Bien que Cui Hao n'eût aucune idée de quoi dire pour éviter une raclée, il savait pertinemment que le silence lui vaudrait à coup sûr un sermon sévère de sa troisième sœur aînée.
Ils n'étaient sortis de la porte de la montagne de la Secte Tianyan depuis à peine une heure... il ne pouvait absolument pas s'offrir le luxe de subir un tel sermon pour l'instant.
Ne serait-ce que pour sauver la face !
D'ailleurs, tout n'était au fond qu'un malentendu. Il tenait à sa fierté, et Cui Hao refusait de croire que le cultivateur du royaume Mahayana face à eux ne tiendrait pas à la sienne.
Même s'ils étaient démasqués, l'aîné d'en face jouerait le jeu pour se retirer avec grâce.
L'expression de Cui Hao devint instantanément solennelle. Il joignit les mains et dit : « Aîné Wanban... »
« Mes excuses, Aîné. Il n'existe pas d'Aîné Wanban ; mon frère cadet ne fait que dire n'importe quoi. »
La voix de Chen Baiqing couvrit celle de Cui Hao.
L'aîné de la Secte Céleste Xuanqing jeta un regard de travers à Cui Hao, une pointe de gêne traversant son visage. Ayant à peu près saisi la situation, il pouffa doucement.
« Il semble que mes connaissances fassent défaut. »
Chen Baiqing tendit la main, tapa l'épaule de Cui Hao et le guida dans une légère inclination en disant :
« Mon frère cadet s'est ridiculisé. J'espère que l'Aîné voudra bien lui pardonner. »
Faute de mieux, Cui Hao s'inclina à son tour et répéta :
« Je sollicite le pardon de l'Aîné. »
L'aîné de la Secte Céleste Xuanqing étendit la main, usa de son énergie spirituelle pour les redresser doucement tous les deux. Il sourit et dit :
« Ce n'est rien. C'est même mieux que cet Aîné Wanban n'existe pas, sinon ma cultivation au royaume Mahayana deviendrait vraiment une plaisanterie. Le Chef de Secte attend déjà dans la grande salle. Si vous n'avez rien d'urgent, suivez-moi. »
Remplie de contrition, Chen Baiqing répondit :
« Désolée de vous déranger, Aîné. »
L'aîné de la Secte Céleste Xuanqing acquiesça légèrement, fit demi-tour et prit la tête.
Chen Baiqing n'ajouta rien, se contentant de lancer un regard à Cui Hao pour lui intimer de suivre.
Leur vitesse de vol n'était pas particulièrement élevée.
De profil, Cui Hao adressa à Chen Baiqing un regard légèrement outragé. Son intention était claire : si elle l'avait laissé placer quelques mots, il aurait pu bluffer leur sortie avec aisance.
Chen Baiqing surprit son regard, mais l'ignora totalement, feignant de ne rien voir.
S'ils n'étaient venus à la Secte Céleste Xuanqing que pour une visite de courtoisie, Chen Baiqing aurait sans doute laissé Cui Hao improviser à sa guise.
Cependant, ce voyage n'était pas une simple visite ni une excursion d'entraînement.
Il visait un développement à long terme au sein de la Secte Céleste Xuanqing. De retour sur le Continent de la Corne-de-Bœuf Occidental, elle avait déjà forgé les ordres de leur Maître. Bien que ce dernier eût formellement « démenti la rumeur »,
l'efficacité d'une telle mise au point restait somme toute limitée.
Dès lors, Chen Baiqing devait naturellement veiller tout particulièrement à sa réputation au sein de la Secte Céleste Xuanqing. Laisser Cui Hao bluffer pouvait fonctionner à court terme, mais sur le long terme, reconnaître leur tort dès maintenant — malgré la gêne — laisserait une impression de franchise et de droiture.
C'est simplement que Cui Hao n'avait probablement pas saisi ce point.
Hormis la cultivation, Cui Hao n'était certainement pas stupide en d'autres matières. Elle ne lui avait effectivement pas communiqué les détails cruciaux, aussi compta-t-elle lui expliquer proprement plus tard.
Devant eux, une magnifique grande salle se profilait vaguement au milieu des nuages et des brumes tourbillonnants.
Chen Baiqing jeta un regard doux à Cui Hao, les yeux légèrement plissés en un avertissement silencieux — tiens-toi bien.
Voyant cela, Cui Hao acquiesça à plusieurs reprises en guise de garantie.
Tous trois descendirent au sol.
L'aîné de la Secte Céleste Xuanqing prit les devants, pénétra dans la salle, joignit les mains et annonça :
« Chef de Secte, j'ai amené les deux invités comme convenu. »
Cui Hao le suivit de près à l'intérieur, mais fut subrepticement saisi par la vue.
La grande salle de la Secte Céleste Xuanqing n'avait rien à voir avec celle de la Secte Tianyan, si vide que même Lü Xuan n'aimait pas s'y attarder hors affaires officielles.
À l'intérieur de la grande salle de la Secte Céleste Xuanqing,
Li Moze trônait fermement sur le siège d'honneur, le disciple principal Xu Jin se tenant respectueusement sur le flanc.
De part et d'autre, des silhouettes imposantes aux auras si profondes qu'elles défiaient la description. Quiconque était qualifié pour occuper un siège ici était sans doute au moins au sommet du royaume Mahayana. Les longues rangées d'aînés assis s'étiraient, occupant presque la totalité de l'immense salle.
