Au Marais de Yunmeng, la lune brillante trônait haut dans le ciel, une mer dense d'étoiles s'étendant au-dessus.
Cui Hao était accroupi à mi-hauteur, tenant distraitement une branche qu'il avait arrachée on ne sait où, et traçait machinalement des lignes irrégulières dans la terre.
À la lueur de la lune, Zheng Zhaoling se tenait les mains dans le dos, le menton relevé, contemplant la lune immaculée et radieuse dans le ciel.
« Tu m'as fait venir ici juste pour m'écouter gribouiller des bêtises par terre ? »
« Non... Je réfléchis juste à la façon de formuler les choses. »
« Réfléchir à la façon de formuler les choses ? »
« Ouais. J'ai l'impression qu'il y a de bonnes chances que tu me tabasses si je dis exactement ce que je veux dire, alors il me faut trouver une formulation qui m'évitera de me faire rosser. »
Sur ces mots, Zheng Zhaoling laissa échapper un rire. On ne savait dire si elle était agacée par ses paroles ou sincèrement amusée. Elle se retourna et regarda Cui Hao d'un air impassible.
« Ce que tu viens de dire mérite déjà qu'on te bats. »
Cui Hao poussa un long soupir lamentable.
Naturellement, les paroles de Zheng Zhaoling dans la salle du conseil cet après-midi avaient été d'une portée absolument sismique.
Lorsque des gens de rang différent parlaient, les résultats étaient naturellement à des lieues l'un de l'autre.
Le Chef du Pavillon de Yunmeng n'avait fait que tenter de semer la discorde entre lui et le Dieu de Yunze. L'instant d'après, Zheng Zhaoling avait transformé cette provocation en une question de ce qui devait ou ne devait pas être fait.
La réunion dans la salle du conseil s'était terminée sur une note nettement désagréable.
Le Chef du Pavillon de Yunmeng n'avait pas réfuté les paroles de Zheng Zhaoling. Elle s'était contentée de dire, lourd de sens, que l'affaire nécessitait encore des discussions, avant de partir avec les anciens et grands anciens du Pavillon de Yunmeng.
D'après les observations de Cui Hao, Zheng Zhaoling ne recevait pas du tout le traitement d'un disciple principal au Pavillon de Yunmeng. En bien des matières, son statut de disciple principal était même devenu une entrave.
Après un moment de réflexion, Cui Hao dit : « Tu savais pertinemment que j'avais fait tant de préparatifs pour t'écarter de cette affaire. À présent, oublie l'idée d'en rester dehors — tu vas te faire engueuler en rentrant. »
Zheng Zhaoling leva légèrement la main et usa de sa puissance spirituelle pour arracher la branche des mains de Cui Hao. Elle la pointa ensuite sur son front comme une épée.
« Je te l'ai déjà dit. En tant que prodige, tu dois aussi apprendre à faire ce que tu as envie de faire. »
« Comment pourrais-je te laisser être la seule à briller ? Je ne suis pas du genre à accepter de me tenir derrière qui que ce soit. »
« Quant à me faire engueuler, tu me sous-estimes. Je peux renoncer à mon poste de disciple principal, mais ma secte ne peut pas se permettre de perdre la face en m'excluant. Quand ce moment viendra, on verra qui finira par supplier l'autre. »
Cui Hao fixa Zheng Zhaoling, abasourdi.
« Vraiment ? Tu bluffes, non ? »
Zheng Zhaoling retira la branche et dit calmement : « Oui. Je bluffe. »
« Hein ? Tu bluffes vraiment ? »
Zheng Zhaoling repoussa la branche en avant, en pressant la pointe directement contre le front de Cui Hao. Son contrôle de la force était impeccable.
« Ce sont tous des anciens de ma secte. J'ignore pas qu'il faut respecter ses maîtres et ses aînés. S'ils baissent la tête et transmettent une requête, cela suffira. Comment pourrais-je vraiment les forcer à me supplier ? »
Cui Hao tendit la main et écarta la branche de son front. Relevant le regard, il demanda avec une expression agaçante de suffisance : « Lequel des deux, alors ? La dernière fois, j'ai posé des questions, et après ton retour du Marais de Yunmeng, tu as été immédiatement mise au secret. Comment se fait-il que tu sois soudain si hardie cette fois-ci ? »
Zheng Zhaoling le frappa d'un coup de pied sans crier gare, son expression se durcissant.
« Tu es malade ? Pourquoi t'es-tu mis à fouiner là-dedans ? »
Cui Hao se releva et se frotta naturellement les fesses.
« Parce que j'étais curieux, bien sûr. Au fait, tu as appris à parler chez qui, dernièrement ? Pourquoi es-tu devenue si insupportable ? »
Zheng Zhaoling laissa échapper un petit rire narquois, visiblement mécontente.
« Quiconque parle de façon aussi insupportable que toi a forcément un pépin dans la tête. Naturellement, je l'ai appris auprès d'un idiot. »
À la mention de « Cui l'Idiot », Cui Hao se contenta de pouffer deux fois. Son ton devint ensuite un peu plus sérieux.
