posa son regard sur Chen Baiqing, son visage s'adoucissant en un sourire chaleureux.
Ce visage conservait encore les traces du passé. Si Chen Baiqing avait été une beauté en devenir avant son départ, elle s'était à présent épanouie en une jeune femme élégante.
Ses yeux en fleur de pêcher, désormais grands ouverts, conservaient leur charme familier, et elle avait considérablement grandi.
S'il était rare que les cultivateurs restent laids après avoir affiné leur voie immortelle, se démarquer même parmi les immortels l'était plus encore.
Du moins, la Chen Baiqing qui se tenait devant lui était exceptionnelle.
Pourtant, la beauté suivait souvent des schémas semblables — ce qui distinguait véritablement les plus hautes était le tempérament.
Bien que Chen Baiqing portât l'épithète d'« Enchanteresse du Ciel », son allure n'avait rien de séducteur. Elle avait toujours eu une grâce raffinée, parlant avec une tact douce et se mouvant avec une dignité posée, évoquant l'image d'une dame noble.
Elle dégageait une aura de pureté immaculée, comme les flocons de neige qui tombaient à cet instant. Mais ses yeux en fleur de pêcher ne portaient jamais un regard sot — ils regorgeaient au contraire d'une contemplation calme.
Chen Baiqing n'avait jamais été un simple vase décoratif. Même avant qu'elle ne s'avance sous les projecteurs, s'était déjà forgé son jugement sur elle.
envoyait fréquemment des lettres, dont la plupart étaient remplies d'éloges pour Chen Baiqing — parfois la moitié d'une lettre était consacrée à vanter ses vertus.
Astucieuse, posée, jamais imprudente, comprenant les gains et les pertes tout en maîtrisant l'art de lire les gens.
était prête à lui confier son dos sans hésitation.
Sa tenue habituelle penchait vers la simplicité, favorisant les tons sobres aux couleurs flamboyantes — surtout la robe violette qu'elle portait à présent.
« Bienvenue », dit d'un léger rire. « Tu as tant grandi que ton maître t'a presque pas reconnue. »
Cui Hao étudia Chen Baiqing d'un regard scrutateur, comme s'il peinait à croire que sa troisième sœur aînée s'était transformée si complètement. Il avala les mots qu'il s'apprêtait à dire.
Chen Baiqing s'avança, saluant chacun avant de croiser le regard de Xie Lingyu. Elle cligna légèrement des yeux, comme posant une question muette — une question qui ne pouvait se comprendre que sans mots.
Les lèvres de Xie Lingyu s'étirèrent en un fin sourire. La Chen Baiqing jadis réservée semblait à présent receler une pointe de malice. Sans répondre par quelque geste, elle dit simplement :
« Ça fait longtemps. Bienvenue. »
Chen Baiqing inclina légèrement la tête en guise de réponse avant de lever les yeux vers son maître.
« Je le croirais venant d'autres, mais pas de toi, Maître. »
lui lança un autre coup d'œil. « Ta voix a changé aussi, et tu parais plus vive à présent. Alors, comment se sont passées ces dernières années ? Assez intéressantes ? Et où est Yingling ? Elle n'est pas revenue avec toi ? »
« Pas mal, bien que rien ne vaille d'être à tes côtés », répondit Chen Baiqing d'un rire doux. « La grande sœur aînée a encore des affaires en suspens. Elle pourrait revenir plus tard, mais je ne pouvais pas attendre de te revoir, alors je suis venue en avance. »
couda l'épaule de . « Alors ton timing est plutôt chanceux. Aujourd'hui, c'est justement la percée de ton deuxième frère aîné au stade de l'Âme Naissante. »
« Hmm… » Chen Baiqing acquiesça légèrement, son regard filant vers tandis qu'elle choisissait ses mots avec soin. « J'ai vu les phénomènes célestes au-dessus de la secte de loin et j'ai deviné que c'était le deuxième frère aîné qui sortait de sa retraite. J'ai hâté le pas — sinon, j'aurais été encore plus en retard. »
étudia la Chen Baiqing devant lui, une trace de soulagement l'envahissant. Comparé à sa propre ressemblance persistante avec un cultivateur démoniaque, sa troisième sœur cadette avait grandi, passant d'une toute petite silhouette à quelqu'un de mûr et de fiable.
Une fierté inexplicable gonfla sa poitrine.
autorisa un petit sourire. « Troisième sœur cadette, tu n'as pas rencontré de difficultés dehors, n'est-ce pas ? »
« Aucune », répondit Chen Baiqing, soutenant son regard. Son deuxième frère aîné n'avait pas changé d'un iota.
Son sourire était toujours aussi féroce — mais après tout, il avait toujours été indéniablement bon envers tous dans la secte.
Le sourire de s'approfondit. Bien que Chen Baiqing n'eût plus l'air d'une jeune fille, il tendit machinalement la main et lui ébouriffa doucement les cheveux.
« Venez, causons au bord de l'étang. Pas la peine que tout le monde reste planté ici. Votre cinquième frère cadet venait justement de se remémorer ton thé. »
Bien que des années se fussent écoulées depuis la dernière fois qu'on lui avait tapoté la tête, Chen Baiqing la baissa instinctivement, murmurant doucement :
« Bien sûr, Maître. »
Sa paume était chaude — tout comme la main qu'il lui avait tendue jadis, inchangée à travers le temps.