Cui Hao leva les yeux. Assis au tout premier siège de gauche se trouvait Huang Miao, connu sous le nom de Huang Butui.
Bien qu'il sût que les cultivateurs de la Secte Céleste Xuanqing présents dans la salle retenaient toutes leurs auras oppressantes,
le rythme du Dao émanant instinctivement de leurs corps suffisait encore à emplir la somptueuse grande salle.
Cui Hao eut l'impression que l'espace et l'air autour de lui s'étaient épaissis, devenus visqueux.
Chen Baiqing fit un pas en avant, se plaça aux côtés de Cui Hao. Elle projeta sa propre aura vers l'extérieur, créant une barrière protectrice devant lui.
Cui Hao se sentit instantanément bien plus à l'aise. Il lança un léger regard de côté et vit que le visage de sa troisième sœur aînée restait parfaitement impassible.
Même si sa troisième sœur aînée manifestait parfois son mépris pour lui, quand cela comptait vraiment, elle ne le laisserait jamais subir la moindre injustice.
Chen Baiqing joignit les mains en un salut respectueux et dit :
« Chen Baiqing salue le Chef de Secte Li. Voici mon cinquième frère cadet, Cui Hao. »
« Inutile de tant de formalités. » Li Moze tendit la main, désignant deux sièges vides situés à sa droite. « Asseyez-vous d'abord, je vous prie. »
Voyant cela, Chen Baiqing ne fut nullement impressionnée. Elle ne se souciait pas que les places assignées soient d'un rang absurdement élevé, ni que la personne assise en contrebas fût très probablement un cultivateur de la Traversée du Tribulation.
Mais après tout ?
La courtoisie de Li Moze et la haute estime de la Secte Céleste Xuanqing ne venaient-elles pas uniquement du fait qu'elle était la disciple de son Maître ?
D'un air calme, Chen Baiqing s'avança. Même sous le regard perçant de tant d'yeux, elle ne montra aucune panique.
Bien que la base de cultivation de Cui Hao fût basse, sa fierté et son aplomb n'avaient jamais fait défaut. Si les auras oppressantes ne le visaient pas directement, elles le mettaient tout de même mal à l'aise. Néanmoins, l'expression de son visage demeura remarquablement détendue.
Tous deux gagnèrent leurs places assignées. Après un léger salut, ils s'assirent sans la moindre hésitation.
Un sourire affleura sur le visage de Li Moze, pourtant il parla avec une franchise absolue :
« Comme on pouvait s'y attendre, quiconque mérite d'être disciple de est un prodige parmi les prodiges. »
Un sourire flottait aussi sur les lèvres de Xu Jin tandis qu'il contemplait les deux avec une profonde appréciation.
Quoi qu'on en dise, Chen Baiqing et Cui Hao pouvaient être considérés comme sa nièce et son neveu martiaux.
Chen Baiqing dévoila un sourire doux et dit :
« L'Aîné Li nous surestime. Nous ne souhaitons simplement pas faillir aux enseignements de notre maître. »
Li Moze acquiesça légèrement, puis fit un geste de la main et dit :
« Voici tous les aînés de la Secte Céleste Xuanqing. Prenez un moment pour faire connaissance et mémoriser leurs visages. En cas d'urgence critique, tournez-vous vers le plus proche d'entre vous.
Par ailleurs, les épreuves de la Secte Céleste Xuanqing ne sont pas une mince affaire. Autrefois, même votre Oncle Martial Xu en est revenu à moitié mort.
Agissez donc selon vos forces. Votre propre survie est primordiale. »
En parlant, Li Moze effleura son anneau spatial d'une lueur spirituelle. Il en retira deux jeux de robes de disciple intérieur de la Secte Céleste Xuanqing, ainsi que plusieurs jetons, et les fit flotter vers Chen Baiqing et Cui Hao par son énergie spirituelle.
Il poursuivit :
« Lors des épreuves de la Secte Céleste Xuanqing, les disciples opèrent en équipes pour veiller les uns sur les autres. Vous deux étant disciples de , vos capacités vont de soi. Chen Baiqing, tu agiras comme chef d'équipe. Le nom de code de votre équipe sera Changyang.
Selon la tradition de la secte, une équipe nouvellement formée doit d'abord établir une connaissance mutuelle. Vous devez comprendre les capacités de chacun et reconnaître que vos équipiers sont des gens à qui vous pouvez confier votre vie.
La manière d'y parvenir vous appartient entièrement. »
Chen Baiqing se leva. Acceptant les objets, elle répondit :
« Baiqing a compris. »
Li Moze regarda Chen Baiqing et sourit.
Si l'on voulait vraiment que ses paroles portent au sein de la Secte Céleste Xuanqing, gagner le respect de ces cultivateurs uniques en leur genre était une nécessité absolue.
avait su rallier Xu Jin par ses actes.
Pour Chen Baiqing, le simple titre de sa disciple était naturellement insuffisant.
Il est vrai que la Secte Céleste Xuanqing actuelle avait besoin de resserrer ses liens avec .
Mais
comment une secte qui porta jadis le Mandat du Ciel pourrait-elle se contenter de jouer la comédie ?
Les sectes immortelles possèdent leur fierté inébranlable.
Et la Secte Céleste Xuanqing possède des os d'immortels.
Elle ne s'abaissera jamais.