La nouvelle secte en était encore à la phase de préparation, à rassembler les matériaux, et n'avait pas encore officiellement commencé la construction.
Pour l'instant, la seule structure qui pût vaguement passer pour un bâtiment était la maison en allumettes fabriquée par et .
Dans la secte de , personne n'était assez fou pour s'infliger des privations inutiles.
Pour l'heure, ils continuaient de résider dans la maison à cour de la cité de Yuzhou.
Devant le portail de la cour, tenait la main de Chen Baiqing et lui chuchotait des instructions : « Une fois à l'intérieur… »
Le petit visage de Chen Baiqing était grave tandis qu'elle adressait à son maître un regard rassurant :
« Maître, ne t'inquiète pas. Je comprends. »
« Tant mieux. »
Satisfait, hocha la tête et poussa la porte.
À l'intérieur, sa disciple aînée était assise sur une chaise de pierre, face à deux invités visiblement tendus.
Entendant la porte s'ouvrir, les trois se tournèrent pour regarder.
Le visage de s'illumina d'un sourire. « Maître, te voilà de retour. Regarde qui est là ! »
Ning Qianqian, assise sur la chaise de pierre, ne put cacher sa nervosité en forçant un sourire vers .
« Qianqian et son père ont par hasard rejoint le chantier de notre secte », expliqua , un ton d'émerveillement dans la voix. « Après cette rencontre fortuite, ils ont voulu te remercier personnellement. »
Ning Kun se leva brusquement et s'agenouilla profondément devant . « Merci d'avoir sauvé nos vies ! »
Chen Baiqing, se cachant derrière , observait Ning Kun avec attention, sentant ses émotions.
Une fois qu'elle eut confirmé qu'il n'y avait pas de mauvaise intention, elle se détendit.
Si cet homme était venu avec des arrière-pensées, elle aurait dû prévenir son maître.
Au fil des derniers jours, Chen Baiqing avait acquis la certitude que la voix dans son cœur était fiable — elle pouvait discerner les émotions générales d'autrui.
De toutes les personnes qu'elle avait croisées, seul son maître avait des émotions imperceptibles pour elle.
Pourtant, elle pouvait toujours lire l'expression dans les yeux de son maître quand il la regardait.
Voyant le geste de son père, Ning Qianqian s'agenouilla vivement à son tour.
les releva tous deux sans effort par un flot d'énergie spirituelle, écartant la formalité.
« Inutile. Ce n'était que le destin. »
Ning Kun, lui, demeura sincère. « Une dette de gratitude reste une dette. »
scanna Ning Kun avec l'évaluation de son système et, sans surprise, y trouva le trait [Loyal et droit]. Mais ce n'était pas tout.
Ning Kun possédait aussi un trait bleu — [Artisan accompli].
D'un léger hochement de tête, leur fit signe de s'asseoir.
Ning Qianqian tira la manche de son père, et tous deux se rassoient.
Maintenant que son maître était de retour, se leva naturellement — la gratitude lui était adressée, pas à elle.
Elle tendit les bras gaiement. « Viens ici, Baiqing ! Laisse ta sœur aînée te faire un câlin ! »
À son appel, Chen Baiqing trottina vers elle et se laissa volontiers emporter.
grinça en la tenant. « Maître t'a-t-il appris quelque chose d'étrange aujourd'hui ? »
Chen Baiqing répondit sérieusement : « Maître m'a appris à "me méfier de la tromperie." »
Ravie, acquiesça. Au moins son maître avait des principes.
« Bien ! Aujourd'hui, ta sœur aînée t'emmène manger des friandises ! »
« Merci, sœur aînée. » Chen Baiqing rayonna avant de jeter un regard rassurant à son maître.
Parfait.
Dès aujourd'hui, sa petite « disciple au grand cœur » n'était plus — c'était Chen Baiqing !
prit place sur la chaise de pierre et se tourna vers Ning Qianqian et Ning Kun.
