Sur le Continent Divin de la Victoire Orientale, dans la Baie des Nuages Errants.
À l'intérieur d'une vieille maison délabrée au bord de l'eau, une femme gracieuse écarta doucement les rideaux chargés de poussière et porta son regard vers l'extérieur.
Une bruine dense tombait à cet instant — pas violente, mais continue. Il y avait peu de vent, pourtant le bruit des gouttes frappant le sol restait audible.
Peut-être parce que le temps n'était pas tout à fait désagréable, la femme parla sur un ton léger :
« Vous avez tous reçu la nouvelle, n'est-ce pas ? »
Bien qu'elle ne fît pas face à la pièce, ses mots s'adressaient clairement à ceux qui s'y trouvaient.
La vieille maison, hormis la femme, contenait un Jeune Homme au visage grave et un Jeune Garçon prématurément vieilli.
Après un court silence, le Jeune Homme prit enfin la parole : « Votre Éminence, faites-vous allusion au cultivateur démoniaque nouvellement apparu qui traque ses semblables, retardant notre progression ? »
Un éclair de dégoût traversa les yeux de la femme, sa voix devint glaciale :
« Ou bien s'agit-il de votre gloutonnerie qui a forcé d'autres à nettoyer votre désastre ? Quoi, n'avez-vous pas eu votre compte la dernière fois ? Envie d'un nouveau festin ? »
Le Jeune Homme trembla et s'agenouilla sur-le-champ : « Ce subordonné... »
« Silence. Je n'ai aucun intérêt à entendre des excuses. » Le regard de la femme se reporta vers l'extérieur, ses yeux brillants d'une intention de tuer.
Si ce n'était la pénurie de mains capables, une ordure comme lui aurait depuis longtemps été refaite en engrais.
Le Jeune Garçon était d'une apparence banale, vêtu simplement — le genre à disparaître dans une foule sans qu'on le remarque. Pourtant, ses yeux restaient d'un calme dérangeant, presque comme ceux d'un vieillard, mais sans la trouble de l'âge.
Il intervint : « Inutile de ressasser le passé. L'affaire présente prime. »
La femme ricana. « Toujours le médiateur, hein ? »
« Si me sermonner fait avancer les choses, je resterai assis ici à me faire houspiller toute la journée. » Le Jeune Garçon soutint son regard sans ciller. « Les investigations de la Secte Tianyan ont déjà retardé la progression de la mission.
« Le temps presse. Les supérieurs ne toléreront pas d'excuses. »
La femme retira son regard, tapotant légèrement son bras gauche du bout du doigt.
« Quelle est ta proposition, alors ? »
Un sourire effleura les lèvres du Jeune Garçon. « Un talent aussi rare ne doit pas être gâché. Si nous parvenons à le recruter, cela pourrait nous faire gagner un temps considérable. Les supérieurs pourraient avoir de bonnes nouvelles. »
La femme fronça les sourcils. « Son apparition soudaine ne te semble-t-elle pas suspecte ? Juste au moment où nos traces sont cachées ? Et il ne s'en prend qu'aux cultivateurs démoniaques, en épargnant les mortels. L'appât à peine mis à l'eau, tu te précipites déjà vers la mort ? »
« Pour obtenir des résultats, il faut prendre des risques. » Le sourire du Jeune Garçon s'effaça, son ton devint grave. « Avant de venir ici, j'ai visité trois sites de ses attaques.
« Les renseignements étaient exacts — le nouveau venu est un cultivateur démoniaque de la voie du sang, la pire espèce.
« J'ai confirmé le qi de sang résiduel. Aucune illusion. Qui plus est, j'ai perçu des traces d'une capacité divine suprême de la voie du sang ! »
« Stade de l'Âme Naissante, fondations solides, et qui plus est une capacité divine. Mettons tout ensemble, et il n'y a plus de doute — ce nouveau venu est un cultivateur de la voie du sang issu d'une lignée stable.
« Combien doivent mourir pour nourrir un cultivateur de la voie du sang aux fondations telles jusqu'au stade du Noyau d'Or ? Et son maître ?
« Parmi les Dix-Huit Sectes Immortelles, seule la Secte de la Pureté Mystérieuse Céleste et la Secte Tianyan traquent à outrance. Les autres sont bien moins agressives.
