Donggua accéléra le pas, se dirigeant droit vers la boutique de cercueils que avait mentionnée.
Les pompes funèbres proposaient généralement des services « tout compris » — effigies de papier, cercueils et bougies, tout y était. Si une boutique était fermée, une autre était ouverte, mais les cercueils n'étaient jamais exposés en vitrine.
Un mortel qui venait pour la première fois aurait peut-être peiné à la trouver du premier coup.
Pour Donggua, en revanche, ce n'était naturellement qu'une formalité.
La porte de la boutique de cercueils était entrouverte. Donggua s'arrêta, prit une douce respiration pour se calmer, puis entra.
Au moment où Donggua pénétra à l'intérieur, un jeune homme s'avança pour l'accueillir, ouvrant la bouche pour dire :
« Mes condoléances, honorable cliente. »
Donggua se figea en entendant cela. Prononçait-il déjà son oraison funèbre ?
Mais elle comprit vite le contexte. On ne venait pas dans une boutique de cercueils pour des occasions joyeuses ; présenter ses condoléances était la procédure standard.
L'anneau spatial de Donggua avait été vidé de fond en comble lors de sa capture initiale par Cui Hao. Quand elle était tombée entre les mains de Wukong, ce dernier n'avait bien sûr pas daigné équiper une prisonnière d'un tel luxe.
Donggua sorti donc simplement le jeton que lui avait donné, qu'elle gardait dans sa manche.
À la vue du jeton dans la main de Donggua, le jeune homme laissa instantanément tomber son air affligé. Il tendit la main décisivement pour le saisir, l'examina avec son sens spirituel, et sans un mot, tira un talisman de sa robe et l'activa avec son énergie spirituelle.
Une fois cela fait, le jeune homme pivota sans hésiter et se dirigea vers l'arrière-boutique.
Laissée plantée là à regarder son dos s'éloigner, Donggua appela précipitamment :
« Vous n'avez rien à me dire ? »
Le jeune homme s'arrêta, se tournant vers l'anxieuse Donggua avec une mine perplexe. Son ton était tout aussi perplexe lorsqu'il répondit :
« Courez... plus vite ? »
À peine les mots sortis de sa bouche.
Donggua prit immédiatement la poudre d'escampette. Toutefois, elle n'osa pas utiliser son énergie spirituelle pour courir. Avec des cultivateurs de la Traversée du Tribulation qui balayaient la zone de leur sens, elle ressortait déjà comme une lanterne sans même user d'énergie ; en employer aurait été synonyme de vœu de mort.
Pourtant, Donggua était une cultivateuse de la Transformation Divine ; même en courant sur sa seule force physique, elle était incroyablement rapide. Suivant les instructions de , elle prit la direction de l'est.
Partir vers l'est signifiait rebrousser chemin.
Donggua ne saisissait pas la logique de cette manœuvre, mais elle n'avait d'autre choix que d'obéir docilement.
La route était dégagée, et en l'espace de quelques respirations, Donggua se retrouva de nouveau près de l'auberge. Comme n'avait pas précisé de point de rendez-vous, elle continua simplement de courir vers l'est.
Cependant, elle immobilisa bientôt net...
Pour une raison simple.
Non loin de l'auberge, juste sur sa route.
se tenait au bord du chemin avec deux moines, en train d'acheter des fruits confits. Il était en plein tri parmi la sélection.
Un instant, Donggua ne sut s'elle devait être furieuse ou soulagée.
Furieuse parce qu'elle s'était probablement fait avoir par Cui Hao une fois de plus et transformée en risée ; soulagée parce qu'elle avait survécu à cette épreuve, et que celle-ci ne s'était pas révélée excessivement dangereuse.
Donggua s'approcha rapidement, son visage ne laissant transparaître aucune contrariété :
« Vous m'attendiez ici ? »
paya les friandises, rangea le paquet que le vendeur avait ficelé, et répondit distraitement :
« En partie. Vous courez vraiment vite, ceci dit. »
Donggua regarda le visage de Cui Hao et prit une longue, lourde inspiration :
« Alors où allons-nous maintenant ? Retour à l'auberge pour attendre ? »
regarda Donggua d'un air étrange en entendant cela.
« Bien sûr qu'on court. C'est très dangereux en ce moment. »
Donggua ne répondit pas ; elle baissa simplement le regard vers les fruits confits dans la main de .
Son intention était limpide : *Si c'est vraiment si dangereux, comment avez-vous le loisir de faire les courses pour des sucreries ?*
ne répondit pas. Il resta là un moment.
Puis, une lumière bouddhique dorée jaillit soudain dans le ciel. Des inscriptions bouddhiques descendirent des cieux, les encerclant de toutes parts.
