Cui Hao effleura du bout des doigts le jeton de jade, comprenant naturellement quelle avait été l'intention du Pavillon de Yunmeng par sa manœuvre précédente.
Comparée à la prise de contrôle de Beiju Luzhou, le Pavillon de Yunmeng se souciait probablement davantage de ne pas tomber un jour sous le coupe de son propre maître.
Le chef du Pavillon de Yunmeng se leva. Sous la lumière de la lune, les nuages blancs tissés dans sa Robe de Soie Fluide aux Nuages Blancs semblaient dériver pour de bon. Il regarda Cui Hao et dit :
« Pour ce qui est de tout ce qui est plus profond, je n'en connais pas les détails non plus. Je n'ai aucune idée non plus de qui a organisé cette alliance. Parfois, quand nous traitons des affaires, tout ce dont nous avons besoin, c'est d'une compréhension tacite.
— Si vous n'avez pas d'objection, demain nous dirons à Zhaoling que nous acceptons sa proposition. À partir de là, elle dirigera cette opération.
— Zhaoling a reçu pas mal d'attentions de votre part pendant ce temps. Elle a indéniablement beaucoup grandi.
— Vous pouvez saisir l'occasion pour y glisser vos propres petits stratagèmes. Je m'en formaliserai pas particulièrement.
— Quant à l'avenir du Pavillon de Yunmeng et de votre maître, cela dépendra encore des souhaits de Zhaoling. »
Cui Hao rangea le jeton de jade et se leva prestement pour répondre :
« Compris ! Je prendrai bien soin de la cheffe Zhaoling pour vous ! »
Le chef du Pavillon de Yunmeng laissa échapper un léger rire. Impossible de savoir ce qu'il en pensait. Puis un rayon de lune descendit, et sa silhouette parut s'y dissoudre, disparaissant sans laisser de trace.
Sous la lune, Cui Hao se rassit lentement sur sa chaise. Il leva les yeux vers la lune toujours radieuse et soupira avec nostalgie :
« Maître… Je ne me suis pas enfui, alors que tu m'as laissé tout ce bordel sur les bras.
— C'est ça, un disciple véritablement dévoué…
— Peut-être que je devrais demander une petite récompense à Maître plus tard. Il m'accordera bien quelque chose, non ?
— Oublie. Ça fait longtemps que je n'ai pas bu un coup avec Maître. Je boirai juste un verre avec lui le moment venu. »
Sous la lune solitaire, l'ombre de Cui Hao s'étirait longuement derrière lui.
Le lendemain, à midi sous un soleil de plomb, Cui Hao se dirigea vers la salle du conseil avec une allure languide. Cependant, à mi-chemin, il croisa Zheng Zhaoling près de l'étang aux poissons de Yunze où l'on nourrissait les poissons.
D'après la direction d'où arrivait Zheng Zhaoling, elle sortait très probablement de la salle du conseil.
Cui Hao afficha un sourire et lui fit un signe de tête, puis envisagea de passer son chemin.
Mais une main s'étendit et lui barra la route. Cui Hao regarda et vit que sa propriétaire, Zheng Zhaoling, le fixait intensément.
Zhaoling dit : « Je te cherchais. »
Cui Hao se redressa et adressa à Zheng Zhaoling un salut formel solennel.
« D'accord, cheffe Zhaoling ! »
« Pourquoi m'appelles-tu "cheffe" ? Tu m'insultes ? »
« Cheffe… C'est donc si peu que tu penses de ma moralité ? »
« Non. À mes yeux, tu es juste lourdement endettée. »
Cui Hao laissa échapper un rire léger, son ton un brin désemparé. « Bon, bon. Qu'est-ce que tu voulais me voir pour ? »
Zheng Zhaoling hésita un instant avant de sortir un Jeton Yunmeng.
« Le chef a dit aujourd'hui qu'il acceptait ma proposition et me laissait mener cette opération comme je l'entends. Je serai chargée de la diriger. »
Cui Hao haussa un sourcil. « Ah bon ? C'est pas une bonne chose, ça ? Pourquoi t'as l'air comme si le ciel t'était tombé sur la tête ? »
« Je ne suis pas aussi douée que toi pour démêler tous ces tours et détours cachés », dit Zheng Zhaoling posément. « Je ne sais pas si le revirement soudain du chef est censé me suggérer de faire quelque chose. »
Cui Hao fut lui aussi saisi en entendant cela.
Une question comme celle-là, elle aurait dû la ruminer en privé. Pourquoi la poser à lui, un outsider de nom ?
Pourtant, le fait que Zheng Zhaoling vienne à lui montrait qu'elle lui accordait une certaine confiance.
Cui Hao resta là, à scruter la suspicion dans les yeux de Zheng Zhaoling. Après un moment de réflexion, il décida de lui rendre cette confiance — et de l'avertir au passage.
« Peut-être que ton chef ne parlait pas par énigmes. Peut-être qu'il a voulu dire exactement ce qu'il a dit. »
Zheng Zhaoling tenait le Jeton Yunmeng en main. Depuis qu'elle était devenue disciple principale, c'était la première fois qu'elle prenait en main le Jeton Yunmeng de plus haut grade — la plus haute autorité, capable de commander tout le Marais de Yunmeng.