« Avez-vous besoin d'autre chose de ma part ? »
Ning Qianqian secoua vivement la tête. « Non, nous… nous ne vous avons jamais correctement remercié, Grand Immortel. »
Elle expliqua alors la situation en entier.
Ning Kun projetait d'ouvrir une forge mais manquait de fonds de départ. Quand il apprit qu'on recrutait pour le chantier, il emmena Ning Qianqian pour gagner un peu d'argent, car il savait aussi travailler le bois.
En travaillant, ils tombèrent par hasard sur et .
Leur dernière séparation avait été précipitée, ne laissant pas le temps de remercier convenablement. Voyant que la secte construisait des bâtiments permanents, ils décidèrent de venir exprimer leur gratitude.
Ils comptaient passer la nuit à l'auberge avant de retourner au travail le lendemain.
Ning Kun assura qu'il superviserait le chantier avec le plus grand dévouement.
Bien que les remerciât, il insista pour qu'ils restent manger.
Ning Qianqian et Ning Kun déclinèrent d'abord, mais furent fermement persuadés.
Après tout, leur rencontre était écrite — même si ne cuisina pas lui-même.
Il envoya plutôt chercher des plats au restaurant d'à côté.
, toujours gourmande, ajouta quelques-uns de ses plats favoris à la commande avant d'emmener Chen Baiqing acheter des bonbons.
Les trois disciples partis, resta pour recevoir les invités.
Ning Qianqian, ayant déjà passé du temps avec , conversa avec une relative aisance.
Ning Kun, en revanche, était visiblement mal à l'aise, frottant ses paumes sur son pantalon en silence, ne parlant que lorsque s'adressait directement à lui — et encore, ses réponses étaient raides de nervosité.
Heureusement, il ne fallut pas longtemps avant que et Chen Baiqing ne reviennent de leur achat de friandises.
À leur retour, Chen Baiqing tenait deux peintures de sucre dans sa main et en tendit une à Ning Qianqian.
Ning Qianqian paraissait quelque peu mature pour son âge, mais c'était seulement parce que les enfants des pauvres grandissaient vite.
Elle devait avoir quinze ou seize ans, et dans les années précédentes, pendant la famine, elle avait même peiné à avoir un repas correct.
Pour elle, quelque chose d'aussi simple que le sucre était considéré comme un luxe rare.
Aussi, quand Chen Baiqing lui offrit la peinture de sucre, elle hésita à la prendre.
Chen Baiqing, sentant naturellement l'hésitation de Ning Qianqian, dit d'un air innocent :
« Grande sœur, ça a été acheté spécialement pour toi. Si tu ne le prends pas, Yingling… »
Ning Qianqian regarda Chen Baiqing avec surprise, puis tendit vite la main et accepta la peinture de sucre.
Après l'avoir tendue, Chen Baiqing n'ajouta pas grand-chose — pour elle, ces gens restaient des étrangers.
Elle alla droit vers , tendit la peinture de sucre qu'elle tenait, et demanda :
« Maître, tu en veux un morceau ? »
tendit la main et ébouriffa les cheveux de Chen Baiqing. « Toi, mange-le », dit-il.
« Oh… » Chen Baiqing retira la peinture de sucre et en croqua un petit bout.
Peu après, revint avec les plats qu'il avait achetés.
Ning Qianqian et Ning Kun mangèrent peu, ne picorant que quelques bouchées pour se sustenter avant de joindre les mains en guise d'au revoir.
Pour eux, ce repas avait été une expérience inconfortable.
Cette fois, ne chercha pas à les retenir. Son regard suivit Ning Qianqian et Ning Kun s'éloigner.
Ning Qianqian serrait fort la peinture de sucre intacte dans sa petite main tandis qu'elle suivait son père.
Chen Baiqing regarda aussi leurs silhouettes s'éloigner et dit doucement :
« Maître… ce sont de bonnes personnes. »