À cent milles au-delà de la Forêt des Os Silencieux.
En raison de l'affrontement précédent entre et Donggua, les bois denses entourant la Forêt des Os Silencieux avaient été totalement dévastés. Ainsi, pour préparer une embuscade, leurs forces devaient être stationnées bien plus loin.
Après tout, c'étaient des cultivateurs. Bien qu'ils ne scannassent pas constamment les lieux avec leur sens spirituel, leurs yeux restaient toujours ouverts. Rester plus en arrière réduisait aussi les risques d'être repérés par des patrouilles de subalternes.
Même s'ils étaient découverts, cela n'aurait pas grande importance — écraser quelques sbires minables ne ferait pas de bruit. Mais il valait toujours mieux éviter les ennuis inutiles. Qui savait si les cultivateurs de sang avaient dissimulé quelque piège parmi leurs patrouilles ?
Derrière Donggua se tenaient des dizaines de cultivateurs en silence.
Cui Hao et Lin Luoyu se tenaient aux côtés de Donggua.
La stratégie avait été établie bien avant leur départ. Il ne restait plus qu'à Donggua de donner l'ordre, après quoi ils agiraient selon leurs rôles assignés.
Annoncer le plan au dernier moment était imprudent — non seulement des imprévus pouvaient survenir, mais si ne serait-ce que quelques subordonnés ne saisissaient pas la situation sans explications répétées, la mission entière pouvait s'effondrer.
Le regard de Cui Hao balaya le groupe, mais il ne repéra aucun visage inconnu. Incapable de se retenir, il demanda :
« As-tu réellement fait appel à des renforts ? »
« Ouais », répondit Donggua distraitement.
« Alors… tu n'en as pas eu ? »
« Si. »
« Où sont-ils, alors ? Je n'en vois pas un seul. Les as-tu affectés ailleurs ? »
« Aucune idée où ils sont. Ils ont leurs propres arrangements. »
« C'est acceptable ? Nous allons passer à l'action — et s'ils dorment encore chez eux ? Quelle fiabilité ? »
Donggua lui lança un regard de travers. « S'ils sont peu fiables, devrais-je compter sur toi à la place ? »
« Honnêtement, je serais plus fiable », dit Cui Hao avec un air dédaigneux.
« Peu importe. C'est toi qui fonces au combat pendant que je commande depuis l'arrière. Si tu veux parier ta vie, c'est ton choix. Mais si tes renforts ne se montrent pas, ne m'en veux pas de t'abandonner. »
« Comme tu veux », répondit Donggua, parfaitement indifférente.
Si elle mourait, Cui Hao pensait-il vraiment survivre ?
Maintenant que la flèche était déjà sur l'arc, que leurs supérieurs aient réellement envoyé des renforts ou non, Donggua n'avait d'autre choix que d'avancer.
Demi-Pasteque, sentant les traces persistantes de qi de sang au loin, ressentit de nouveau la douleur fantôme dans son corps à demi ruiné.
Ce jour-là — le regard moqueur du cultivateur du Royaume de l'Unité, la lame brandie négligemment qui portait une force dévastatrice — tout semblait se rejouer sous ses yeux une fois encore.
Ignorant l'inconfort du corps et de l'esprit, il se tourna vers Donggua, dont l'expression était glaciale, et dit :
« J'emmènerai mes hommes de l'autre côté pour me préparer. Je suivrai le plan et dirigerai l'opération. »
Donggua fit un léger signe de tête. « Tiens-toi au plan. Attends mon signal. »
Demi-Pasteque acquiesça à son tour avant d'entraîner son groupe loin d'ici.
Ne lui restant que Demi-Pasteque parmi ceux en qui elle avait véritablement confiance, Donggua avait choisi de diviser leurs forces — lui confiant le commandement de plus de la moitié de leurs combattants pour agir selon sa vraie stratégie.
Pas celle qu'elle avait discutée avec Cui Hao.
Seuls les chefs en qui elle avait confiance avaient reçu le vrai plan. Ceux qu'elle distrustait avaient été placés dans des positions de chair à canon.
Cui Hao n'ajouta rien. Au lieu de cela, il jeta un œil au chef de branche se tenant derrière Donggua, haussant les sourcils en une muette interrogation.
Le chef de branche baissa légèrement le regard en réponse — tout était sous contrôle. Ils étaient tous du même côté.
Rassuré, Cui Hao retira discrètement sa sœur aînée Lin Luoyu, se rapprochant des leurs.
Donggua remarqua ses mouvements étranges mais les mit sur le compte de la simple lâcheté, n'y prêtant plus attention.
Elle stabilisa ses émotions et attendit.
Le soleil rampait à travers le ciel.
Midi arriva.
Donggua attendit encore un peu, mais toujours aucun renfort venu d'en haut ne vint se coordonner avec elle — pas même un aperçu.
Une lueur d'inquiétude naquit en son cœur, mais l'hésitation n'était plus une option.
« En route ! » aboya Donggua.
Sur ces mots, elle prit la tête, fonçant vers la Forêt des Os Silencieux.
Des dizaines de cultivateurs la suivirent immédiatement, leurs silhouettes fendant l'air comme des étoiles filantes.
Cui Hao observa le spectacle d'un air calme.
« Tss. Beau spectacle », remarqua-t-il.