« Plus tard, va t'excuser auprès de ta Chef de Pavillon. Si on parvient à régler l'affaire de la Secte des Esprits Maléfiques, la chose sera considérée comme close. Quant au Dieu de l'Encens, ce n'était qu'un bonus. Qu'on réussisse ou non, ça n'a pas grande importance. En plus, mon maître ne me battra pas. »
Zheng Zhaoling fit pivoter légèrement la branche dans sa main. Après un court silence, elle dit : « En fait, en dehors du fait que je voulais vraiment le faire, il y avait d'autres raisons. J'ignore pourquoi la Chef de Pavillon a délibérément refusé, mais je comprends que si l'affaire d'aujourd'hui se termine dans une telle confusion et une telle négligence, le Pavillon de Yunmeng s'éloignera de ton maître à l'avenir. La confiance de la race humaine s'en trouvera naturellement éloignée elle aussi. »
« Je ne comprends pas les raisons derrière tout ça. En tant que Chef de Pavillon, elle a peut-être ses propres considérations. Ou peut-être qu'une autre secte immortelle lui a fait passer un message. »
« Avec la grande calamité qui plane sur nous, nos ancêtres humains n'ont pu y survivre qu'en unissant leurs forces et en avançant ensemble. Si maintenant chacun nourrit ses propres desseins, il est en fin de compte impossible que qui que ce soit se sente en paix. »
« En tant que disciple principal, je voulais aussi profiter de cette occasion pour dire à la Chef de Pavillon quel choix je ferai à l'avenir. »
En entendant cela, Cui Hao tomba silencieux à son tour. Il leva les yeux et regarda le visage calme de Zheng Zhaoling.
Sentant son regard sur elle, Zheng Zhaoling leva la main et lança la branche sur la dalle de pierre devant Cui Hao. La puissance spirituelle afflua faiblement, et la branche s'enfonça directement dans la pierre.
« Si tu n'as rien à dire, je m'en vais. »
« D'accord. » Cui Hao se gratta la tête.
Zheng Zhaoling se retourna et partit sans un mot de plus.
Elle n'avait fait que quelques pas lorsque la voix de Cui Hao parvint depuis derrière elle.
« Si la Compagne Daoïste Zheng ne peut plus rester au Pavillon de Yunmeng, je réponds d'elle. Viens dans ma secte. Les avantages seront absolument incroyables. Tu pourras même devenir une Grande Ancienne. Je suis sûr de pouvoir convaincre mon maître. »
La lune éclaira l'uniforme martial bleu pâle de Zheng Zhaoling et emporta sa réponse nette.
« Dégage ! »
Cui Hao regarda jusqu'à ce que le dos de Zheng Zhaoling ait complètement disparu, puis poussa un nouveau long soupir.
Pas étonnant que son maître ait une relation si étroite avec Xu Jin et le Daoïste Yuyang.
C'était sûr, parmi les disciples principaux de ce niveau, même leur charme personnel minimal était celui d'une séductrice de tout premier ordre.
Quand on croisait quelqu'un qui partageait ses idéaux, on ne pouvait tout simplement pas se résoudre à le haïr ou à le trahir.
Au final, les affaires ici avaient été menées d'une manière plutôt bizarre et confuse.
Tout avait été si soigneusement planifié. Comment les choses avaient-elles pu mal tourner au moment crucial ?
Et comment le Pavillon de Yunmeng avait-il pu capturer l'Évêque du Corbeau Noir, connu sous le nom de « Corbeau en fuite », aussi vite ?
Cui Hao avait le sentiment qu'il y avait forcément une implication de son maître. Au minimum, son maître avait dû être celui qui avait laissé fuiter l'information à la Chef du Pavillon de Yunmeng.
Le Pavillon de Yunmeng était aussi arrivé bien trop vite, comme s'il avait déjà été mobilisé à l'avance. Le calendrier avait été d'une précision presque dérangeante...
Vraiment, le monde était plein de tournants imprévisibles...
Cui Hao soupira une fois de plus, puis se retourna. L'instant d'après, il retint son souffle.
La Chef du Pavillon de Yunmeng était assise à une table proche, en apparence en train de l'examiner d'un air plutôt peu amical.
Cui Hao arbora un sourire standard, sa voix teintée d'une pointe de culpabilité.
« P-Prédécesseur, êtes-vous aussi sortie pour admirer la lune ? »
Cui Hao était certain que les propos sur le débauchage d'un membre de sa secte avaient définitivement été entendus par la Chef du Pavillon de Yunmeng, qui on ne sait quand était arrivée.
Si elle prenait ça comme prétexte pour le rosser, il n'aurait pas grand-chose à objecter.
Les lèvres de la Chef du Pavillon de Yunmeng s'étirèrent en un faible sourire.
« Admirer la lune n'a rien de passionnant comparé à t'admirer toi. Jambudvipa Méridional, le Clan Cui de la Rivière Hehuan, Cui Hao, Cui Puyu. »
Cui Hao haussa légèrement les sourcils.
« Vous avez même pris la peine de vous renseigner sur moi ? »
La Chef du Pavillon de Yunmeng eut un rire froid, la pression de son regard écrasante.
« Bien sûr. Après tout, je dois me prémunir contre le risque que tu profites de la situation pour enlever un disciple principal du Pavillon de Yunmeng afin qu'il serve de Grande Ancienne chez toi. »