter l'épaule, puis avait fait comme s'il n'avait jamais parlé de faire de lui le chef de secte, comme si ce n'avait été qu'une plaisanterie.
Pourtant, à bien y réfléchir...
Cui Hao comprenait que son maître n'avait sans doute pas plaisanté.
Il savait aussi que ce n'était pas un sujet qu'il pouvait aborder avec les autres. Sinon, son maître ne lui aurait pas parlé par transmission vocale. Mais si certaines choses ne pouvaient pas être évoquées devant tout le monde, il craignait aussi que son maître ne fasse une bêtise au nom de ce qu'il appelait « le bien de tous ».
S'il en parlait ouvertement, tout deviendrait vraiment un sac de nœuds.
Pourquoi est-ce que tous les autres avaient droit au repos, alors que son maître tenait absolument à lui ajouter une question supplémentaire à l'examen ?
Malgré tout... que son maître soit prêt à lui confier le poste de chef de secte était aussi la marque d'une immense confiance.
À cette pensée, Cui Hao fronça de nouveau les sourcils.
Mais même s'il devenait chef de secte, Cui Hao ne croyait pas pouvoir vraiment donner des ordres à sa Sœur aînée et à sa Troisième Sœur aînée. Les seuls qui lui obéiraient peut-être vraiment, c'étaient sans doute son Deuxième Frère aîné et sa Quatrième Sœur aînée. Ce dragon se tiendrait peut-être tranquille lui aussi, mais sa Sœur aînée et sa Troisième Sœur aînée suffiraient à elles seules à lui donner la migraine.
« C'est rare de te voir debout si tôt. »
était assis sur une chaise dans la petite cour, un livre entre les mains.
Les pensées de Cui Hao furent interrompues. Il se tourna vers la voix et fut assez surpris de voir en train de lire. Lire le matin, c'était l'affaire de sa Troisième Sœur aînée. C'était la première fois qu'il voyait son Deuxième Frère aîné avec un livre :
« Frère aîné, tu as attrapé la mauvaise habitude de la Troisième Sœur aînée ? Pourquoi est-ce que tu lis de si bon matin ? »
secoua la tête, impuissant.
« Même si Maître en a parlé avec autant de désinvolture que si ce n'était rien, cet énorme lotus aux cinq couleurs est toujours suspendu dans le ciel. Parfois, on ne peut pas prendre tout ce que dit Maître au pied de la lettre. »
« Quoi ? Tu es vraiment mon Deuxième Frère aîné ? » Cui Hao s'approcha et examina attentivement , la méfiance perceptible dans sa voix. « La Troisième Sœur aînée a lancé une illusion pour me duper ? Si tu as une tâche pour moi, dis-le, c'est tout. Ton cadet n'a aucune chance de te battre à ce jeu-là. »
abaissa le livre qu'il tenait. Après un instant de réflexion, il dit : « Un jour, tu t'es soûlé et tu t'es moqué de moi parce que les femmes ne m'intéressaient pas et que je n'avais pas ton charme naturel. Tu as raconté que, petit, tu avais déjà un don pour l'écriture, mais que ta famille te tenait la bride si serrée qu'elle ne te donnait même pas d'argent pour tes menues dépenses. Alors tu te faisais passer pour un poète de talent et tu écrivais des poèmes aux femmes des maisons closes, pour les amener par la ruse à te donner leurs mouchoirs personnels, que tu revendais ensuite en douce... »
« Attends... » Cui Hao leva la main à plusieurs reprises. « Ça suffit. Je te crois, tu es bien mon Deuxième Frère aîné. »
Cui Hao secoua la tête et s'assit sur la chaise en marmonnant : « Je n'ai pas bu hier soir, et je ne me suis pas couché tard non plus. Comment ça se fait qu'au bout d'une seule nuit, tout me paraisse de travers ? »
« Deuxième Frère aîné, tu ne vas quand même pas douter de Maître ? »
ne savait plus quelle tête faire.
« Je me conduis simplement avec droiture. Ça ne veut pas dire que je suis bête. »
« Je n'ai pas dit que tu étais bête... » expliqua Cui Hao. « Je ne pensais simplement pas que tu douterais de Maître. »
baissa la tête vers son livre et tourna une autre page.
« Je ne comptais pas me plonger dans les livres si tôt, mais Bai Qing est venue me voir. Elle m'a dit qu'elle sentait que Maître avait quelque chose en tête qu'il ne nous avait pas dit. Elle m'a demandé de garder un œil sur lui. Après y avoir réfléchi, je me suis dit que la seule chose susceptible de tracasser Maître, c'était la grande calamité, alors j'ai pensé consulter un peu plus les archives. »
« La Troisième Sœur aînée ? » murmura Cui Hao.