Lin Luoyu soupira doucement mais n'ajouta rien.
Donggua ne fit aucun effort pour dissimuler sa présence, canalisant à la fois énergie spirituelle et pouvoir de foi.
L'absence de dissimulation n'avait pas pour but d'alerter — c'était pour que d'éventuels renforts envoyés par leurs supérieurs perçoivent sa participation.
C'était sa sincérité. Sa position.
Naturellement, cette approche avait ses inconvénients.
Avant même qu'elle n'ait parcouru la moitié de la distance, une poussée de qi de sang jaillit vers le ciel, puis fonça droit sur Donggua.
« Anéantissez-les ! » Donggua dégaina son Épée d'Os Souple, affrontant de front la marée violente de qi de sang, frayant un chemin pour les cultivateurs derrière elle.
Son regard restait fixé devant elle tandis que des vagues de cultivateurs de sang — subordonnés recrutés par — jaillissaient de leurs cachettes, tentant de bloquer ses forces.
Mais ces cultivateurs de sang n'étaient que de la racaille.
L'affrontement ne dura que quelques instants avant qu'ils ne s'effondrent, subissant de lourdes pertes.
Donggua ne put s'empêcher de s'étonner — c'était la première fois que ses subordonnés combattaient avec une telle férocité et une telle efficacité.
Mais la faiblesse de l'ennemi était presque suspecte.
Toutefois, ces sbires n'étaient qu'une mise en bouche. La vraie bataille n'avait pas encore commencé.
Au minimum, lui-même n'était pas encore apparu.
Ce ne fut que lorsque les cultivateurs de sang eurent été complètement mis en déroute, leur moral brisé et leur résistance anéantie, que ce qi de sang familier émergea enfin.
Une vaste marée d'énergie cramoisie monta vers le ciel, s'étendant sans fin.
Donggua leva les yeux.
se tenait dans les airs, un sabre trésor spirituel en main, son regard glacial et sa voix dégoulinant de moquerie.
« Tu as à peine échappé à la mort la dernière fois. Es-tu revenue à la raison aujourd'hui, ou es-tu venue mourir ? »
Donggua plissa les yeux, pointant son Épée d'Os Souple droit sur lui alors qu'elle claqua :
« Qui mourra aujourd'hui reste à voir. Rends ce que tu as volé, et je te laisserai peut-être la vie sauve. »
ricana. Au même instant, son sabre trésor spirituel se transforma en un trait de lumière sanglante, fonçant sur Donggua.
Donggua puisait vivement dans son pouvoir originel, son Épée d'Os Souple devenant d'un noir d'encre. Ses énergies spirituelle et de foi s'assombrirent également, s'épaississant en une substance visqueuse, boueuse.
Elle brandit son épée de toutes ses forces contre l'éclat sanglant.
Mais ses blessures n'avaient pas encore complètement guéri.
Le coup écrasant de l'écrasa au sol, creusant un cratère massif.
Donggua gisait au fond, protégée par son pouvoir originel visqueux — mais une blessure horrible à l'abdomen continuait d'être rongée par le qi de sang résiduel.
Sans un mot, descendit vers elle, la main droite levée.
Une lame de sang colossale se matérialisa dans le ciel, fendant les cieux tandis que sa pression terrifiante s'abattait.
Son expression était impitoyable, son aura celle d'un souverain baigné de sang tandis qu'il abaissait froidement la main.
La lame sanglante s'abattit à une vitesse dévastatrice.
Donggua serra les dents, les yeux brûlant d'un rouge cramoisi tandis qu'elle resserrait sa prise sur l'Épée d'Os Souple. Luttant contre la désorientation, elle mobilisa chaque once de son pouvoir originel.
Si elle ne le faisait pas, elle ne survivrait peut-être pas à ce coup.
Elle refusait de miser sa vie entièrement sur l'espoir d'un secours extérieur.
Mais une autre force — tout aussi trouble et noir d'encre — intervint la première, arrêtant brièvement la descente de la lame sanglante avant qu'une silhouette à demi ruinée n'apparaisse devant elle.
Demi-Pasteque se dressa sur sa trajectoire, la faux levée pour bloquer le coup.
Le choc ne dura que quelques instants avant que les restes de son bras ne soient presque mis à nu par le qi de sang corrosif.
Il n'y avait aucun moyen qu'il résiste à ce coup.
« Quelle camaraderie touchante », dit froidement, son expression impénétrable. « Alors meurez ensemble. »
Alors que ses mots tombaient, l'aura de la lame sanglante s'intensifia.
Pourtant, l'instant d'après, une force terrifiante jaillit de l'ouest, pulvérisant l'énergie de la lame en volutes dissipées de brume sanglante.
Le regard de se tourna vers la source.
Là, perché sur une branche d'arbre, se tenait une silhouette anormalement grande et maigre, son visage entièrement masqué par un masque grotesque et sans traits — hormis des yeux d'un noir d'encre qui perçaient à travers.
La silhouette inclina légèrement la tête, sa voix un murmure rauque et indistinct :
« Tu as l'air... délicieux. Si parfumé. »
fronça les sourcils, rappelant sa lame trésor spirituel dans sa main.
Son maître l'avait-il vraiment mariné à la saveur donggua sans qu'il s'en aperçoive ? Était-ce pour cela qu'il ne pouvait pas le sentir lui-même ?