Qulin City.
Le Jeune Homme était arrivé tôt et avait pris place au point de rendez-vous convenu avec .
Quand les ennuis pointaient le bout de leur nez, les fuir à jamais n'était jamais une option.
De plus, découvrir ce que tramait le Chef de la Secte du Corbeau Noir revêtait une importance tout aussi capitale pour eux.
Après un court instant de réflexion, le Jeune Homme choisit résolument — de tout miser !
Il divisa la mission en deux volets : il se chargerait de pister les mouvements du Chef de la Secte du Corbeau Noir, tandis que Maïs pourrait être réaffecté pour soutenir Melon d'Hiver.
Quant au nombre d'hommes qu'ils pourraient mobiliser — eh bien, cela dépendait entièrement de lui. Il pouvait simplement rassembler quelques laquais inutiles pour faire le compte et envoyer le reste prêter main-forte à Melon d'Hiver.
Si la vraie cible de l'ennemi s'avérait être lui…
Le Jeune Homme avait déjà fait son deuil — il donnerait simplement sa vie si cela s'avérait nécessaire. Comme il le disait toujours, toute entreprise comportait des risques.
La question la plus cruciale était de savoir si les bénéfices l'emportaient de loin sur ces risques.
Soudain, le Jeune Homme porta son regard vers l'escalier.
Là, le membre de la Secte des Esprits Maléfiques qui s'était précédemment fait passer pour un jeune prêtre taoïste menait un jeune homme inconnu vers lui.
D'un seul coup d'œil, l'aura profonde d'essence taoïste qui émanait du jeune homme était inconfondable.
Il semblait que le Chef de la Secte du Corbeau Noir ne disposait pas de beaucoup d'hommes capables pour l'instant. Si le Jeune Homme se joignait à eux, il pourrait même accéder aux opérations centrales. S'il s'agissait de simples tâches subalternes, ils n'auraient pas envoyé un cultivateur de ce calibre pour le rencontrer.
s'avança avec Xie Lingyu en tow et, sans un mot, jeta sur la table un jeton de corbeau noir grossièrement sculpté — quelque chose qui ressemblait à un bricolage d'enfant sans tout à fait l'être.
Avant que le Jeune Homme ne puisse réagir, balaya les alentours du regard et demanda :
« Où sont vos hommes ? »
Ignorant la question pour l'instant, le Jeune Homme tendit la main vers le jeton de corbeau noir sur la table.
Au moment où ses doigts l'effleurèrent, il perçut une faible énergie spirituelle étrange et nauséabonde qui s'en dégageait.
Il souleva le jeton, le tint contre la vive lumière du soleil, puis y fit lentement couler son énergie spirituelle. Suivant la méthode convenue, il en modifia légèrement le flux — et en quelques instants, il distingua clairement la marque anti-contrefaçon ultime cachée à l'intérieur : un corbeau à demi mort.
L'énergie spirituelle répugnante était inconfondable, et la marque d'authentification était validée.
Le Jeune Homme plissa les yeux, examinant d'abord la facture de la gravure à la surface, puis la comparant au corbeau à demi mort à l'intérieur.
La facture semblait… améliorée par rapport à ce qu'il avait vu auparavant. Le corbeau de la marque anti-contrefaçon, bien que sa forme n'ait pas beaucoup changé, avait l'air bizarrement plus raffiné, comme si quelqu'un avait enfin développé un sens de l'esthétique.
Même le matériau semblait supérieur — pourquoi avait-il l'air d'autant meilleure qualité à présent ?
Fronçant les sourcils, le Jeune Homme étudiait ce jeton qui avait l'air presque trop vrai pour être authentique.
Quelque chose lui donnait l'impression — il était si authentique qu'il en paraissait faux.
Le Chef de la Secte du Corbeau Noir, un homme qu'il trouvait utterly vile et répugnant… comment avait-il pu produire quelque chose de vaguement… agréable à l'œil ?
Mais l'énergie spirituelle et la marque anti-contrefaçon ne pouvaient pas être falsifiées.
« C'est bon, vous avez fini d'inspecter ? » fronça les sourcils, coupant court avec impatience à l'examen du Jeune Homme.
Il devait l'arrêter — plus le gamin regardait, plus son expression se gâtait. Avait-il repéré la contrefaçon de la Secte Taidao ?
Dans quelle mesure la Secte Taidao était-elle fiable, au juste ? Ils avaient juré que même le Chef de la Secte du Corbeau Noir lui-même ne serait pas capable de faire la différence.
Et les voilà, faillis être démasqués par quelque sous-fifre de bas étage avant même que le vrai patron ne se pointe.