Les sens spirituels de plusieurs cultivateurs de la Traversée du Tribulation ratissèrent frénétiquement la zone.
Donggua fut instantanément sidérée.
rangea les fruits confits dans son anneau spatial et parla calmement :
« Puisque tu as rejoint notre équipe, tu comptes comme l'une des nôtres. Je te l'ai déjà dit : moi, Cui Hao, je ne mens jamais à mes gens.
— Maintenant tu sais que je disais la vérité. » fit un geste pour inviter Donggua à regarder la formation bouddhique qui enveloppait le ciel. « Regarde. C'est pas très dangereux, ça ?
— ...C'est la vérité. Ne devrions-nous pas courir maintenant ? Avec cette formation... pouvons-nous vraiment nous enfuir ? Les experts de la Traversée du Tribulation de la Secte bouddhique doivent tous être là... »
« Bien sûr qu'on peut. » avait l'air d'une confiance absolue. « Même vos gens du royaume démoniaque peuvent infiltrer la Secte bouddhique comme taupes. Pour une organisation comme celle-là, il est tout à fait normal que j'aie dégoté quelques agents doubles de mon côté, non ? »
Donggua parut sceptique. La Secte bouddhique était l'une des Dix-Huit Sectes Immortelles. Avec tant de Bouddhas mondains, elle n'avait jamais entendu parler de qui que ce soit ayant véritablement trahi la secte. Son ton était soupçonneux :
« Est... est-ce raisonnable ? N'avez-vous pas peur qu'ils feignent la loyauté pour nous attirer dans un piège ? »
ne répondit pas. À la place, il regarda le Bouddha Brillant, qui se tenait à côté en train de manger des fruits confits.
Voyant lui refiler le bébé, le Bouddha Brillant ne le laissa pas tomber. Il acquiesça avec une grande certitude et dit :
« Ce que dit le Compagnon Daoïste Cui est très raisonnable. »
sourit, puis se tourna et commença à sortir de la ville :
« Allons-y. Souvenez-vous juste de ne pas marcher trop arrogamment ; sinon, faites comme bon vous semble. »
Donggua ne posa plus de questions. Serant les dents, elle suivit .
Secte Tianyan, Pic Zhuji.
traversa le couloir, son regard tombant sur sa Troisième Sœur cadette, déjà assise et qui l'attendait avec du thé fraîchement infusé.
Il s'arrêta, observant les traits adultes de Chen Baiqing. Pourtant, inconsciemment, il voyait toujours l'ombre de sa jeune version — assise tranquillement sur une chaise, tenant un livre et grignotant des fruits confits.
s'approcha et s'assit sur la chaise face à elle.
« Troisième Sœur cadette, y a-t-il un problème ? »
Chen Baiqing offrit un doux sourire avant de verser une tasse de thé pour son Deuxième Frère aîné.
« Maître est parti depuis quelques jours déjà. Deuxième Frère aîné a-t-il des tâches pour Baiqing ? »
saisit la tasse, étudia l'expression de Chen Baiqing, puis secoua doucement la tête.
« Non. »
« Alors y a-t-il quelque chose qui doive être fait par d'autres ? »
« Non, rien. »
Chen Baiqing acquiesça avec compréhension, puis insista.
« Alors, Deuxième Frère aîné a-t-il fait d'étranges rêves récemment ? »
« ...Je n'ai pas dormi, alors comment pourrais-je rêver ? »
Avec un sourire radieux, Chen Baiqing suggéra : « Alors peut-être que Deuxième Frère aîné devrait aller faire une sieste et voir si un rêve vient ? »
« ... »
À cet instant, comprit naturellement pourquoi sa Troisième Sœur cadette l'avait fait venir.
Elle était intelligente de nature, et son indice précédent avait été bien trop évident.
Quelles que fussent ses déductions, ou à quel point elles pourraient s'écarter des détails spécifiques, elle avait au moins une compréhension exacte du dénouement.
parla sincèrement : « Ce n'est pas quelque chose qu'on sait par les rêves. Je ne connais pas les détails, et je ne peux pas le contrôler. Cependant, l'absence d'étranges rêves est probablement une bonne chose. Après tout, je n'ai fait ce rêve que lors de cet incident unique. »
Chen Baiqing acquiesça doucement en entendant cela. « C'est bien, alors... »
Tout en parlant, elle releva à nouveau le regard vers .
« Si quelque chose arrive, Deuxième Frère aîné devrait venir en discuter avec Baiqing en premier. »
acquiesça avec un sourire.
Pourtant, au fond de son regard, il lui sembla entrevoir une Chen Baiqing complètement différente au milieu du Fleuve du Temps.
Mais ce secret était un qu'il devrait probablement garder toute sa vie.