« Mais ni la Secte de la Pureté Mystérieuse Céleste ni la Secte Tianyan n'investiraient si lourdement dans la poursuite de pistes aussi ténues à un moment comme celui-ci. Ce n'est pas seulement livrer un levier à leurs ennemis — par toute logique, ce cultivateur démoniaque ne peut pas venir de leurs rangs.
« Quant à votre question — les cultivateurs de la voie du sang trouvent naturellement les cultivateurs démoniaques plus efficaces comme proies. »
La femme écouta en silence, puis détourna le regard, sa voix toujours calme :
« Depuis quand la logique est-elle infaillible ? À mes yeux, une progression constante — fût-elle lente — est la voie correcte. »
Le Jeune Garçon haussa un sourcil. « Donc le tuer est la réponse ? S'il s'agit d'un piège, comme tu le dis, nous devrions quand même intervenir. Un cultivateur de l'Âme Naissante avec une capacité divine ? Il te faudrait au moins un expert de la Transformation Divine pour l'abattre. »
Ici, son ton se durcit :
« Ou suggères-tu de ne rien faire ? D'attendre que les sectes orthodoxes l'éliminent avant de reprendre ?
« Pouvons-nous nous permettre d'attendre ? Les supérieurs le peuvent-ils ? »
Le froncement de sourcil de la femme s'accentua. Au bout d'un moment, elle dit : « Cela me semble toujours louche. »
« Alors rapporte-le. » Le Jeune Garçon se renversa légèrement. « Tu es aux commandes ici. Le choix t'appartient — tu as certainement les moyens d'obtenir l'aval des supérieurs. »
Le regard de la femme devint meurtrier.
Pourtant, le Jeune Garçon demeura imperturbable, totalement insensible à son regard lethal.
Le silence retomba, l'air s'épaississant.
Le Jeune Homme n'osait même pas respirer, agenouillé sans bouger.
« J'enquêterai personnellement », concéda la femme enfin, bien que l'intention de tuer dans ses yeux ne faiblît pas. « Tu prépares les plans de secours. Que nous le recrutons ou l'éliminions, sois prêt. Si cela échoue, c'est toi qui rendras compte aux supérieurs. »
Le Jeune Garçon se leva lentement. « Nous sommes tous là pour accomplir la mission. Si elle échoue, aucun de nous ne s'en tirera propre. Si elle réussit, nous en profiterons tous. Inutile de t'inquiéter pour mon sort.
« Puisque tu es suspicieuse, j'ajouterai ceci — si tu étais incompétente, les supérieurs ne t'auraient pas confié cette mission. Je ne te fais peut-être pas confiance, mais je fais confiance à leur jugement. Recrute-le si tu penses que cela marchera. Tue-le s'il le faut. Même si tu choisis l'inaction, tu auras tes raisons.
« Rappelle-toi simplement une chose — le temps est court. »
La femme ferma les yeux et le congédia d'un geste de la main, sans répondre.
L'expression du Jeune Garçon resta placide tandis qu'il se tournait, poussait la porte et s'enfonçait dans la bruine. En quelques instants, sa silhouette frêle se fondit dans la brume.
Le Jeune Homme resta prosterné, n'osant pas souffler mot.
« Cesse de polluer l'air », dit la femme, les yeux encore clos. « Va préparer. Procédure standard. »
« Oui ! » Le Jeune Homme se releva en bondissant, se mouvant vite et sans bruit.
Sans hésiter, il s'élança sous la pluie battante.
La maison retomba dans le calme.
Au bout d'un moment, la femme rouvrit les yeux et regarda la pluie osciller au-delà de la porte.
La pluie n'était que pluie. Et elle, aussi, n'était que pluie.
La pluie faisait du bruit en touchant le sol. Mais son passage, lui, pourrait ne laisser aucun son.
Tout semblait trop étrange, trop faux — comme un piège flagrant tendu droit devant elle.
Elle se redressa et sortit. Qu'il s'agisse d'une embuscade ou d'un stratagème, elle n'avait d'autre choix que d'enquêter.
« À la dérive dans le vent et la pluie... » murmura-t-elle en pénétrant sous la pluie.
« Un chemin... et un destin. »