Cui Hao vit l'incertitude dans son cœur et sourit légèrement.
« Traite ça comme un test. Fais ce que tu veux faire, et ce que tu crois juste. En plus, si quelque chose tourne mal, j'endosserai la responsabilité. »
La suspicion sur le visage de Zheng Zhaoling s'effaça. Elle tira une légère inspiration et dit :
« Ce qui arrive ensuite est de ma responsabilité. Ça n'a rien à voir avec toi, et je n'ai pas besoin que tu endosses la responsabilité. »
Devant ce changement d'expression radical, Cui Hao sourit avec complicité et dit :
« Compris, cheffe Zhaoling. »
Zheng Zhaoling agita le Jeton Yunmeng dans sa main et regarda Cui Hao.
« Ne t'inquiète pas. Je ne te laisserai pas m'appeler "cheffe" pour rien. »
« Oh ? » Les yeux de Cui Hao s'illuminèrent en regardant Zheng Zhaoling. « Est-ce que la cheffe aurait quelque trésor spirituel de tout premier ordre incroyable à me filer ? »
« Pas de trésor spirituel », dit Zheng Zhaoling en pointant le Jeton Yunmeng sur lui. « Mais j'ai une tâche. Vu ton air de fainéant invétéré, je te recrute par la présente sous mes ordres pour gérer les corvées. Tu seras responsable de tout ce que je te dirai de faire. »
Les yeux de Cui Hao s'écarquillèrent.
« Attends… Je n'ai pas glandé ! J'ai été occupé toute la nuit et je n'ai pas eu une minute de repos. Je venais à peine de trouver un créneau, et j'étais déjà en route pour la salle du conseil… »
« Ah… laisse tomber. » Cui Hao agita la main à mi-phrase. « Cheffe, je ferai tout ce que tu diras. »
Zheng Zhaoling fit demi-tour et repartit vers la salle du conseil, son ton bien plus résolu qu'auparavant.
« Purger la Secte des Esprits Maléfiques et apaiser les Dieux de l'Encens ! »
« La cheffe est puissante ! Vive la cheffe ! »
Cui Hao leva la main, acclamant Zheng Zhaoling comme un laquais sous ses ordres.
Au Pic des Nuées Fracturées, à la frontière entre la Province Centrale et le Nanzhanbuzhou.
Plusieurs pics montagneux imposants perçaient les nuages, déchirant les nuages blancs qui s'étendaient jadis à perte de vue dans le ciel.
se tenait au sommet de l'un des pics, contemplant calmement les nuages qui dérivaient lentement en contrebas. Sa voix était tout aussi tranquille lorsqu'elle dit :
« Frère cadet… »
« Sœur aînée… Je ne peux vraiment plus continuer », dit calmement, bien qu'une trace de chagrin affleure enfin sur son visage habituellement impassible. Peut-être avait-il vraiment le cœur brisé, car il coupa la parole à . « Tout le monde dit maintenant que les cultivateurs de qi de sang ne sont pas fiables, que ce sont tous des menteurs issus des Dix-Huit Sectes Immortelles. »
porta son regard sur son second frère cadet. Un faible sourire apparut sur son visage alors qu'elle demandait doucement :
« C'est ça, Vrai Seigneur Fourberie ? »
Au moment où entendit ces mots, son expression devint encore plus marquée — presque féroce.
À l'origine, il avait supposé qu'après avoir cultivé le qi de sang, il finirait inévitablement avec un titre contenant des mots comme Sang, Massacre, Tuerie, ou Boucherie — quelque chose d'aussi sauvagement sanguinaire qu'on l'imaginerait dévorant des enfants vivants chaque nuit.
Mais au final, chacun de ces titres avait été ruiné par sa propre sœur aînée.
se considérait comme un homme droit et simple. En particulier, il avait peu d'expérience de la tromperie et n'était pas particulièrement doué pour elle.
Pourtant, sans s'en rendre compte, il avait suivi les arrangements de sa sœur aînée, utilisant occasionnellement le qi de sang le plus pur pour se déguiser tout en infiltrant les forces ennemies et en récoltant des informations.
Maintenant, ce véritable cultivateur de qi de sang — au sang bouillant et au tempérament direct — avait fini par acquérir le titre de Vrai Seigneur Fourberie.
Et , adhérant au principe d'utiliser un tour jusqu'à conquérir le monde et refusant de changer de tactique même après la mort, avait complètement transformé l'opinion publique sur les cultivateurs de qi de sang.
On les avait crus adeptes de la force brute : forts mais simples d'esprit, puissants mais dépourvus d'intelligence.
À présent, les cultivateurs de qi de sang étaient devenus tout autre chose —
Des hérésiarques de qi de sang insidieux, effrontés et fourbes.
trouvait la situation impossible à décrire.
Il estimait que quelque chose comme Boucher de Sang aurait été bien plus facile à accepter.
Quel titre pourri que « Vrai Seigneur Fourberie », de toute façon ?
C'était profondément injuste. Ce titre aurait dû revenir à la Sœur aînée !