Continent de la Corne-de-Bœuf Occidental, cité de Huangliang.
Cette cité autrefois prospère vacille maintenant au bord de l'effondrement sous les assauts répétés de bêtes démoniaques assoiffées de sang, dénuées de toute peur.
Les bêtes sont sauvages, et toutes les communications ont été coupées. Même quand quelques bribes d'informations parviennent à s'échapper, la réponse la plus courante est : « Tenez bon, il y a de l'espoir. Des secours s'organisent. »
Ce qui revient à de vaines paroles en l'air.
Lizhi s'appuie lasse contre le rempart. À sa gauche, une section du mur est déjà demi-effondrée. Elle caresse machinalement l'artefact protecteur dans sa main, sentant son énergie spirituelle presque épuisée.
Elle n'avait pas thésaurisé les pilules salvatrices que Xu Jin lui avait données la dernière fois, les distribuant au lieu de cela à d'autres cultivateurs grièvement blessés.
Ils s'étaient battus avec la même férocité pour cette ville. Lizhi n'avait aucune raison — et ne pouvait pas supporter — de les regarder mourir sans lever le petit doigt.
À présent, il ne reste presque plus de pilules.
Certains ont questionné l'origine de ces pilules miraculeuses, mais Lizhi les a éconduits par des réponses évasives.
Quelques-uns ont peut-être deviné la vérité ; d'autres sont restés perplexes. Mais les actes de Lizhi jusqu'ici avaient valu la confiance de tous.
Au final, ils n'ont pu y voir qu'une miséricorde divine — deux vies supplémentaires offertes.
Ces temps-ci, les bêtes démoniaques rôdant aux abords se sont multipliées. On dirait que quelqu'un a délibérément pris pour cible cette ville tenace et gênante, dans l'intention de la rayer de la carte.
« On est foutrement bien partis pour craquer », gronde une voix masculine rauque derrière elle.
Lizhi lève les yeux et voit un homme massif, le visage balafré, hisser son corps sur le rempart. Son regard s'attarde sur les civils en bas, qui fouillent les carcasses de bêtes démoniaques pour se nourrir.
Un pâle sourire effleure les lèvres de Lizhi.
« Une diseuse de bonne aventure m'a dit un jour que j'étais dure à tuer. Et un puissant cultivateur m'a promis que je goûterais un jour aux litchis. Je n'en ai toujours pas mangé. »
L'homme laisse échapper un rire sec, agrippé au mur. Après un long silence, il finit par parler.
« Lizhi, je suis nul en paroles — juste honnête. Strictement parlant, tu es déjà morte une fois pour la cité de Huangliang. Tu as tout donné. Avec cet artefact, tu pourrais partir. Trouve un moyen de survivre. Ton talent est trop précieux pour être gâché. Nous n'avons pas tous à mourir ici. »
Lizhi secoue la tête. « Je ne veux pas passer le reste de ma vie sans sommeil, à regretter d'avoir fui. »
L'homme se tourne vers elle, tiraillé. Il ouvre la bouche, mais aucun mot ne sort. Au bout du compte, il se contente d'un lourd hochement de tête.
Ses paroles le touchent au plus profond.
Lui non plus ne veut pas partir. C'est pour ça qu'il est encore là.
Les deux restent silencieux jusqu'à ce qu'une soudaine agitation les mette en alerte.
Lizhi bondit sur ses pieds, les yeux rivés à l'horizon.
Au-delà des plaines plates qui entourent la cité de Huangliang, un immense nuage de poussière s'élève, s'étendant sur des lieues.
Le visage de l'homme blêmit.
« Combien y a-t-il de bêtes, là-dedans ? »
Même au sommet de sa force, la cité n'avait jamais affronté un assaut pareil. Maintenant ? C'est sans espoir.
Lizhi serre les lèvres en une fine ligne. « Dites à tout le monde de se préparer. »
L'homme ne bouge pas. « Cette fois, on ne tiendra pas. Personne ne vous blâmera de partir. »
Lizhi ne répond pas, resserrant sa poigne sur l'artefact.
« Je tiendrai la première vague. »
L'homme commence à protester —
Puis une terrifiante poussée d'essence de la Voie éclate dans le ciel derrière eux.
