Province Centrale, Crête aux Dix Mille Fleurs.
La grande barrière protectrice de la secte, qui n'avait pas été ouverte depuis longtemps, s'ouvrit enfin ce jour-là.
Un groupe franchit en file la porte principale de la secte. Heureusement, les choses n'étaient plus comme autrefois : les anneaux de stockage ne manquaient plus, et n'avait plus à porter d'énormes ballots sur le dos. La secte existait aussi depuis un bon moment, si bien que n'avait plus à s'occuper des courses et des provisions.
Ils ralentirent le pas et regardèrent autour d'eux. Après une si longue absence, ces lieux familiers leur paraissaient vaguement étrangers.
Pourtant, à mesure qu'ils s'enfonçaient à l'intérieur, toute sensation d'étrangeté disparut. Leurs corps connaissaient déjà chaque chemin et chaque recoin de l'endroit.
Après avoir traversé le couloir, tout le monde tourna les yeux vers l'étang profond de la secte. Des poissons spirituels filaient toujours dans l'eau et faisaient courir des rides à sa surface.
San Dong avait grandi à la Crête aux Dix Mille Fleurs et y était naturellement encore plus attaché.
À peine arrivé, il courut tout excité vers l'étang profond.
Cui Hao soupira. « Rien ne vaut la maison. »
« Tu l'as dit. » avait l'air tout excitée. « Maintenant que je suis rentrée, je vais me reposer pour de bon. J'ai été tellement occupée que mes pieds touchaient à peine le sol. »
« Moi aussi. » Le visage de Cui Hao était plein d'émotion. « Tu n'as pas idée : le Continent Septentrional de Julu, ce n'est pas un endroit pour les humains. Là-bas, tout le monde passe son temps à comploter contre tout le monde. »
« Vous avez bien travaillé. » s'avançait plus loin, le ton lui aussi plein d'émotion. « Cette fois, votre maître va bien se reposer, lui aussi. »
« Maître, qu'est-ce que tu racontes ? C'est tout naturel que nous, tes disciples, on fasse notre part. » Cui Hao le suivait, souriant jusqu'aux oreilles.
C'était la première fois que Qian Qing venait à la Crête aux Dix Mille Fleurs. Devant ces montagnes ondulantes couvertes de fleurs, elle fut saisie d'une admiration d'un genre nouveau. La secte n'était pas aussi vaste que la Secte Tianyan, mais ses bâtiments magnifiques n'avaient rien à lui envier, ce qui l'impressionna profondément.
San Dong, debout près de l'étang profond, agita la main.
« Qian Qing ! Je vais te faire visiter la Crête aux Dix Mille Fleurs ! C'est San Dong qui vit ici depuis le plus longtemps. »
« D'accord. » Qian Qing rejoignit San Dong.
tourna son regard vers Zhang Miaoyu, l'unique ancienne de la secte extérieure. Les aptitudes de cette cultivatrice du Noyau d'Or n'avaient rien d'exceptionnel, mais elle avait énormément progressé en cultivant à la Secte Tianyan et avait déjà atteint le stade de l'Âme Naissante.
Les deux autres disciples de la secte extérieure, Zhou Ping et Ye Wanzhou, avaient tous deux atteint le stade du Noyau d'Or.
Au Pic de la Famille Aimante, la plupart des anciens et des disciples de la secte extérieure avaient compté sur la Secte Tianyan pour leur instruction. Grâce au rang de , ils avaient reçu l'enseignement des disciples de la secte intérieure, ainsi que les ressources qui leur étaient normalement réservées.
Leurs goûts personnels avaient aussi été largement cultivés à la Secte Tianyan.
L'alchimie de Zhou Ping avait déjà pris forme, même s'il restait loin du niveau de perfection de , de ce genre de perfection qui semblait presque l'œuvre de la Voie Céleste elle-même.
Ye Wanzhou, quant à lui, avait étudié la musique et les formations.
Tous trois risquaient de se trouver un peu à l'étroit ici, puisque la Crête aux Dix Mille Fleurs ne pouvait pas offrir des conditions aussi complètes que la Secte Tianyan.
leur avait d'ailleurs laissé le choix.
Pourtant, tous trois avaient tenu à revenir.
n'avait pas refusé. Au pire, il pourrait emprunter quelques livres le moment venu. Et si cela ne suffisait pas, il n'aurait qu'à emprunter quelques personnes de plus pour les mettre au travail.
Ning Qianqian, elle aussi, avait cultivé avec assiduité, mais ses aptitudes étaient vraiment insuffisantes. Elle n'avait atteint que de justesse le stade de l'Établissement des Fondations. Elle aurait peut-être encore une chance d'atteindre le Noyau d'Or un jour, mais l'Âme Naissante dépendrait beaucoup de la chance.
« Nous sommes rentrés. Allez défaire vos bagages et vous installer. » donnait ses ordres sans cérémonie. « Il y a une fête ce soir. Personne n'a le droit de la manquer. »
« Mes amis, ce qui attend notre secte, c'est une route radieuse, radieuse à vous en aveugler. »
« L'avenir est plein de possibilités infinies. »
Cui Hao était profondément ému. Il leva aussitôt la main et déclara : « Exactement ! Je vais devenir chef de secte, et après je mettrai Grande Sœur à la garde de la porte de la montagne. »
en resta sans voix. Elle secoua la tête en souriant et se dirigea vers Cui Hao, qui ne se doutait de rien.
jeta un coup d'œil à cet échange passionné entre sa première et son cinquième disciple et ne put que faire doucement claquer sa langue. Puis ses yeux se posèrent sur Chen Baiqing, qui n'avait plus dit un mot depuis leur retour à la secte.