Au bord de l'étang, sur les chaises et tables de pierre.
La percée de avait été d'envergure, et ceux qui étaient plus loin ou plus faibles en cultivation arrivèrent naturellement plus tard. À présent, tous ceux qui pouvaient venir s'étaient rassemblés.
San Dong restait le seul assis à table, bien que son expression parût quelque peu secouée —
Comme s'il avait été effrayé par quelque chose.
Lin Luoyu avait interrompu sa propre percée de cultivation pour féliciter son deuxième frère aîné, ne s'attendant pas à ce que sa troisième sœur aînée revienne également.
Seule Zhang Miaoyu semblait légèrement déçue — son leader le plus respecté n'était pas revenu.
Bien qu'elle fût à l'aise dans la Vallée aux Dix Mille Fleurs, le temps passé avec son leader avait toujours été le plus heureux.
Chen Baiqing se mouvait avec une aisance rodée, ses gestes encore plus gracieux qu'auparavant.
« Il me semble que tu n'aimais pas porter cette couleur avant », remarqua avec curiosité.
La voix de Chen Baiqing était douce. « La sœur aînée l'a choisie pour moi. Elle a dit que puisque j'ai grandi, je dois m'habiller en conséquence — et que cette couleur me va, pour que tout le monde sache que je ne suis plus une enfant. »
ricana. « Si anything, c'est ta grande sœur aînée qui te traite encore comme telle. »
« Être une enfant n'est pas si mal », dit Chen Baiqing, glissant une tasse de thé fraîchement infusé vers lui. « Mais Baiqing préférerait être quelqu'un d'utile. »
Cui Hao scruta la tasse de thé d'yeux avides et s'intercala :
« La troisième sœur aînée est vaillante et posée, elle gère les affaires sans faille ! Si quelqu'un demande qui est le plus fiable dans la secte, je te nommerais sans hésiter ! »
Chen Baiqing lui lança un regard, ignorant la flatterie éhontée, et poussa silencieusement une tasse de thé dans sa direction pour le faire taire.
« Merci, troisième sœur aînée. »
Cui Hao l'accepta avec allégresse, sans la moindre réserve.
La troisième sœur aînée avait grandi — mais elle n'était pas devenue une autre personne. Pour lui, elle était simplement passée de petite à grande.
Il s'était déjà incliné devant elle quand elle était petite ; maintenant qu'elle était grande, il continuerait juste de s'incliner.
Il en but une gorgée, et la saveur familière inonda à nouveau ses sens.
Ah, rien ne vaut le thé de la troisième sœur aînée.
Après avoir distribué le thé à tous, Chen Baiqing sortit des objets de son anneau spatial.
« Je suis revenue avant la grande sœur aînée, alors elle m'a chargé d'apporter les cadeaux de tout le monde. »
Sur ces mots, elle commença à les distribuer, en commençant par le plus petit —
Au sens propre comme au figuré, la mascotte de la secte : San Dong.
Les yeux de San Dong s'écarquillèrent d'incrédulité alors que Chen Baiqing posait sur la table une pierre massive, d'un noir d'encre, dont la surface brillait d'une intense essence de clair de lune.
« Merci. San Dong aime beaucoup. »
Il serra la pierre géante joyeusement contre lui.
Après avoir passé tant de temps avec la secte, sa déférence instinctive envers ses membres s'était considérablement estompée.
Peut-être avait-il réalisé qu'au sein de la secte, il n'y avait pas besoin de formalités — les bonnes choses se partageaient naturellement entre tous. San Dong aimait cette dynamique, tant recevoir des cadeaux que les rendre.
Peu importait qu'ils soient bon marché ou chers ; ce qui comptait, c'était la sincérité derrière eux.
Chaque objet était unique, soigneusement préparé par Chen Baiqing et selon les préférences de chacun.
Bientôt, les cadeaux furent distribués, atteignant .
Il hésita légèrement. Strictement parlant, en tant que frère aîné, était-il approprié qu'il accepte des cadeaux de sa sœur cadette ?
Comme si elle sentait sa réticence, Chen Baiqing prit la parole :
« Ceux-ci ont été préparés par moi et la sœur aînée ensemble — ou plutôt, la sœur aînée a contribué davantage. En plus, ce sont des marques de bonne volonté. Le deuxième frère aîné entend-il se distancer de moi sous prétexte que j'ai un peu grandi ? »
Entendant cela, n'hésita plus et accepta le cadeau de Chen Baiqing.
C'était une robe martiale d'un blanc éblouissant, peut-être un peu trop ornée à son goût.
Cela allait, bien que préférât généralement les vêtements noirs.
« Cette robe a été confectionnée sur mesure par la sœur aînée via un artisan grand maître, et j'y ai apporté les enchantements d'illusion. » Chen Baiqing désigna les ornements sertis de gemmes sur la robe et continua :
« Bien qu'elle n'affecte peut-être pas les cultivateurs de haut niveau, elle est plus que suffisante pour désorienter ceux de cultivation inférieure. »
« La robe peut subtilement altérer l'apparence de l'énergie — non son essence, mais sa présentation. Par exemple, elle peut faire paraître une lumière rouge comme blanche. »
Les pupilles de tremblèrent légèrement à ces mots…
Un tel trésor existait donc réellement en ce monde ?!