Évidemment : pour ce qui était de deviner les pensées de Maître, la Troisième Sœur aînée n'avait sans doute pas d'égale. Et elle ne croirait pas non plus aveuglément que Maître était vraiment tout-puissant.
demanda : « Toi aussi, tu as l'impression que Maître a quelque chose en tête ? »
Cui Hao se frotta la tête, réfléchit à la façon de formuler les choses, et dit : « Peut-être ? »
poursuivit : « Même si la Sœur aînée a l'air capable de tenir debout toute seule, Maître reste son pilier. Sans lui, elle risquerait de perdre complètement ses repères. C'est encore plus vrai pour la Troisième Sœur cadette. S'il arrivait quelque chose à Maître, elle ne resterait peut-être même pas dans la secte. »
« Le cœur de la Quatrième Sœur cadette est rempli de droiture, ce qui veut dire qu'elle est souvent incapable de choisir la solution la plus pragmatique. Quant à moi... je ne suis tout simplement pas fait pour diriger une secte. À part toi, personne d'autre n'est qualifié pour hériter de la secte. »
Plus Cui Hao écoutait, plus quelque chose lui paraissait clocher. Il regarda et l'interrompit à voix basse :
« Tu n'es pas la Troisième Sœur aînée. Tu es Maître, c'est ça ? »
laissa de nouveau échapper un léger soupir. « La dernière fois que tu t'es soûlé... »
« Attends ! » Cui Hao lui coupa aussitôt la parole, l'air contrit. « C'est juste que ce que tu viens de dire ne ressemblait pas à quelque chose que dirait le Deuxième Frère aîné. Et se mettre tout à coup à dire des choses pareilles, c'est bizarre, d'accord ? On dirait qu'il va forcément arriver quelque chose à Maître. »
« Je n'ai jamais dit qu'il allait forcément lui arriver quelque chose. » referma le livre. « Je faisais simplement une supposition en l'air. Mais pourquoi as-tu l'air de la prendre au sérieux ? »
La pomme d'Adam de Cui Hao monta et descendit, mais il n'avait aucun moyen de parler à de ce que son maître lui avait dit la veille. Lui-même n'avait pas encore trouvé comment s'en accommoder. Finalement, il ne put qu'éluder la question.
« Parce que c'est toi qui le dis, Deuxième Frère aîné. Forcément, je le prends au sérieux. »
« Vraiment ? » regarda Cui Hao, d'un ton un peu radouci. « En tout cas, j'espère que la Troisième Sœur cadette se trompe. Je n'ai rien remarqué d'inhabituel chez Maître. »
Cui Hao ne put que sourire, même s'il ronchonnait intérieurement.
'La Troisième Sœur cadette ne se trompe pas. Maître se comporte vraiment bizarrement.'
Cui Hao se leva et dit : « Deuxième Frère aîné, continue ta lecture. Je vais faire un tour. Ça fait un moment que je suis revenu, et je ne connais plus très bien les lieux. Je vais faire le tour pour reprendre mes marques. »
« Mm. »
rouvrit son livre et se remit à lire avec application.
Le regard de Cui Hao tomba sur la couverture. Il parvint tout juste à en déchiffrer le titre : Traité de la Voie céleste.
Après avoir retenu le titre, Cui Hao partit sans hésiter.
De toute façon, son Deuxième Frère aîné était aujourd'hui encore plus bizarre que Maître.
La Crête aux Dix Mille Fleurs était toujours la même.
Rien n'avait changé, et rien ne semblait anormal.
Cui Hao se dirigea vers la cour principale. Après avoir traversé le couloir, il regarda vers le bassin profond. Là, comme d'habitude, Chen Baiqing était assise au bord, un livre entre les mains, une assiette de fruits confits posée à côté d'elle, et lisait avec attention.
Il ne vit personne d'autre.
La Troisième Sœur aînée ne s'ennuierait jamais au point de faire des allers-retours rien que pour se moquer de lui.
Alors le Deuxième Frère aîné qu'il avait croisé tout à l'heure était vraiment le vrai ?
Rempli de doutes, Cui Hao s'approcha.
« Sœur aînée, tu as vu Maître ? »
« Non. »
Chen Baiqing ne leva même pas les yeux.
Cui Hao réfléchit un instant avant de la sonder : « Tu ne trouves pas que Maître se comporte bizarrement ? »
À ces mots, Chen Baiqing leva la tête. Elle fixa Cui Hao, réfléchit un moment à la question, et alors seulement elle parla.
« Un peu. Quoi ? Qu'est-ce que Maître t'a dit ? »
« Rien. J'ai juste croisé le Deuxième Frère aîné en me levant. » Cui Hao s'empressa de s'expliquer, tout en se disant que sa Troisième Sœur aînée était vraiment trop perspicace.
« Tu as croisé le Deuxième Frère aîné ? Il a dit que Maître se comportait bizarrement ? Qu'est-ce que Maître lui a dit ? Ou qu'est-ce que le Deuxième Frère aîné t'a dit, à toi ? »
L'expression de Chen Baiqing se fit encore plus grave.
Cui Hao eut un rire gêné.
« Le Deuxième Frère aîné a seulement dit que Maître était peut-être blessé, mais qu'il se forcerait à faire comme si de rien n'était pour qu'on ne s'inquiète pas. Il trouvait que Maître n'avait pas très bonne mine ces derniers temps. Je lui ai répondu que j'étais pratiquement en train de rattraper Maître pour ce qui est de l'allure et de la prestance. »
Chen Baiqing reposa les yeux sur son livre et marmonna : « Quand j'aurai le temps, il faudra que j'emmène le Deuxième Frère aîné se faire examiner les yeux. »
« Troisième Sœur aînée, je vais te confier un secret. »
« Mm ? »
« Tes pensées, tu peux très bien les garder dans ta tête. »