Chen Baiqing avait l'air calme. Elle regardait autour d'elle, comme si elle se remémorait quelque chose.
demanda doucement : « Qu'est-ce qu'il y a ? Quelque chose ne va pas ? »
« Rien ne va mal. » Le regard de Chen Baiqing revint sur lui, un sourire au coin des lèvres. « C'est juste que, pour Bai Qing, que Maître soit ici, à la secte, sain et sauf, ça suffit déjà. »
eut un léger sourire mais ne répondit rien. Il tendit plutôt la main et tapota doucement l'épaule de Chen Baiqing.
« Bon. Ton maître est fatigué, il veut se reposer un moment. »
« D'accord. » Chen Baiqing hocha la tête par réflexe, puis demanda : « Maître viendra ce soir, n'est-ce pas ? »
« Bien sûr. » hocha la tête.
Sa réponse obtenue, Chen Baiqing hocha elle aussi légèrement la tête.
leva les yeux vers Xie Lingyu et s'avança.
« Allons-y, prodige favori du ciel que j'ai eu tant de mal à arracher à la Secte Tianyan. »
« Tant de mal à arracher ? » Xie Lingyu lui emboîta le pas, visiblement mécontente de la formule.
« Dit comme ça, on souligne à quel point la grande et toute-puissante Lingyu est précieuse. » sourit de toutes ses dents. « Je ne peux quand même pas dire que j'ai attiré le Seigneur Lingyu ici en passant, si ? »
Xie Lingyu prit un ton mécontent et lui donna une tape du plat de la main dans le dos. Le coup était léger, mais le ton sévère.
« Tu mérites de plus en plus une bonne correction. C'est sûrement de toi que Cui Hao tient tout ça. »
Chen Baiqing resta sur place à regarder et Xie Lingyu. Elle ne détourna les yeux qu'une fois leurs silhouettes disparues au coin. Puis son regard se porta sur l'étang profond, tout proche.
Yuan Kong se frotta le crâne et s'approcha de Chen Baiqing pour demander à voix basse : « J'ai une chambre, moi ? »
Chen Baiqing répondit calmement : « Le maître t'a dit de garder la porte. La porte est là-bas, alors c'est là que tu loges. »
« Sérieusement ? » Yuan Kong était sidéré. « J'ai toujours cru qu'il plaisantait. »
« C'est moi qui plaisantais. » Chen Baiqing tourna les yeux vers Ning Qianqian. « Qianqian, trouve des chambres pour Yuan Kong et Qian Qing. Veille à leur fournir tout ce qui leur manque. Ah, au fait, Ye Wanzhou n'a sans doute pas de chambre non plus. »
Depuis son entrée à la Crête aux Dix Mille Fleurs, Ning Qianqian semblait elle aussi avoir changé. Elle hocha la tête et répondit : « D'accord. »
« Tu m'as fait peur. » Yuan Kong se tapota précipitamment la poitrine.
Il avait cru qu'après avoir rejoint la secte de , la vie serait encore pire que l'errance. Au moins, dehors, il pouvait dormir sous le toit de quelqu'un. Ici, il aurait pu finir par passer la nuit sous la porte principale.
Chen Baiqing agita la main et se dirigea elle aussi vers sa chambre.
Être rentrés, c'était déjà bien assez.
La nuit tomba, et un feu de joie flamba.
Tout le monde vint comme promis. était depuis longtemps rodée à l'organisation des fêtes de toute la secte. Maintenant qu'ils étaient plus nombreux, il suffisait de jouer à tour de rôle ; on ne manquait jamais de joueurs.
Zhou Ping avait déjà participé à une fête de toute la secte, mais ce devait être la première fois pour Ye Wanzhou.
Les émotions étaient contagieuses. Au bout de deux parties, Ye Wanzhou, d'abord réservé, se fondit vite dans le groupe.
À ce moment, Xie Lingyu faisait office d'arbitre, tandis que participait en tant que joueuse.
Certains jeux désignaient le gagnant dès le début.
avait déjà joué deux parties et faisait à présent une pause, sirotant doucement sa coupe de vin.
Celui qui buvait avec lui, c'était Cui Hao, qu'on avait traîné là sans qu'il comprenne trop pourquoi.
Cui Hao tenait sa coupe avec aisance et bavardait de tout et de rien de lui-même.
but une gorgée de vin, puis l'interrompit.
« Cui Hao, est-ce qu'il t'arrive de trouver que ton maître fait du favoritisme ? »
« Non. » Cui Hao trouva la question étrange mais répondit honnêtement.
« Tes aînés, frères et sœurs, ont eu des trésors spirituels dès le Noyau d'Or, et des techniques de cultivation de haut niveau. »
« Même toi, Maître, tu ne peux pas mettre en doute ce que je ressens pour toi », répondit Cui Hao en souriant. « C'est juste que tu n'en as pas, pas que tu refuses de m'en donner. Je sais au fond de moi si tu as été bon envers moi ou pas. »
« Et puis, c'est moi qui ai une dette de reconnaissance envers toi. Toi, tu ne me dois rien. »
« Ton disciple l'a toujours compris. »
plissa légèrement les yeux et contempla le lotus aux cinq couleurs, qui brillait plus fort encore que la lune. Puis il lui parla discrètement par transmission vocale.
« Cui Hao, ça t'intéresse vraiment, de devenir chef de secte ? »
Les pupilles de Cui Hao s'écarquillèrent sous le choc, et il regarda , incrédule.
passa un bras autour des épaules de Cui Hao pour réprimer son sursaut et poursuivit par transmission vocale.
« Si tu es d'accord, hoche la tête. »
Cui Hao resta silencieux un instant ; il sentait son corps se raidir un peu.
Puis il secoua vigoureusement la tête.