Ils se retournent d'un bloc.
Une traînée de lumière arc-en-ciel fonce sur eux.
Au même instant, un rayon azur éclatant jaillit, filant droit vers le nuage de poussière qui approche.
Leurs yeux le suivent à peine —
Qu'une explosion ébranlant la terre retentit.
Le pilier azur perce les cieux, son onde de choc se propageant à travers le pays même à des lieues de distance.
Lizhi et l'homme restent bouche bée tandis que le vent hurle autour d'eux, leurs vêtements claquant violemment.
Quand la lumière s'estompe, la poussière retombe.
Une cicatrice d'épée entaille la terre à des lieues de là, un ravin béant laissé dans son sillage.
Lizhi reste figée, à peine capable d'enregistrer qu'elle — et la ville — viennent d'échapper à l'anéantissement.
Seule la stupeur demeure.
« Est-ce que je... rêve ? » murmure-t-elle.
« Pas l'air. »
La lumière arc-en-ciel se pose derrière eux. avance, répondant à son murmure.
Lizhi se retourne à la voix familière, son visage s'illuminant.
« Aîné Chu ! »
Il sourit. « Ça fait longtemps. Tu en as bavé, hein ? »
Lizhi faillit se jeter dans ses bras avant de se retenir — les coutumes de la Corne-de-Bœuf Occidental pourraient ne pas s'accorder avec la réserve du Continent Central. Gênée, elle baisse les mains.
le remarque et lui tape l'épaule avec réconfort. « Tu t'en es bien tirée. »
« Notre foyer. Notre combat. On ne peut pas appeler ça de la souffrance. » Son sourire retrouve son éclat d'autrefois, quand elle était guide. « Si vous n'étiez pas venu, c'était fini pour nous. »
Il hoche la tête. « Le timing a joué. »
La gratitude gonfle sa poitrine — pour l'artefact qui l'a sauvée, pour le sauvetage in extremis de . Les mots lui manquent.
Puis une lueur malicieuse brille dans ses yeux. Elle le dévisage de la tête aux pieds.
« Je savais que vous mentiez avant. Aucun cultivateur du Noyau d'Or n'aurait pu trancher comme ça. »
arque un sourcil. « Un homme ne peut pas progresser ? Je suis maintenant un cultivateur de l'Âme Naissante. »
Lizhi plisse les yeux. « Cette puissance... l'Âme Naissante ? »
« Tu en as déjà croisé un ? »
« ...Non. »
« Eh bien voilà. Les Âmes Naissantes du Continent Central sont taillées différemment. Viens un jour — tu verras. »
Quelque chose cloche encore, mais sans point de référence, elle laisse courir avec un rire. Puis, se rappelant :
« Vous êtes là pour l'Aîné Xu, n'est-ce pas ? Il est parti dans le territoire des barbares bodhisattvas — il y a un moment déjà. Si c'est urgent, n'attendez pas pour nous. Votre mission prime. »
Elle désigne la cité. « Nous, les gens de l'Ouest, on peut se débrouiller seuls. »
Le sourire de s'approfondit. « Cette fois, vous — tout l'Ouest — êtes la mission. »
Lizhi cligne des yeux.
Sans s'expliquer, il fait un geste derrière lui.
Elle suit son regard —
Et retient son souffle.
Le ciel s'assombrit sous une marée sans fin de lumières arc-en-ciel de cultivateurs.
Plus nombreuses que la horde de bêtes.
Plus nombreuses qu'elle n'en a jamais vu.
Tous ici, aujourd'hui, pour la Corne-de-Bœuf Occidental.
Alors que la mer de lumière descend, dit :
« Nous sommes tous humains, peu importe qu'on vienne des Plaines centrales ou du Continent de la Corne-de-Bœuf Occidental. »
« Puisque nous sommes humains, il est tout naturel que nous nous tenions côte à côte face à nos ennemis. »
« Ce monde compte peut-être ceux qui détournent le regard, mais il y aura toujours ceux qui font un pas en avant. »
« Ne perdez pas courage — à présent, c'est à notre tour d'agir. »
Lizhi hocha fermement la tête, ses grands yeux brillants de larmes, son visage rayonnant d'un large sourire.