Le Jeune Homme remit le jeton sur la table.
Bon. Peut-être que les jetons précédents n'étaient que des travaux bâclés, et celui-ci une version peaufinée pour une urgence.
Après tout, cette aura dégoûtante ne pouvait pas être imitée, et reproduire le jeton de corbeau noir n'était pas une mince affaire. De plus, il n'y avait eu aucune fuite connue — la contrefaçon aurait dû être quasi impossible.
Ce n'était pas comme si les Dix-Huit Sectes Immortelles n'avaient rien de mieux à faire que de forger ces jetons pour le plaisir.
Et qu'il ait raison ou tort, il le saurait une fois qu'il rencontrerait le Chef de la Secte du Corbeau Noir. Le jeton pouvait être faux, mais il saurait si l'homme était vrai.
Si l'homme s'avérait être un imposteur — eh bien, même chose qu'avant. Il donnerait simplement sa vie.
Un doux sourire revint sur le visage du Jeune Homme. « Mes excuses. Avec les tensions qui montent ces temps-ci, je devais être prudent. J'espère que vous ne m'en voudrez pas. »
ignora les politesses et répéta : « Où sont vos hommes ? »
Le Jeune Homme répondit : « Ils attendent déjà dehors. Voulez-vous les voir, émissaire honoré ? »
« Menez la voie. » se leva, sans même jeter un regard en arrière au jeton sur la table, et sortit d'un pas décidé.
C'avait été un test — un test pour lequel s'était préparé en révisant les coutumes de la Secte des Esprits Maléfiques au préalable.
Le Jeton du Corbeau Noir servait à la fois d'ordre et de récompense pour les membres de la secte chargés de la mission.
Le porteur le gardait, ne le rendant que lorsqu'il avait besoin d'une faveur ou de quelque ressource auprès du Chef de la Secte du Corbeau Noir.
Le Chef de la Secte du Corbeau Noir était tristement célèbre tant chez les cultivateurs orthodoxes que non orthodoxes pour sa politique du « j'endosse tous les torts, mais vous feriez mieux de courir vite si ça tourne mal. »
Regardant les deux descendre l'escalier, le Jeune Homme se leva lentement et empocha le jeton.
Hormis son authenticité déconcertante, rien d'autre ne semblait anormal.
Il les rejoignit prestement, menant et Xie Lingyu vers les portes de la ville d'une allure tranquille.
ne le pressa pas, marchant calmement derrière avec une expression indifférente, tout en transmettant discrètement un message vocal à Xie Lingyu :
« Qu'est-ce que tu penses de mon jeu d'acteur ? Impeccable, non ? »
Xie Lingyu se raidit légèrement à la réception du message. Les cultivateurs de haut niveau pouvaient aisément détecter les faibles fluctuations spirituelles d'une transmission vocale — bien que l'écoute exigât un écart de cultivation bien plus grand.
Mais transmettre des messages à cet instant… n'était-ce pas un peu trop effronté ? Ils venaient à peine de recruter ce type, et les voilà déjà à chuchoter dans son dos.
Après une pause, Xie Lingyu répondit hésitante :
« N'est-ce pas risqué ? Ne va-t-il pas se méfier ? »
Le ton de était décontracté. « Il se méfierait de toute façon. Jouer l'assurance et le naturel rend la chose plus convaincante. »
Xie Lingyu comprit instantanément, jeta un coup d'œil à avant de transmettre en retour :
« Donc toutes ces fois où tu étais d'un sérieux mortel en me débitant des absurdités… ? »
Surpris par ce regard, recomposa son expression. « Ne me calomnie pas. Quand t'ai-je déjà débité des absurdités ? Mes paroles n'étaient-elles pas logiques ? Dis-le-moi toi-même. »
Cette disciple était sans espoir. Le voilà qui s'efforçait de dispenser sa sagesse, et pas quelques pas plus loin, elle retournait déjà ses propres tours contre lui.
« À l'époque, j'étais sûre que tu bluffais ! » Xie Lingyu fronça les sourcils.
« Lingyu, tu me prends vraiment pour ce genre de personne ? »
« Toi— »
À la tête du groupe, le sourire du Jeune Homme s'effaçait progressivement.
De quoi ces deux-là pouvaient-ils bien discuter ? Non seulement ils ne prenaient même pas la peine de masquer leurs transmissions vocales, mais les fluctuations spirituelles étaient si fréquentes qu'on eût dit qu'ils se disputaient.
Qu'est-ce qui pouvait bien les faire argumenter si intensément dès le début ?
Quoi que le Chef de la Secte du Corbeau Noir ourdît, la situation était bien plus étrange qu'il ne l'avait imaginé.